Spartacus Educational
Lee J. Cobb 1911. december 8-án született New Yorkban. A New York-i Egyetemen tanult, majd 1935-ben csatlakozott a Group Theatre-hez, ahol Elia Kazan oldalán játszott Clifford Odets nagysikerű darabjában, a Waiting for Lefty-ben. A filmvásznon a The Vanishing Shadow (1934) című filmben debütált. Ezt követte a North of the Rio Grande (1937), Ali Baba Goes to Town (1937) és a Golden Boy (1938).
Cobb befutott filmsztár lett, szerepelt a The Song of Bernadette (1943), a Winged Victory (1944), az Anna and the King of Siam (1946)
Johnny O’Clock (1947), a Boomerang! (1947) és Captain from Castile (1947).
1947-ben Cobb játszotta Willy Loman főszerepét az Arthur Miller által írt és Elia Kazan által rendezett Death Of A Salesman című darabban. A darabot 1949. február 10-én mutatták be a Morosco Színházban. A darabban szerepelt még Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) és Cameron Mitchell (Happy).
A Death Of A Salesman 742 előadást ért meg, és elnyerte a Tony-díjat a legjobb darab, a legjobb mellékszereplő, a szerző, a producer és a rendező kategóriában. Elnyerte továbbá a Pulitzer-díjat drámáért és a New York-i Színikritikusok Körének a legjobb színdarabnak járó díját. Arthur Miller maga is élesen bírálta a darabot: “Semmit sem tudtam akkoriban Brechtről vagy a színházi távolságtartás bármilyen más elméletéről: Egyszerűen úgy éreztem, hogy túl sok az azonosulás Willyvel, túl sok a sírás, és hogy a darab iróniáját elhalványítja ez a sok empátia.”
1947-ben a House of Un-American Activities Committee (HUAC) vizsgálatot indított a hollywoodi filmiparban. A HUAC 41 embert hallgatott ki, akik Hollywoodban dolgoztak. Ezek az emberek önként jelentek meg, és “baráti tanúk” néven váltak ismertté. A kihallgatások során több olyan embert is megneveztek, akiket baloldali nézetekkel vádoltak.
A megnevezettek egyike, Bertolt Brecht, egy emigráns drámaíró, tanúvallomást tett, majd Kelet-Németországba távozott. Tízen mások: Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz,,, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr., John Howard Lawson és Alvah Bessie nem volt hajlandó válaszolni a kérdésekre.
A Hollywoodi Tízek néven ismertek, és azt állították, hogy az Egyesült Államok alkotmányának 1. kiegészítése feljogosítja őket erre. A House of Un-American Activities Committee és a fellebbviteli bíróságok nem értettek egyet, és mindannyiukat bűnösnek találták a kongresszus megvetésében, és mindegyiküket hat és tizenkét hónap közötti börtönbüntetésre ítélték.
A HUAC elé idézettek mások is hajlandóak voltak tanúskodni, és Cobbot 1951-ben Larry Parks nevezte meg. Két évig nem volt hajlandó megjelenni, de 1953-ban meggondolta magát, és húsz embert nevezett meg a kommunista párt egykori tagjaként. Később megmagyarázta, hogy miért: “A HUAC alkut kötött velem. Eléggé megviseltek. Nem volt pénzem. Nem tudtam kölcsönt felvenni. Megvoltak a gyerekekkel kapcsolatos kiadásaim. Miért teszem ki ennek a szeretteimet? Ha megéri meghalni érte, és én ugyanolyan idealista vagyok, mint a többi ember. De úgy döntöttem, hogy nem éri meg meghalni érte, és ha ez a gesztus a módja annak, hogy kijussak a börtönből, akkor megteszem. Újra foglalkoztathatónak kellett lennem.”
Arthur Miller, aki megtagadta a tanúvallomást egykori barátai ellen, visszaemlékezett: “Nem tudtam nem gondolni Lee Cobbra, az én első Willy Lomanemre, aki inkább szánalmas áldozat volt, mint gonosztevő, egy nagy béna színész, aki egyszerűen csak játszani akart, soha nem törekedett hősiességre, és az egyik legjobb bizonyíték volt arra, amit a bizottság értelmetlen brutalitására ismertem a művészekkel szemben. Lee, aki olyan politikai volt, mint a lábam, egyszerűen csak egy újabb porszem volt, akit elsöpört a harmincas évek szovjet idealizálása, amit a gazdasági válság kiábrándulása okozott az egész Nyugaton.”
Az Amerikaellenes Tevékenységek Háza Bizottsága előtt tett vallomása után Cobb szabadon visszatérhetett a hollywoodi színészethez. Elia Kazannal és Budd Schulberggel, két másik névvel dolgozott együtt az On the Waterfront (1954) című Oscar-díjas filmben.
Cobb további filmjei közé tartozik Az Isten bal keze (1955), Az ember a szürke flanelöltönyben (1956), Tizenkét dühös ember (1957), Éva három arca (1957), A Karamazov testvérek (1958), Exodus (1960), Hogyan nyert a Nyugat (1962), Coogan blöffje (1968) és Az ördögűző (1973).
Lee J. Cobb 1976. február 11-én halt meg otthonában, a kaliforniai Woodland Hillsben
.