Vörösvérsejtek termelődése (eritropoiesis)
A vörösvértestek folyamatosan termelődnek bizonyos csontok csontvelőjében. Mint fentebb említettük, felnőtteknél az erythropoiesisnek nevezett vörösvértest-termelés fő helyei a csigolyák, bordák, mellcsontok és medence csontvelőterei. A csontvelőben a vörösvértest egy primitív prekurzorból, az eritroblasztból, egy olyan sejtmagvú sejtből származik, amelyben nincs hemoglobin. A proliferáció több egymást követő sejtosztódás eredményeként jön létre. Az érés során a sejtben megjelenik a hemoglobin, és a sejtmag fokozatosan kisebbé válik. Néhány nap múlva a sejt elveszíti a sejtmagját, majd a csontvelő ércsatornáin keresztül a véráramba kerül. Naponta a vörösvértestek közel 1 százaléka keletkezik, és a vörösvértest-termelés és az elöregedő vörösvértestek keringésből való eltávolítása közötti egyensúlyt pontosan fenntartják. Ha a keringésből vér fogy, a csontvelő eritropoetikus aktivitása addig fokozódik, amíg a keringő sejtek normális száma helyre nem áll.
Egy normális felnőtt emberben hetente körülbelül fél liter (csaknem egy pint) vörösvérsejtet termel a csontvelő. Ehhez a folyamathoz számos tápanyagra van szükség. Egyes tápanyagok azok az építőelemek, amelyekből a vörösvértestek felépülnek. Például az aminosavakra nagy mennyiségben van szükség a vörösvértest fehérjéinek, különösen a hemoglobin felépítéséhez. A vas szintén szükséges alkotóeleme a hemoglobinnak. Körülbelül egy negyed gramm vasra van szükség egy pint vér előállításához. Más, nyomokban szükséges anyagok a vörösvértestek előállításához szükséges kémiai reakciók katalizálásához szükségesek. Fontos ezek közül több vitamin, mint például a riboflavin, a B12-vitamin és a folsav, amelyek a fejlődő vörösvértest éréséhez szükségesek; valamint a B6-vitamin (piridoxin), amely a hemoglobin szintéziséhez szükséges. Számos endokrin mirigy váladéka befolyásolja a vörösvértestek termelődését. Ha a pajzsmirigyhormon-ellátás nem megfelelő, az eritropoézis lelassul és vérszegénység lép fel. A férfi nemi hormon, a tesztoszteron serkenti a vörösvérsejttermelést; emiatt a férfiak vörösvérsejtszáma magasabb, mint a nőké.
A csontvelő vörösvérsejt-termelő képessége óriási. Ha csúcstevékenységre serkentik, és megfelelően ellátják tápanyagokkal, a csontvelő hetente több liter vér elvesztését is képes kompenzálni. A vérzés vagy a vörösvértestek felgyorsult pusztulása a csontvelő fokozott aktivitásához vezet. A csontvelő akár nyolcszorosára is képes növelni a vörösvérsejtek termelését. Ezt követően, ha a vérveszteség folytatódik, vérszegénység alakul ki. Az eritropoézis sebessége érzékeny az artériás vér oxigénfeszültségére. Ha az oxigénfeszültség csökken, több vörösvértest termelődik, és a vörösvérsejtszám emelkedik. Emiatt a nagy tengerszint feletti magasságban élő személyek vörösvérsejtszáma magasabb, mint a tengerszinten élőké. Például kicsi, de jelentős különbség van a tengerszint feletti nyomáson élő New York Cityben élő személyek és a több mint 1,5 km (1 mérföld) tengerszint feletti magasságban, Denverben (Colorado állam) élő személyek átlagos vörösvérsejtszámai között, ahol a légköri nyomás alacsonyabb. Az Andokban élő, közel 5 km (3 mérföld) tengerszint feletti magasságban élő bennszülöttek vörösvérsejtszáma rendkívül magas.
Az eritrociták termelődésének ütemét az eritropoetin nevű hormon szabályozza, amely nagyrészt a vesében termelődik. Amikor a keringő vörösvérsejtek száma csökken, vagy amikor a vér által szállított oxigén mennyisége csökken, egy azonosítatlan érzékelő érzékeli a változást, és az eritropoetin termelése fokozódik. Ez az anyag ezután a plazmán keresztül a csontvelőbe jut, ahol felgyorsítja a vörösvértestek termelődését. Az eritropoetin mechanizmusa úgy működik, mint egy termosztát, a szükségletnek megfelelően növeli vagy csökkenti a vörösvértest-termelés ütemét. Amikor egy nagy tengerszint feletti magasságban élt személy tengerszint feletti környezetbe költözik, az eritropoetin termelődése elnyomódik, a vörösvértest-termelés üteme csökken, és a vörösvérsejtszám csökken, amíg el nem éri a normális tengerszint feletti értéket. Egy pint vér elvesztésével az eritropoetin mechanizmusa aktiválódik, a vörösvértest-termelés fokozódik, és néhány héten belül a keringő vörösvértestek száma visszaáll a normál értékre. A szabályozás pontossága rendkívüli, így a termelt új vörösvértestek száma pontosan kompenzálja az elvesztett vagy elpusztított sejtek számát. Az eritropoetint in vitro (a testen kívül) állították elő géntechnológiai technikával (rekombináns DNS). A tisztított, rekombináns hormon ígéretes a krónikus veseelégtelenségben szenvedő személyek számára, akiknél az eritropoetin hiánya miatt vérszegénység alakul ki.