Infectieperiode
In de epidemiologie, met name bij de bespreking van de dynamiek van infectieziekten (wiskundige modellering van de verspreiding van ziekten), is de infectieperiode het tijdsinterval waarin een gastheer (individu of patiënt) infectieus is, d.w.z. in staat om direct of indirect pathogene infectieuze agentia of ziekteverwekkers over te dragen op een andere vatbare gastheer. De besmettelijke periode kan beginnen vóór, tijdens of na het optreden van de symptomen, en kan eindigen vóór of na het verdwijnen van de symptomen. In de literatuur wordt deze periode ook aangeduid met verschillende synonieme termen, zoals besmettelijke periode, besmettelijke periode, besmettelijke periode, besmettelijke periode, transmissieperiode of overdraagbaarheidsperiode. De mate van besmettelijkheid is niet constant, maar varieert gedurende de besmettelijke periode.
Wanneer ziekteverwekkers op een vatbaar individu stuiten en zijn of haar lichaam binnendringen, wordt dit het blootstellingsmoment genoemd, en verandert het individu in een gastheer voor die ziekteverwekkers. Na het binnendringen in het lichaam van een gastheer (wat het begin van het infectieproces betekent), hebben ziekteverwekkers gewoonlijk tijd nodig om zich te vermenigvuldigen of te vermenigvuldigen op hun favoriete plaats in het lichaam (bijvoorbeeld, het hepatitisvirus vermenigvuldigt zich in de lever). Na een bepaalde tijd zijn de ziekteverwekkers talrijk genoeg geworden, zodat de gastheer ze nu in de omgeving kan overbrengen. Dit markeert het einde van de latente periode (pre-infectieuze periode) en tegelijkertijd het begin van de infectieuze periode. Naarmate de ziekte ernstiger wordt, neemt de besmettelijkheid toe. Intussen zet het lichaam van de gastheer immuunreacties op om de ziekteverwekkers in te dammen of uit te roeien, en na een bepaalde tijd kan het dat doel bereiken. De hoeveelheid ziekteverwekkers in het lichaam van de gastheer wordt zo klein dat de gastheer niet langer in staat is de ziekte over te dragen. Dit betekent meestal het einde van de besmettelijke periode, hoewel bij sommige ziekten, zoals ebola, het virus aanwezig blijft in de lichaamsvloeistoffen van de overlevende. Als het lichaam van de gastheer daarentegen niet kan herstellen van een potentieel dodelijke infectie, zal de gastheer sterven. Zelfs na de dood is de besmettelijke periode misschien nog niet voorbij. Bijvoorbeeld, het dode lichaam van een individu dat aan Ebola is overleden, blijft zeer besmettelijk.
Een verwant begrip is de uitscheidingsperiode, dat is het tijdsinterval waarin een gastheer of patiënt het pathogene organisme uitscheidt via speeksel, urine, feces of andere lichaamsvloeistoffen. De uitscheidingsperiode valt gewoonlijk samen met de besmettelijke periode en wordt als synoniem daarvan gebruikt.
Virale infecties, virale belasting en virale uitscheiding zijn belangrijke verwante begrippen. Virale belasting verwijst naar de hoeveelheid virionen (afzonderlijke virusdeeltjes) in een bepaalde lichaamsvloeistof zoals bloed, speeksel, urine, enz. op verschillende momenten na infectie. Virale uitscheiding verwijst naar de gebeurtenis waarbij een gastheer pathogenen loslaat in zijn omgeving. Samen beïnvloeden deze twee factoren hoeveel en hoe lang ziekteverwekkers van een geïnfecteerd individu in een populatie vrijkomen, twee belangrijke maatstaven om de besmettelijkheid van een ziekte te meten. Als de besmettelijke periode begint vóór het begin van de symptomen van de ziekte (d.w.z. het einde van de incubatieperiode), dan kunnen asymptomatische dragers de ziekte onbewust in de gemeenschap verspreiden.