50 anni fa: How Derek and the Dominos Grew Out of George Harrison’s Debut

Tutti e quattro erano presenti alle sessioni per All Things Must Pass nel maggio 1970. Sono apparsi insieme e separati per tutta la parte in studio del progetto – questo è Whitlock, per esempio, all’organo a pompa su “My Sweet Lord” – e hanno servito come la house band per le jam session di chiusura dell’album.

“Voglio dire, lo facevamo anche noi, sai, i Fabs, nei primi giorni”, ha detto Harrison a Billboard nel 2000. “Così si faceva una pausa, qualcuno andava in bagno, si fumava una sigaretta, e un minuto dopo si entrava in una jam session e il tecnico la registrava su due tracce. Quando stavamo mixando l’album e ci stavamo avvicinando alla fine, ho ascoltato quella roba e ho pensato, ‘C’è del fuoco dentro’, in particolare Eric. Suona della roba che scotta!”

I primi due tagli in studio di Derek and the Dominos furono registrati durante queste date iniziali, anche se entrambi furono ri-registrati per la pubblicazione ufficiale più tardi.

“Facemmo un accordo per cui Spector avrebbe prodotto un paio di brani per noi in cambio dell’uso della nostra band per il suo album”, ha ricordato Clapton più tardi nel suo libro di memorie, Clapton: The Autobiography. “Abbiamo registrato due canzoni con lui, ‘Roll It Over’ e ‘Tell the Truth’, agli Abbey Road Studios, prima di consegnarci a George come suoi musicisti di sessione.”

All Things Must Pass non era la prima volta che questi veterani dello studio lavoravano insieme – ma quelli erano in ambienti più controllati. La fissione a tempo indeterminato nelle sessioni dell’album di Harrison fu portata direttamente in un gruppo autonomo che divenne Derek and the Dominos.

“Ero arrivato nel Regno Unito nel 1969 con la band di Delaney & Bonnie, che includeva Carl Radle e Jim Gordon”, ha detto Whitlock a Richard Havers nel 2015. “Nell’anno successivo al nostro arrivo, abbiamo registrato senza sosta. All’inizio di dicembre ci fu l’album Delaney & Bonnie & Friends registrato a Londra. Eric Clapton e George Harrison hanno suonato nel nostro tour nel Regno Unito e in Europa, ed è così che ci siamo conosciuti così bene. Abbiamo suonato tutti nel primo album solista di Eric Clapton, poi c’è stato All Things Must Pass.”

Harrison ha iniziato il loro coinvolgimento, chiamando Clapton durante un periodo in cui lui e Whitlock erano rintanati nella tenuta Hurtwood Edge del chitarrista a scrivere canzoni che avrebbero poi formato la base di Layla and Other Assorted Love Songs.

Ancora provato dalla doppia dissoluzione dei Cream e dei Blind Faith, Clapton sembrava essere inciampato in una nuova direzione di carriera.

“Fu l’inizio di uno dei periodi più straordinari della mia vita, il cui ricordo è dominato da una cosa: musica incredibile”, disse Clapton nella sua autobiografia. “Cominciò con me che parlavo con questi ragazzi di musica e li conoscevo, e poi abbiamo suonato, suonato e suonato. Ero in assoluta soggezione di queste persone, eppure mi hanno fatto sentire che ero al loro livello. Eravamo spiriti affini, fatti dello stesso stampo.”

All Things Must Pass è diventato un successo da sei volte platino, con due singoli da Top 10, tra cui la hit n. 1 “My Sweet Lord”. A quel punto, comunque, Derek e i Dominos erano già sulla loro strada.

Si precipitarono in studio per completare Layla and Other Assorted Love Songs, registrato con un tardivo aiuto di Duane Allman nell’agosto e settembre 1970. Le cose si svolsero così rapidamente che l’album di Derek and the Dominos arrivò prima di All Things Must Pass.

“Era una band. Era una band con pari sforzi e opportunità. Tutti noi condividevamo allo stesso modo tutto”, ha detto Whitlock a Songfacts nel 2004. “Eric era un membro della band. … All’epoca non era pronto ad uscire in prima linea senza avere un po’ di fuoco alle spalle, qualcosa con cui si sentiva veramente a suo agio. Jim Gordon, Carl Radle ed io formavamo una sezione ritmica piuttosto formidabile.”

Tutto ciò iniziò a coalizzarsi in modo udibile durante una jam guidata da Harrison curiosamente intitolata “Thanks for the Pepperoni.” “Art of Dying” da All Things Must Pass è fondamentalmente una canzone di Derek and the Dominos. “I Remember Jeep”, un’altra idea musicale in forma libera, prende il nome dal cane di Clapton.

Harrison partecipò anche a quelle prime take di “Tell the Truth” e “Roll It Over”, che furono pubblicate come singolo di debutto del gruppo e poi ritirate. In seguito apparvero sul cofanetto di Clapton Crossroads del 1988 e sulla ristampa del 1990 per il 20° anniversario di Layla and Other Assorted Love Songs.

Purtroppo, Derek and the Dominos non ebbe immediatamente lo stesso successo in classifica di All Things Must Pass; alcuni dicono perché il nome di Clapton non fu messo più in evidenza. Le cose erano diverse per il gruppo fuori dai confini amichevoli di una sessione di Harrison. Si sciolsero durante un tentativo di follow-up.

Layla, tuttavia, rimase – e, col tempo, la valutazione critica raggiunse Derek and the Dominos. Il loro unico LP in studio rientrò nelle classifiche statunitensi nel 1972, 1974 e 1977, emergendo come un classico riconosciuto lungo la strada.

“È diventato un successo da solo, non grazie alla promozione e non grazie a Eric Clapton”, ha detto Whitlock a Guitar Player. “Mi ricordo quando stavamo facendo il nostro tour negli Stati Uniti. Stavamo viaggiando in una station wagon da qualche parte in Minnesota, diretti a un concerto, e ‘My Sweet Lord’ arriva alla radio. All’epoca era il disco numero 1 del paese. Ed eravamo lì, quattro ragazzi in una macchina, diretti a qualche piccolo concerto da qualche parte. Voglio dire, eravamo i ragazzi di un disco n. 1, e nessuno sapeva chi diavolo fossimo!”

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