9 fatti sorprendenti sul senso del tatto
Il tatto è forse il senso più trascurato.
Ognuno di noi riceve informazioni tattili sul mondo circostante ogni secondo della giornata. In questo momento, se siete seduti, il vostro sedere è schiacciato sulla sedia. I tuoi polpastrelli stanno probabilmente toccando un mouse, o sfiorando il vetro del tuo telefono. Tutte queste informazioni sono così onnipresenti, infatti, che l’unico modo per dargli un senso è quello di sintonizzare la maggior parte di esse – probabilmente non stavi prestando attenzione a queste sensazioni fino a quando non hai letto queste parole.
“Non puoi spegnere il tatto. Non va mai via”, dice David Linden, neurobiologo alla Johns Hopkins e autore del nuovo libro Touch: The Science of Hand, Heart, and Mind”. “Puoi chiudere gli occhi e immaginare com’è essere ciechi, e puoi tapparti le orecchie e immaginare com’è essere sordi. Ma il tatto è così centrale e sempre presente nelle nostre vite che non possiamo immaginare di perderlo.”
Nel libro, Linden esplora ogni sorta di aspetti affascinanti di questo senso enigmatico. Recentemente ha parlato con me di alcune delle cose che ha imparato.
1) Il tuo cervello presta un’attenzione selvaggiamente sproporzionata al tocco su diverse parti del tuo corpo
“La parte del tuo cervello che elabora le informazioni tattili ha una mappa della superficie del tuo corpo. Ma questa mappa è molto distorta”, dice Linden.
“Rappresenta eccessivamente le aree che hanno molti recettori tattili (come il viso, le labbra, la lingua e le dita) e sotto-rappresenta le aree che non hanno molti recettori (come il piccolo della schiena, il petto e le cosce).”
Questi recettori, dice, sono di quattro varietà. “C’è un recettore per percepire le vibrazioni, uno per le piccole quantità di scivolamento, uno per lo stiramento della pelle e uno che percepisce i più sottili tipi di texture. L’ultimo, chiamato terminale di Merkel, si trova solo nelle parti del corpo che usi per sentire qualcosa molto finemente – come i polpastrelli e le labbra.”
2) Il tuo senso del tatto peggiora con l’età
“Dal lavoro sia sugli esseri umani che sugli animali da laboratorio, abbiamo scoperto che le aree del cervello che percepiscono il tatto che usi molto tendono ad espandersi e ad occupare il territorio dei vicini”, dice Linden. “Così un violinista che usa la mano sinistra più dell’archetto avrà l’area del cervello che elabora le informazioni della mano sinistra che si espande”.
“Ma un’altra cosa interessante ha a che fare con gli effetti dell’invecchiamento. Sembra che tutti noi perdiamo i recettori tattili nel corso della nostra vita. Non è che li abbiamo fino ad una certa età, poi improvvisamente scompaiono – li perdiamo molto, molto lentamente. Raggiungono il picco intorno ai 16 o 18 anni, poi scompaiono lentamente.”
“Si perdono anche i recettori del dolore e della temperatura – il che potrebbe essere una buona cosa. Può essere che quando si è più vecchi, si possa non sentire così tanto dolore superficiale nella pelle. Ma ci sono altre implicazioni interessanti di questo: può essere che parte della ragione per cui diventa più difficile raggiungere l’orgasmo quando si invecchia è che i recettori tattili nella pelle dei genitali diventano meno densi.”
“Questo potrebbe anche essere uno dei fattori che portano gli anziani a cadere. Rimaniamo in piedi in parte a causa delle sensazioni sul fondo dei nostri piedi, e riceviamo meno di queste informazioni più invecchiamo.”
3) Le persone possono essere “cieche al tatto”
“È incredibile, perché non abbiamo nemmeno una parola per la mancanza di tatto”, dice Linden. “Ma la cecità tattile è molto reale. Ho scritto di una donna chiamata ‘G.L.’ che ha una malattia molto rara chiamata neuropatia sensoriale primaria. Questo significa che ha perso tutti i suoi sensori per il tatto meccanico.”
“Lei sostiene di non riuscire a sentire proprio nulla. Non può leggere il braille. Se mette le mani in tasca, non riesce a distinguere un penny da una monetina. Ma straordinariamente, se la si porta in laboratorio, si scopre che le è rimasta una forma di sensazione: se le si accarezza l’avambraccio, o la gamba, o un’altra zona della pelle, può dire approssimativamente dov’è, e sa che è piacevole. Questo perché ha conservato un sistema tattile diverso, emotivo.”
4) Lei ha un sistema speciale per sentire il tocco emotivo, sociale
“Ci sono due sistemi tattili”, dice Linden. “Uno dà i ‘fatti’ – la posizione, il movimento e la forza di un tocco – e lo chiamiamo tocco discriminatorio”.
“Ma poi c’è il sistema del tocco emotivo. È mediato da sensori speciali chiamati fibre tattili C, e trasmette informazioni molto più lentamente. È vago – in termini di dove il tocco sta accadendo – ma invia informazioni a una parte del cervello chiamata insula posteriore che è cruciale per il tocco di legame sociale. Questo include cose come l’abbraccio di un amico, il tocco che hai avuto da bambino da tua madre, il tocco sessuale.”
“Non è solo un diverso tipo di informazione che viene trasmessa dagli stessi sensori nella pelle che ti permettono di sentire una monetina in tasca. Si tratta di una serie completamente diversa di sensori e fibre nervose che finiscono in una parte diversa del tuo cervello.”
5) Hai anche un sistema speciale che fa male al dolore
“Nel circuito del dolore, c’è anche una serie di sensori che ti dice esattamente dove è il dolore, quanto è forte, ecc. E poi, ancora, c’è un altro sistema che trasmette solo l’aspetto emotivo negativo del dolore”, dice Linden.
“È il secondo sistema che può essere modificato da farmaci, come la morfina, o dalla pratica meditativa. E ci sono anche alcuni rari casi – persone chiamate ‘asimboli del dolore’ – che mancano del sistema del dolore emotivo. Quindi hanno i ‘fatti’ del dolore, ne sono consapevoli, ma non li disturba. Se infili la loro mano in un secchio di acqua ghiacciata (un modo standard di infliggere dolore in un laboratorio), sanno che fa male, ma in realtà non gli dà fastidio.”
6) Il tocco è misteriosamente cruciale per lo sviluppo di un bambino
“I migliori esempi di questo vengono dagli orfanotrofi rumeni dopo la caduta di Ceaușescu, quando non c’erano abbastanza persone per prendersi cura dei bambini. Venivano a malapena toccati durante il giorno”, dice Linden.
“Questi bambini non avevano solo una serie di problemi emotivi – anche se erano depressi e avevano alte percentuali di schizofrenia, disturbo bipolare e altri problemi – ma avevano anche tutta una serie di disturbi fisici. Avevano un sistema immunitario indebolito e disturbi della pelle.”
“Altre ricerche hanno confermato questo fenomeno. Non siamo del tutto sicuri del perché accada, ma sembra che l’esperienza tattile precoce sia straordinariamente importante per lo sviluppo sia della funzione cognitiva che di un corpo sano.”
“Ecco perché, al giorno d’oggi, quando i neonati prematuri nascono e vengono messi in isolamento, vengono portati fuori per qualche ora al giorno, e premuti contro la pelle dei genitori. All’inizio, quando sono stati inventati gli isolatori, la gente pensava che bisognava lasciarli lì dentro da soli, per non farli infettare. Ma poi potrebbero non essere toccati per i primi due mesi di vita, il che si rivela disastroso.”
7) Il tocco modella le prime impressioni sulle persone in modi strani
“Il tocco accidentale può aiutare a formare le nostre impressioni sul carattere delle persone”, dice Linden. “In uno degli esperimenti classici, le persone avevano in mano una bevanda ghiacciata fredda o una calda quando incontravano qualcuno, e quelli con una bevanda calda valutavano letteralmente le persone che incontravano come più calde – come se avessero una personalità più pro-sociale. Non li hanno valutati meglio nel complesso – diciamo, come più intelligenti, o più competenti – li hanno solo valutati come più caldi.”
“C’è stato un altro famoso studio in cui le persone hanno valutato i curriculum degli altri su una cartellina, e se erano su una cartellina pesante – piuttosto che una molto leggera – sono stati valutati come aventi più gravitas, più autorità. Ancora una volta, la gente non pensava che fossero più intelligenti, o migliori giocatori di squadra, o cose del genere. Il peso li faceva sembrare pesanti”
“Quando questi studi sono usciti per la prima volta, nessuno ci ha creduto davvero – ma da allora sono stati ben riprodotti. Inoltre non è una stranezza dell’inglese, succede in tutte le culture. È stato fatto in Papua Nuova Guinea.”
“Indica un’idea che è venuta fuori nella psicologia sociale ancora e ancora: se stai valutando qualcuno per la prima volta, la prima decisione che prendi è amico o nemico. Questa persona è calda o è una minaccia? Poi la seconda cosa che si valuta è se è competente – il che significa che conta se è una minaccia o no. E sembra che le informazioni sul tatto ci aiutino a fare queste distinzioni, anche quando sono irrilevanti.”
8) Non abbiamo ancora capito bene come funziona il tatto sessuale
“Ne sappiamo imbarazzantemente poco”, dice Linden. “Ecco una domanda molto elementare a cui non possiamo rispondere completamente: cosa rende i genitali diversi dal resto del corpo? Ovviamente altre parti del corpo possono portare alla stimolazione sessuale, ma c’è qualcosa di speciale nei genitali. E non sappiamo cosa sia.”
“Se si guarda la pelle dei genitali, ci sono alcune strutture – tra cui una chiamata organo terminale mucocutaneo – che sono presenti lì a densità maggiore, soprattutto in luoghi come la testa del pene e il clitoride. Quindi sembra probabile che sia coinvolto nella sensazione sessuale. Ma in verità, non abbiamo modo di attivare quelle terminazioni nervose per conto loro, quindi non lo sappiamo.”
“La sensazione sessuale influenza così tanto le nostre vite, la nostra organizzazione sociale e ciò che ci rende umani – e non ne conosciamo la biologia.”
9) Le tue emozioni possono deformare il tuo modo di provare piacere e dolore
“Il fatto che il nostro stato cognitivo – quello a cui stiamo pensando e a cui stiamo prestando attenzione – possa modulare la nostra percezione del tatto è sia una benedizione che una maledizione”, dice Linden.
“È una benedizione perché significa modulare il tatto negativo attraverso esperienze positive, come la meditazione, l’esercizio e l’allenamento alla consapevolezza. Ma è negativo nel senso che se siamo ossessionati dal dolore, possiamo entrare in una spirale in cui lo peggioriamo: ci si assiste di più, e si sente più doloroso, e ci si assiste di più. Significa anche che se si vuole massimizzare il dolore per torturare qualcuno, si può manipolare il suo stato emotivo per farlo sentire peggio. Se si sentono minacciati, o sono privati del sonno, o non sanno quando il dolore arriverà, è percepito come peggiore.”
“Questo non è solo vero per il dolore, ma anche per le sensazioni piacevoli. Immaginate di essere con la vostra dolce metà e che lui o lei vi accarezzi il braccio: è una bella sensazione. Ora immaginate di essere nel mezzo di una discussione accesa, e di ricevere la stessa identica carezza. Verranno attivati gli stessi nervi, ma la sensazione sarà diversa – fastidiosa e sgradita. Questo perché le parti del cervello che stanno elaborando il tocco emotivo sono influenzate anche da altre parti del tuo cervello.”
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