Alcuni pianeti possono essere migliori per la vita rispetto alla Terra
Di Sara Zaske, WSU News
PULLMAN, Wash. – La Terra non è necessariamente il miglior pianeta dell’universo. I ricercatori hanno identificato due dozzine di pianeti fuori dal nostro sistema solare che potrebbero avere condizioni più adatte alla vita rispetto al nostro. Alcuni di questi orbitano intorno a stelle che possono essere migliori persino del nostro sole.
Uno studio guidato dallo scienziato della Washington State University Dirk Schulze-Makuch recentemente pubblicato sulla rivista Astrobiology dettaglia le caratteristiche di potenziali pianeti “superabitabili” che includono quelli che sono più vecchi, un po’ più grandi, leggermente più caldi e possibilmente più umidi della Terra. La vita potrebbe anche prosperare più facilmente su pianeti che girano intorno a stelle che cambiano più lentamente con una durata di vita più lunga del nostro sole.
I 24 contendenti principali per i pianeti superabitabili sono tutti più di 100 anni luce di distanza, ma Schulze-Makuch ha detto che lo studio potrebbe aiutare a concentrare gli sforzi di osservazione futuri, come dal James Web Space Telescope della NASA, l’osservatorio spaziale LUVIOR e il telescopio spaziale PLATO dell’Agenzia Spaziale Europea.
“Con i prossimi telescopi spaziali in arrivo, otterremo più informazioni, quindi è importante selezionare alcuni obiettivi”, ha detto Schulze-Makuch, un professore della WSU e dell’Università Tecnica di Berlino. “Dobbiamo concentrarci su alcuni pianeti che hanno le condizioni più promettenti per la vita complessa. Tuttavia, dobbiamo stare attenti a non rimanere bloccati alla ricerca di una seconda Terra, perché ci potrebbero essere pianeti che potrebbero essere più adatti alla vita del nostro”.”
Per lo studio, Schulze-Makuch, un geobiologo esperto in abitabilità planetaria, ha collaborato con gli astronomi René Heller del Max Planck Institute for Solar System Research e Edward Guinan della Villanova University per identificare i criteri di superabitabilità e cercare tra i 4.500 esopianeti conosciuti oltre il nostro sistema solare dei buoni candidati. Abitabilità non significa che questi pianeti hanno sicuramente la vita, ma solo le condizioni che sarebbero favorevoli alla vita.
I ricercatori hanno selezionato sistemi di stelle-pianeti con probabili pianeti terrestri che orbitano all’interno della zona abitabile di acqua liquida della stella ospite dall’archivio Kepler Object of Interest Exoplanet di esopianeti in transito.
Mentre il sole è il centro del nostro sistema solare, ha una durata relativamente breve di meno di 10 miliardi di anni. Poiché ci sono voluti quasi 4 miliardi di anni prima che qualsiasi forma di vita complessa apparisse sulla Terra, molte stelle simili al nostro sole, chiamate stelle G, potrebbero esaurire il carburante prima che la vita complessa possa svilupparsi.
Oltre a guardare i sistemi con stelle G più fredde, i ricercatori hanno anche guardato i sistemi con stelle nane K, che sono un po’ più fredde, meno massive e meno luminose del nostro sole. Le stelle K hanno il vantaggio di una lunga durata di vita, da 20 a 70 miliardi di anni. Questo permetterebbe ai pianeti in orbita di essere più vecchi e di dare alla vita più tempo per progredire fino alla complessità che si trova attualmente sulla Terra. Tuttavia, per essere abitabili, i pianeti non dovrebbero essere così vecchi da aver esaurito il loro calore geotermico e non avere campi geomagnetici protettivi. La Terra ha circa 4,5 miliardi di anni, ma i ricercatori sostengono che il punto dolce per la vita è un pianeta che ha tra i 5 miliardi e gli 8 miliardi di anni.
Anche le dimensioni e la massa contano. Un pianeta che è il 10% più grande della Terra dovrebbe avere più terra abitabile. Uno che è circa 1,5 volte la massa della Terra dovrebbe mantenere il suo riscaldamento interno attraverso il decadimento radioattivo più a lungo e avrebbe anche una gravità più forte per mantenere un’atmosfera per un periodo di tempo più lungo.
L’acqua è fondamentale per la vita, e gli autori sostengono che un po’ più di essa aiuterebbe, soprattutto sotto forma di umidità, nuvole e umidità. Una temperatura generale leggermente più calda, una temperatura superficiale media di circa 5 gradi Celsius (o circa 8 gradi Fahrenheit) superiore alla Terra, insieme all’umidità aggiuntiva, sarebbe anche meglio per la vita. Questa preferenza per il calore e l’umidità si vede sulla Terra con la maggiore biodiversità nelle foreste pluviali tropicali rispetto alle aree più fredde e asciutte.
Tra i 24 migliori candidati pianeti nessuno di loro soddisfa tutti i criteri per i pianeti superabitabili, ma uno ha quattro delle caratteristiche critiche, rendendolo forse molto più confortevole per la vita rispetto al nostro pianeta natale.
“A volte è difficile trasmettere questo principio dei pianeti superabitabili perché pensiamo di avere il pianeta migliore”, ha detto Schulze-Makuch. “Abbiamo un gran numero di forme di vita complesse e diverse, e molte che possono sopravvivere in ambienti estremi. È un bene avere una vita adattabile, ma questo non significa che abbiamo il meglio di tutto.”
Contatti media:
- Dirk Schulze-Makuch, Scuola dell’Ambiente, Washington State University e Technische Universität, Berlino +49-30-314-23736, [email protected]
- Sara Zaske, WSU News and Media Relations, 509-335-4846, [email protected]