Bassett, Angela 1958-

Bassett, Angela 1958-

Angela Bassett

1958-

Attrice

“È come se Angela non fosse più lì”, ha detto l’attore Larry Fishburne a Entertainment Weekly, descrivendo la capacità dell’attrice Angela Bassett di abitare un personaggio. “Diventa chi sta interpretando”. Attrice formatasi a Yale, la Bassett ha iniziato la sua carriera sul palcoscenico negli anni ’80, esibendosi a Broadway in spettacoli come Ma Rainey’s Black Bottom e Joe Turner’s Come and Gone. In un periodo in cui le donne e gli afroamericani di Hollywood faticavano a trovare ruoli interessanti e ben scritti, la Bassett è emersa come un’interprete potente e tecnicamente compiuta in film molto apprezzati come Boyz N the Hood, Malcolm X, Waiting to Exhale e How Stella Got Her Groove Back. Con la sua interpretazione della sopravvissuta al rock Tina Turner nel biopic What’s Love Got to Do with It, è diventata una star.

Ispirata dal teatro

Nata il 16 agosto 1958, Bassett è cresciuta nelle case popolari di St. Fu elettrizzata per la prima volta dalla recitazione quando, nel 1974, andò in gita a Washington D.C. Lì vide l’illustre attore nero James Earl Jones in una produzione del Kennedy Center dell’opera Of Mice and Men. “Mi sono seduta lì dopo lo spettacolo, piangendo, piangendo”, ha ricordato la Bassett a Barbara Jones di Premiere. “Non riuscivo a muovermi, e ricordo di aver pensato: “Mio Dio, se potessi far sentire qualcuno come mi sento io adesso!”. Al suo ritorno a casa si è immersa in opere teatrali e ha iniziato a “concentrarsi davvero”. Un’ottima studentessa, è stata ammessa a Yale, grazie soprattutto all’incoraggiamento di sua madre, Betty, che ha cresciuto Angela e sua sorella D’Nette senza l’aiuto di un coniuge: “Dopo la laurea sapevo di voler recitare”, ha detto l’attrice alla giornalista della rivista Upscale Christie Smith. “Volevo anche andare sul sicuro, così ho deciso che sarei diventata una donna d’affari. Mia madre mi ha suggerito Yale. Ha persino battuto a macchina la mia domanda d’iscrizione. Più tardi, ho cambiato la mia specializzazione in recitazione, e lei mi ha sostenuto al 100%.”

Non è stato facile essere una floridiana nella Ivy League. Il timbro del sud della Bassett la distingueva dalla maggior parte dei suoi compagni di classe della East Coast. Ha detto a Smith: “Avevo un sacco di regionalismo e avevo davvero bisogno di… allenamento”. Fortunatamente, tale formazione venne da un insegnante di sostegno. Lloyd Richards era a capo della Yale School of Drama e aveva visto la Bassett recitare in alcune produzioni universitarie. Più tardi disse a Premiere che aveva visto nell’aspirante attrice una “profonda passione” e dichiarò: “Quando fece domanda per essere ammessa alla scuola di teatro, fui molto contento”. Bassett ha trascorso un totale di sei anni a Yale e ha conseguito un master in arte drammatica nel 1983.

Bassett ha iniziato a lavorare nella pubblicità nei primi anni ’80 subito dopo la laurea; ha avuto un ruolo per un periodo nella soap opera televisiva The Guiding Light e ha preso parti in alcuni film dimenticabili, come Critters 4. Eppure gran parte del suo lavoro era, nelle parole di Ty Burr di Entertainment Weekly, “davvero di alto livello”. Ha fatto il suo debutto a Broadway nella commedia di August Wilson Ma Rainey’s Black Bottom, è stata scritturata da Lloyd Richards in Joe Turner’s Come and Gone di Wilson nel 1988, e ha ottenuto un ruolo nell’epica urbana City of Hope del 1991 del regista John Sayles.

Ha ottenuto ruoli da protagonista di successo

Ma è stata la sua performance nel film di grande successo di John Singleton del 1991 Boyz N the Hood – su un gruppo di adolescenti afroamericani che crescono come uomini in mezzo alla violenza urbana – che ha portato alla Bassett una vera attenzione. Interpretava Reva, la sofisticata madre del giovane protagonista del film, Tre. I ricordi della Bassett sulla dedizione della propria madre sono diventati una chiave per avvicinarsi al ruolo di Reva, una donna che manda il figlio a vivere con il padre allontanato in modo che il giovane possa beneficiare di una forte presenza maschile nella sua vita. “Quando si è presentato il ruolo, sapevo di volerlo”, ha raccontato l’attrice a Upscale. “Voglio dire, c’è un numero finito di drammi televisivi di un’ora che puoi fare. Ero a Los Angeles da un po’ di tempo e le cose non andavano bene. Quando l’ho avuto, ho apprezzato e mi sono sentito benedetto. Mi sono identificata con Doughboy, Tre e gli altri perché quando sono cresciuta, la cosa più importante era l’eroina; ora c’è il crack, le armi e tutto il resto”.

La co-star Larry Fishburne, un amico della Bassett, l’ha raccomandata al regista, e lei ha sentito un legame immediato con il giovane regista. “Ricordo che guardavo John Singleton e pensavo a quanto fosse sincero”, ha ricordato. “Aveva solo 21 anni e stava facendo questo film enorme. Avevo così tanto entusiasmo e amore per quello che stava cercando di fare. Dopo l’audizione, ci siamo seduti e abbiamo parlato di grandi poeti, come Langston Hughes. Sembrava che ci conoscessimo già. Volevo solo andare da lui e abbracciarlo. Era solo un bambino.”

Bassett ha avuto un ruolo di supporto nel ben considerato dramma Passion Fish di Sayles del 1992, ma avrebbe ottenuto molta più attenzione quell’anno per la sua interpretazione di Betty Shabazz, la moglie di Malcolm X, nel film di Spike Lee sulla vita del famoso attivista e sulla sua tragica morte per mano di assassini. La sua audizione per la parte stupì Lee, che disse a Premiere’s Jones che la Bassett “era Betty. Betty Shabazz è il miglior lavoro che abbia mai fatto in un film. Ti fa sentire per questa donna”. Nella sua intervista con Upscale, la Bassett ha notato che: “Spike è stato sorprendentemente facile lavorare con lui. Voglio dire, abbiamo tutti sentito le voci. Mi ha dato molto spazio come attrice”. Ha aggiunto che Lee “rispetta davvero gli attori, ma non gliene viene dato il merito. Ho scoperto che potevo davvero parlare apertamente con lui.”

La stima di Lee per il suo lavoro è stata confermata da molti spettatori. “Ho guardato come Angela Bassett ha ricostruito la reazione di Betty all’assassinio di Malcolm”, ha raccontato Joe Wood di Rolling Stone. “Take 1, take 2, take 3, e lei si lamentava, urlava, davvero, e in quell’urlo ho sentito le lacrime”. Wood ha aggiunto che “la voce della Bassett portava una parte essenziale di Malcolm, del suo spirito”. Recensendo il film per la stessa pubblicazione, il critico Peter Travers si è riferito all’attrice come “la bravissima ma sottoutilizzata Angela Bassett”. La coprotagonista Denzel Washington, che ha interpretato il ruolo principale del film, ha detto a Burr di Entertainment Weekly che la Bassett è “una delle pochissime attrici, punto, di qualsiasi colore, che portano film di sostanza”. L’attrice ha rivelato a Upscale che si è sforzata di “portare dignità alla performance”. In un pezzo di Premiere, ha permesso qualche intuizione su questo processo di caratterizzazione: “Betty era così calma, quindi io ero calma. Devi solo occuparti del tuo piano. Pensa alla tua gara e finiscila. Perché ci sono persone che applaudiranno e persone che non saranno impressionate neanche per un momento.”

At a Glance …

Nata il 16 agosto 1958; cresciuta a St. Petersburg, FL, figlia di Betty; sposata Courtney B. Vance, 1997; figli: figlio e figlia (gemelli). Istruzione: Yale University, BA, Afro-American Studies, 1980; Yale University, MFA, drama, 1983.

Carriera: attrice di teatro, cinema e televisione, 1982-.

Premi: Golden Globe Award per la migliore attrice in un musical o una commedia, per What’s Love Got to Do With It, 1994; NAACP Image Award per l’eccezionale attrice non protagonista in un film, 1993, 2002; NAACP Image Award per l’eccezionale attrice protagonista in un film, 1993, 1996; NAACP Image Award per la migliore attrice, 2001; NAACP Award per la performance di un attore donna in un film o miniserie televisiva, 2002; Soul Train Lady of Soul Award: Lena Horne Award for Outstanding Career Achievement, 2002; Chapman University, Dodge College of Film and Media Arts, Dream Maker Award, 2007.

Bassett ha finalmente raggiunto la celebrità nel suo primo ruolo davvero eclatante sullo schermo: interpretare Tina Turner in What’s Love Got to Do with It. Richard Zoglin del Time lo definì “il tipo di svolta da star che ogni attrice sogna e che praticamente ogni attrice nera di Hollywood voleva”. La Bassett si allenò seriamente per il ruolo della cantante, la cui tumultuosa relazione con il marito Ike – secondo la fonte del film, l’autobiografia di Turner I, Tina – includeva abusi emotivi e fisici. “Ho avuto un allenatore di dialetto, un allenatore di canto, un coreografo e un personal trainer per 30 giorni prima dell’inizio delle riprese”, ha detto la Bassett a Deborah Gregory di Essence. “Ho sollevato pesi per due ore al giorno, sei giorni a settimana, e ho seguito una dieta ad alto contenuto proteico e senza dolci – bianchi d’uovo, tonno senza maionese, verdure – per ottenere il fisico incredibilmente muscoloso di Tina. Se avessi avuto due mesi per prepararmi, penso che dopo sarei stato in grado di partecipare ad una gara di bodybuilding.”

Lode per il ritratto della Turner

Larry Fishburne ha accettato il ruolo di Ike Turner solo dopo aver saputo con certezza che la Bassett avrebbe interpretato Tina. “È una cattiva madre di famiglia”, ha esclamato Fishburne a Premiere. “Angie B. è tutto questo e i giornali della domenica. Mi sono seduto e ho pensato: ‘Potrei andare a fare questo film solo perché c’è Angie'”. Ha inoltre commentato a Burr di Entertainment Weekly che la Bassett “è impegnata al 100%” nei progetti su cui lavora. I due attori sono riusciti a ricreare le scene di violenza tra Ike e Tina ad un livello straziante e a volte pericolosamente reale. La Bassett si è rotta una mano durante le riprese e ha spiegato a Burr perché ha sopportato lo sforzo fisico di quelle scene in più riprese: “Sono il tipo di persona che non vuole scherzare. Devo andarci davvero, o mi sembra di barare. È doloroso andarci, ma, ehi, è doloroso non andarci.”

Meglio di tutto, la Bassett ha avuto un’altra importante figura di supporto durante la realizzazione del film: La Turner stessa. La cantante è volata dalla Germania per vedere il provino della Bassett. “Quando sono entrata nella stanza”, ha ricordato la Bassett a Gregory di Essence, “mi ha subito abbracciato e ha detto al suo manager che pensava fossi ‘bellissima’, e poi ha iniziato a mostrarmi alcune delle routine di danza dei suoi giorni con le Ikettes”. Bassett ha aggiunto: “Quando sono uscita da quella stanza, stavo volando al settimo cielo e sapevo che avrei dato alla parte tutto quello che avevo!” L’attrice ha raccontato a Burr che la Turner “mi ha truccato. Era la mia più grande fan. Ve lo immaginate?”

Bassett ha notato su Time che considerava il ruolo di Tina Turner “la più grande sfida della mia carriera”. Ha inoltre descritto le sue speranze per il progetto in un’intervista su Ebony: “Volevo trasmettere che è una donna brillante, una sopravvissuta e una combattente”. A quanto pare la Bassett è riuscita nel suo intento. Il critico cinematografico di Los Angeles Rod Lurie ha predetto che lei “sarà una star più grande della stessa Lady Tina”. Travers di Rolling Stone, che aveva serie riserve sul film, ha comunque lodato l’attrice per il suo “bel ritratto sexy e impettito di Tina”, definendola “un’abbagliante; resiste lodevolmente a interpretare Tina come una vittima anche quando la sceneggiatura continua a spingerla lungo quella strada familiare”. Owen Gleiberman di Entertainment Weekly ha insistito che la Bassett “cattura il terremoto erotico giovanile che era Tina Turner negli anni ’60 e nei primi anni ’70”. Il lavoro della Bassett in What’s Love Got to Do with It le valse una nomination all’Oscar nel 1993, e nel 1994 un Golden Globe come miglior attrice in un musical o una commedia.

Ha interpretato donne forti e drammatiche

Dopo il suo successo in What’s Love Got to Do with It, la Bassett apparve nuovamente nel ruolo di Betty Shabazz nel film Panther del 1995, che raccontava la storia del Black Panther Party. Ha anche recitato con Eddie Murphy nel film Vampiro a Brooklyn. Bassett ha interpretato il ruolo di Rita, un agente di polizia che non è consapevole di essere un vampiro. Insieme a Ralph Fiennes, Bassett ha recitato nel thriller di fantascienza Strange Days del 1995. Nel film, ha interpretato il ruolo di Lornette “Mace” Mason, una donna robusta e indipendente che fa squadra con il personaggio di Fiennes per salvare la sua ex fidanzata da un gruppo di gangster.

Forse il più grande trionfo della Bassett nel 1995 fu il suo lavoro nel film Waiting to Exhale. Diretto da Forest Whitaker e basato sul romanzo di Terry McMillan, il film racconta la vita di quattro donne afroamericane alla ricerca di un amore duraturo. Nel film, Bassett interpreta il ruolo di Bernadine, una donna il cui marito ha una relazione con la sua segretaria e abbandona lei e i suoi due figli. Waiting to Exhale, che ha anche co-protagonisti Whitney Houston, Lela Rochon, e Loretta Devine, è stato un enorme successo commerciale e ha guadagnato riconoscimenti per la Bassett. Stephen Holden, scrivendo sul New York Times, ha osservato che “la performance fumante della Bassett è la più rischiosa e convincente del film e dà al film la sua spina dorsale drammatica.”

Nel 1997 la Bassett ha interpretato il ruolo di Rachel Constantine, un vice capo dello staff del presidente degli Stati Uniti, nell’acclamato film di fantascienza Contact. L’anno successivo, ha recitato nel campione d’incassi How Stella Got Her Groove Back. La Bassett ha interpretato il ruolo di Stella, un’agente di borsa di successo e madre single. Stella si dedica esclusivamente a crescere suo figlio e ha poco tempo per gli appuntamenti e le storie d’amore. Incoraggiata da un’amica a fare un viaggio in Giamaica, incontra un bell’uomo giamaicano che ha 20 anni meno di lei. Il film segue la loro relazione mentre progredisce dalla semplice attrazione fisica a un amore romantico più profondo. How Stella Got Her Groove Back ha fornito un altro esempio del talento della Bassett come attrice. Kevin Rodney Sullivan, che ha diretto il film, ha detto alla rivista Jet “Angela come artista è tutta 88 tasti. È una virtuosa, e sono sbalordito dalla sua gamma, profondità e capacità di portare così tante sfumature al ruolo. Quando le chiedo il chartreuse, mi dà il chartreuse. Quando le chiedo un color lavanda con riflessi pesca, mi dà esattamente quello”. Come Stella, la vita e la carriera della Bassett avevano un ritmo meraviglioso. Come ha osservato a Ebony, “Cos’è essere in un groove? È essere sicuri di sé, fiduciosi, crescere, crescere continuamente. La mia vita è gioiosa! Penso che questo sia abbastanza groovy.”

Aggiunta alla gioia che ha trovato nella sua carriera di attrice, la Bassett ha sposato l’amico di lunga data Courtney B. Vance nel 1997. La coppia si conosceva da quasi 14 anni prima di iniziare a frequentarsi seriamente nel 1996. Hanno registrato il loro viaggio unico per trovare se stessi e l’altro in una sorta di doppia autobiografia intitolata Friends: A Love Story, pubblicata nel 2007. Felicemente sposati, la coppia ha aggiunto due gemelli alla loro famiglia tramite madre surrogata nel 2006.

Nel frattempo la Bassett ha mantenuto un programma di lavoro costante, ottenendo una grande varietà di ruoli principali e secondari sul palcoscenico e sullo schermo. È tornata sul palcoscenico di New York nel 1999, apparendo in Macbeth con Alec Baldwin, ed è apparsa a Pasadena, California, nella commedia di August Wilson, Fences, con Laurence Fishburne, nel 2006. Nei primi anni 2000, la Bassett si è cimentata anche nella produzione di film per la televisione con The Rosa Parks Story, la storia dell’eroina dei diritti civili, e Ruby’s Bucket of Blood, uno sguardo drammatico sulla tensione razziale nel Sud quando il proprietario di un bar nero assume una cantante bianca per intrattenere. Per entrambi ha anche dato delle performance pluripremiate come protagonista. Ha ottenuto ulteriori consensi dalla critica per Boesman e Lena, in cui ha interpretato Lena, una donna sudafricana che, con suo marito, si ritrova senza casa e lotta per dare un senso alla sua situazione disperata. La Bassett ha offerto al pubblico un nuovo lato del suo forte carattere, interpretando una dura giornalista sportiva in Mr. 3000 di fronte all’attore comico Bernie Mac. Il ruolo potrebbe averla portata a Tyler Perry che l’ha scelta come protagonista in Meet the Browns, un film la cui uscita è prevista per il 2008; il film è un adattamento della commedia teatrale di Perry in cui una madre single che vive nel Midwest porta i suoi figli al funerale di suo padre nel Sud, dove incontra la sua famiglia per la prima volta. Indipendentemente dal suo ruolo, la Bassett emanava una rara forza di carattere che attraeva costantemente gli spettatori.

Opere selezionate

Libri

(Con Courtney B. Vance) Friends: A Love Story, Harlequin, 2007.

Film

F/X, 1986.

Boyz N the Hood, 1991.

City of Hope, 1991.

Passion Fish, 1992.

Malcolm X, 1992.

What’s Love Got to Do with It, 1993.

Panther, 1995.

Vampiro a Brooklyn, 1995.

Strange Days, 1995.

Waiting to Exhale, 1995.

Contact, 1997.

How Stella Got Her Groove Back, 1998.

Music of the Heart, 1999.

Supernova, 2000.

Boesman and Lena, 2001.

The Score, 2001.

Mr. 3000, 2004.

The Lazarus Child, 2004.

Akeelah and the Bee, 2006.

Meet the Robinsons (film d’animazione), 2007.

Plays

Ma Rainey’s Black Bottom, Broadway, 1985.

Joe Turner’s Come and Gone, Broadway, 1988.

Macbeth, Joseph Papp Theater, 1999.

Fences, Pasadena Playhouse, 2006.

Televisione

Doubletake (film per la televisione), 1985.

The Cosby Show, 1985.

The Jacksons: An American Dream (miniserie), 1992.

Ruby’s Bucket of Blood, (made-for-television), 2001.

The Rosa Parks Story (made-for-television), 2002.

Alias, 2004-.

Fonti

Periodici

Daily Variety, 16 febbraio 2007, p. 12.

Detroit Free Press, 29 marzo 2007, p.

Ebony, luglio 1993, pp. 110-12; settembre 1998, pp. 68-72.

Entertainment Weekly, 13 novembre 1992, pp. 66-68; 25 giugno 1993, pp. 37-38.

Essence, dicembre 1992; luglio 1993, p. 52.

Jet, 17 agosto 1998, p. 28-32.

Los Angeles magazine, giugno 1993, p. 123.

New York Times, 22 dicembre 1995.

Parade, 14 febbraio 1993, p. 2.

Premiere, dicembre 1992, pp. 39-40; luglio 1993, pp. 50-51.

Rolling Stone, 26 novembre 1992, pp. 34-40, 80; 24 giugno 1993, p. 89.

Time, 8 febbraio 1993, p. 71; 21 giugno 1993, p. 65.

Upscale, febbraio 1993, pp. 76-77.

Woman’s Day, 6 marzo 2007, p. 60.

On-line

“Angela Bassett Interview: Mr. 3000,” About.com,http://movies.about.com/od/mr3000/a/mr3000ab090204.htm (26 luglio 2007).