Buzz Aldrin ha lottato contro la depressione e la dipendenza dall’alcol dopo lo sbarco sulla Luna
Nei mesi che seguirono il suo ritorno sulla Terra dal suo storico viaggio sull’Apollo 11, Buzz Aldrin lottò per rispondere alla domanda posta ovunque andasse: “Com’era essere sulla luna?”
Nella sua prima impressione, l’astronauta l’aveva notoriamente descritta come “magnifica desolazione”. Ora, come ricordò più tardi nel suo libro di memorie dallo stesso titolo, si rese conto di non avere un seguito profondo da offrire alla gente, nessun modo per mettere in parole la portata di questa esperienza che cambiava la vita.
Mentre girava il mondo con i compagni di viaggio dell’Apollo 11 Neil Armstrong e Michael Collins, senza alcuna idea di come avrebbe potuto superare la sua avventura di moonwalking, gli venne in mente che “magnifica desolazione” era un modo appropriato per descrivere il suo stato d’animo.
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Aldrin si sentiva esausto e insoddisfatto dopo il tour per la NASA
All’inizio, Aldrin si rivelò nelle sfilate di ticker-tape e negli incontri con i capi di stato, ma la stanchezza era arrivata alla fine del 1969. Con i tour e i discorsi programmati per continuare nell’anno successivo, Aldrin cominciò a sentirsi come una pedina pubblicitaria per la NASA.
Si presentarono varie opportunità: Aldrin entrò nel consiglio di amministrazione della compagnia di assicurazioni Mutual of Omaha nel febbraio 1970, e quella primavera cercò di organizzare una “Conferenza sulla rappresentanza giovanile” che diede agli studenti un forum per esporre le loro opinioni politiche.
Tuttavia, queste attività furono insoddisfacenti o fallimentari, e dopo quasi 20 anni nell’Air Force e altri sette con la NASA, il militare di carriera si rese conto che stava andando verso un abisso. “Volevo riprendere i miei doveri, ma non c’erano doveri da riprendere”, ha scritto in Magnifica Desolazione. “
Desponsabile, Aldrin iniziò a bere di più, alcuni giorni non si preoccupava di alzarsi dal letto, e mise il suo matrimonio su un terreno instabile cercando conforto tra le braccia di un’altra donna.
Buzz Aldrin sulla Luna nel luglio 1969
Foto: Courtesy of NASA
Accettò un nuovo lavoro e iniziò a cercare un trattamento
Nel luglio 1971, Aldrin si imbarcò in un nuovo incarico come comandante della scuola per piloti collaudatori alla Edwards Air Force Base in California. Si era prefissato di dirigere l’Accademia dell’Aeronautica – e non aveva alcuna esperienza di pilota collaudatore – ma non importava, questo era il passo successivo che stava aspettando.
Quando la novità svanì, Aldrin si trovò di nuovo sopraffatto dai temuti sentimenti di disperazione e di mancanza di speranza, questa volta accompagnati da dolore alla schiena e al collo. Si confidò con il chirurgo di volo della base, che lo indirizzò a un altro medico del Brooks Medical Center di San Antonio, Texas.
Prendendo un permesso per recarsi al Brooks, apparentemente per i suoi dolori fisici, Aldrin ebbe finalmente l’opportunità di aprirsi sulla mancanza di obiettivi che lo aveva inghiottito per quasi due anni e approfondire problemi più radicati, tra cui le pressioni di compiacere suo padre e una storia familiare di malattia mentale che includeva i suicidi di sua madre e suo nonno.
È stato illuminante, ma Aldrin non era ancora pronto a esplorare il problema che andava di pari passo con la depressione – uno che lo aveva portato a nascondere una bottiglia di scotch nel suo bagaglio per il viaggio.
Aldrin tornò a Edwards nel tardo autunno in uno stato d’animo migliore, ma un paio di incidenti aerei di prova segnarono il suo destino alla scuola, e accettò di dimettersi da comandante dopo nove mesi di lavoro.
Aldrin rivelò pubblicamente le sue lotte personali
Poco prima di ritirarsi formalmente dall’Air Force il 1 marzo 1972, Aldrin rivelò pubblicamente le sue difficoltà in un articolo dell’L. A. Times intitolato “L.A. Times intitolato, “Odissea travagliata – La saga di ‘Buzz’ Aldrin: ruolo difficile per l’eroe.”
È stata una mossa audace – pochi personaggi pubblici erano disposti ad andare a verbale con questo tipo di ammissione nei primi anni ’70, soprattutto un uomo con il suo background militare abbottonato. Ma fu rincuorato dalle lettere di incoraggiamento che ricevette e accettò di servire nel consiglio di amministrazione della National Association for Mental Health (NAMH). Raccolse anche la ricompensa finanziaria per la sua decisione, firmando un contratto per un libro con Random House.
La pubblicazione di Ritorno alla Terra nell’ottobre 1973 portò un altro mix di risultati. Il tell-all includeva il suo ricordo di infedeltà coniugali, che ha portato ad un’uscita forzata dalla Mutual of Omaha. Mise anche a dura prova sua moglie, Joan, che conosceva tutta la storia ma non era entusiasta di riascoltare continuamente l’argomento con la stampa. Poco dopo la morte del padre di Aldrin alla fine del 1974, la coppia divorziò.
A questo punto, Aldrin stava servendo come presidente nazionale di NAMH, attraverso il quale ha girato il paese per parlare delle sue esperienze personali con la depressione. Tuttavia, anche il suo bere era andato fuori controllo, rendendolo un’opzione inaffidabile per presentarsi agli impegni programmati.
Buzz Aldrin
Foto: Courtesy of Buzz Aldrin
Entrò in rehab e negli Alcolisti Anonimi
Sospinto dalla sua nuova ragazza, Beverly, Aldrin entrò in un centro di riabilitazione per alcolisti nell’agosto 1975. Il periodo di 28 giorni fu sufficiente ad aprirgli gli occhi sulla portata dei suoi problemi, ma non abbastanza per metterlo su un percorso stabile di recupero.
Aldrin si sposò con Beverly la notte di Capodanno del 1975, un’unione che descrisse come un “matrimonio tumultuoso fin dall’inizio”. Tuttavia, le cose stavano migliorando in primavera: Insieme alla messa in onda nel maggio 1976 dell’adattamento televisivo del film Return to Earth, Aldrin partecipò al banchetto “Operation Understanding” a Washington, D.C., con altre celebrità che si dichiaravano orgogliosamente “alcolisti controllati”
Ma Aldrin ricadde presto nel vizio, portando al suo primo coinvolgimento esteso con gli Alcolisti Anonimi. Entro la fine del 1976, era diretto verso il suo secondo divorzio.
Ha trovato un solido sistema di supporto attraverso AA, almeno, con un membro che lo ha aiutato a trovare un lavoro come rivenditore di Cadillac a Beverly Hills. Sfortunatamente, Aldrin era troppo onesto con le persone per essere un venditore convincente, e passava molto del suo tempo sul lavoro firmando autografi e intrattenendo la clientela con aneddoti dei suoi giorni alla NASA.
Il fondo fu toccato quando Aldrin, in un raptus di ubriachezza, fu arrestato per aver sfondato la porta dell’appartamento della sua ragazza. Disgustato con se stesso per essere tornato al punto di partenza, abbandonò definitivamente la bottiglia nell’ottobre 1978.
Ci sarebbero state altre difficoltà e crepacuore a venire, ma da quel momento, Aldrin fu in grado di ritrovare uno scopo nella sua vita, come aiutante degli alcolisti in via di guarigione, come autore, come contributo continuo al programma spaziale americano e, infine, come simbolo della grande era dell’esplorazione spaziale che un tempo gli aveva dato un peso quasi troppo grande da sopportare.
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