Canal Corporation
Storia del canale
Il sistema del canale dello Stato di New York non è solo ricco di storia, ma anche di cultura. Molti immigrati hanno lavorato a lungo e duramente sul “Clinton’s Ditch” per creare questa magnifica via d’acqua. Il folklore, le canzoni e il gergo linguistico sono emersi da questi individui che lavoravano lungo il canale. Man mano che la popolazione cresceva e il Canale prosperava, divenne non solo una via d’acqua per il trasporto, ma anche una zona di vacanza per i benestanti.
Un tempo, più di 50.000 persone dipendevano dal Canale Erie per il loro sostentamento. Fin dal suo inizio, il Canale Erie ha contribuito a formare una nuova cultura che ruotava intorno alla vita sul canale. Per molti, le barche del canale divennero case galleggianti, viaggiando di città in città. Il padre fungeva da capitano, mentre la madre cucinava per la famiglia e l’equipaggio e i bambini, se abbastanza grandi, fungevano da “hoggees” e camminavano a fianco dei muli per condurli a un ritmo costante.
Per coloro che viaggiavano lungo il canale in packet boats o navi passeggeri, il canale era un luogo eccitante. Il gioco d’azzardo e il divertimento erano passatempi frequenti sul Canale e spesso le famiglie si incontravano ogni anno negli stessi luoghi per condividere storie e avventure.
Oggi, il Canale è tornato al suo antico splendore ed è pieno di barche da diporto, pescatori e ciclisti che percorrono le antiche strade di alaggio dove un tempo camminavano i muli. L’emozione del passato è viva e vegeta.
Il Canale Erie: A Brief History
L’illustrazione originale è stata presa da Graham’s Magazine, 1828. L’immagine di partenza è stata stampata a mano e in tipografia presso l’ufficio stampa del Farmers’ Museum, Cooperstown, NY.
Iniziato nel 1817 e aperto nella sua interezza nel 1825, il Canale Erie è considerato la meraviglia ingegneristica del XIX secolo. Quando il governo federale concluse che il progetto era troppo ambizioso da intraprendere, lo Stato di New York si assunse il compito di scolpire 363 miglia di canale attraverso la natura selvaggia con nient’altro che la forza muscolare di uomini e cavalli.
Una volta deriso come “la follia di Clinton” per il governatore che prestò la sua visione e la sua forza politica al progetto, il Canale Erie ha sperimentato un successo senza precedenti quasi da un giorno all’altro. L’iconica via d’acqua stabilì i modelli di insediamento per la maggior parte degli Stati Uniti durante il XIX secolo, rese New York la capitale finanziaria del mondo, fornì una linea di rifornimento critica che aiutò il Nord a vincere la Guerra Civile, e precipitò una serie di cambiamenti sociali ed economici in tutta la giovane America.
Gli esploratori avevano a lungo cercato una via d’acqua verso ovest. Per tutto il diciottesimo e diciannovesimo secolo, la mancanza di una rete di trasporto efficiente e sicura mantenne le popolazioni – e il commercio – in gran parte confinati alle aree costiere. All’inizio del XIX secolo, le Allegheny Mountains erano la frontiera occidentale. I Territori del Nord-Ovest che sarebbero poi diventati Illinois, Indiana, Michigan e Ohio erano ricchi di legname, minerali e terra fertile per l’agricoltura. Ci volevano settimane per raggiungere queste preziose risorse. I viaggiatori si trovavano di fronte a strade sterrate che si cuocevano al sole d’estate. In inverno, le strade si dissolvevano in un mare di fango.
Un mercante di farina imprigionato di nome Jesse Hawley immaginò un modo migliore: un canale da Buffalo sulla riva orientale del lago Erie ad Albany sul fiume Hudson superiore, una distanza di quasi 400 miglia. A lungo sostenitore di un efficiente trasporto via acqua, Hawley era andato in bancarotta cercando di portare il suo prodotto sul mercato da quella che ora è Rochester. Mandato nella prigione dei debitori come risultato, Hawley scrisse una serie di saggi che furono pubblicati nel Genesee Messenger a partire dal 1807, descrivendo in grande dettaglio il percorso, i costi e i benefici di quello che sarebbe diventato il Canale Erie.
I saggi di Hawley attirarono l’attenzione dell’assessore Joshua Forman, che presentò la prima legislazione statale relativa al Canale Erie nel 1808, chiedendo una serie di indagini per esaminare la praticità di un percorso acquatico tra il lago Erie e il fiume Hudson. Forman si recò persino a Washington per chiedere il sostegno federale per il Canale, e a quel punto Thomas Jefferson descrisse la proposta come “poco meno di una follia”
Nel 1810, Thomas Eddy, tesoriere della Western Inland Lock Navigation Company e il senatore dello Stato Jonas Platt, sperando di portare avanti i piani per il Canale, si avvicinò all’influente senatore De Witt Clinton – ex sindaco di New York City e astro politico nascente – per ottenere il suo sostegno. Il 13 marzo, una misura fu introdotta nel Senato dello Stato nominando una Commissione per il Canale e dirigendo i commissari ad esaminare un percorso per il Canale che avrebbe collegato il fiume Hudson ai Grandi Laghi. Con l’appoggio di Clinton, la misura passò e l’era del Canale Erie ebbe inizio.
Anche se Clinton era stato reclutato per il Canale da Eddy e Platt, divenne rapidamente uno dei più attivi sostenitori del Canale, e legò il suo stesso destino politico al successo del Canale. Oggi, De Witt Clinton e la storia del Canale Erie sono inestricabilmente legati, e non c’è dubbio che il governatore Clinton abbia colto all’epoca l’impatto rivoluzionario che il Canale avrebbe avuto una volta aperto:
“La città diventerà, nel corso del tempo, il granaio del mondo, l’emporio del commercio, la sede delle manifatture, il centro di grandi operazioni economiche”, disse Clinton. “E prima della rivoluzione di un secolo, l’intera isola di Manhattan, ricoperta di abitanti e riempita da una densa popolazione, costituirà una vasta città”.
Anche se la guerra del 1812 creò una lunga interruzione nell’avanzamento del progetto, Clinton e i suoi colleghi sostenitori del Canale continuarono a lavorare per costruire il sostegno alla via d’acqua. Nel 1816, come commissario del Canale, DeWitt Clinton presentò una petizione formale a un comitato congiunto del Senato e dell’Assemblea dello Stato di New York per creare un sistema di canali tra il fiume Hudson e il lago Erie. Questo documento, conosciuto come il “New York Memorial”, generò una serie di incontri pubblici a sostegno della costruzione del canale e iniziò effettivamente il movimento nello stato per costruire la via d’acqua. Alla fine, più di centomila newyorkesi firmarono la petizione, contribuendo a costruire un’ondata di sostegno pubblico al progetto.
Il 15 aprile 1817, la legislatura dello Stato di New York approvò finalmente la costruzione del Canale Erie, di cui Jesse Hawley aveva scritto in modo così convincente appena un decennio prima. La legge autorizzava 7 milioni di dollari per la costruzione del canale lungo 363 miglia, che doveva essere largo 40 piedi e profondo 4 piedi. La costruzione sarebbe iniziata il 4 luglio a Rome, NY e avrebbe richiesto otto anni. Sempre nel 1817, Clinton avrebbe sfruttato il suo successo nel promuovere la costruzione del canale per ottenere la carica di governatore, la sua elezione avrebbe culminato la sua meteorica ascesa politica nel corso degli anni.
Il completamento del Canale Erie stimolò il primo grande movimento verso ovest dei coloni americani, diede accesso alle ricche terre e risorse a ovest degli Appalachi e rese New York la città commerciale preminente degli Stati Uniti.
Una decorazione murale nella DeWitt Clinton High School, New York City, che mostra una scena legata alla cerimonia di apertura del Canale Erie nel 1825. – Copyright 1905, C.Y. Turner
Nel 1825, il governatore Dewitt Clinton aprì ufficialmente il Canale Erie mentre navigava con la nave Seneca Chief lungo il Canale da Buffalo ad Albany. Dopo aver viaggiato dalla foce dell’Erie a New York City, svuotò due botti d’acqua del lago Erie nell’Oceano Atlantico, celebrando il primo collegamento delle acque da est a ovest nel cerimoniale del “Matrimonio delle Acque”.
L’effetto del Canale fu immediato e drammatico, e i coloni si riversarono verso ovest. L’esplosione del commercio profetizzata dal governatore Clinton ebbe inizio, stimolata da tariffe di trasporto da Buffalo a New York di 10 dollari a tonnellata per il canale, rispetto ai 100 dollari a tonnellata per la strada. Nel 1829, c’erano 3.640 bushel di grano trasportati lungo il Canale da Buffalo. Nel 1837 questa cifra era aumentata a 500.000 bushel; quattro anni dopo raggiunse il milione. In nove anni, i pedaggi del Canale hanno più che recuperato l’intero costo di costruzione.
Entro 15 anni dall’apertura del Canale, New York era il porto più trafficato d’America, muovendo tonnellate più grandi di Boston, Baltimora e New Orleans messe insieme.
L’impatto sul resto dello Stato può essere visto guardando una mappa moderna. Con l’eccezione di Binghamton ed Elmira, ogni grande città di New York cade lungo la rotta commerciale stabilita dal Canale Erie, da New York City ad Albany, attraverso Schenectady, Utica e Syracuse, a Rochester e Buffalo. Quasi l’80% della popolazione dell’Upstate New York vive entro 25 miglia dal Canale Erie.
Il successo del Canale Erie era parte di un boom della costruzione di canali a New York negli anni 1820. Tra il 1823 e il 1828, furono aperti diversi canali laterali tra cui il Champlain, l’Oswego e il Cayuga-Seneca.
Tra il 1835 e la fine del secolo, questa rete di canali fu allargata due volte per accogliere un traffico più pesante. Tra il 1905 e il 1918, i canali furono nuovamente ampliati. Questa volta, per accogliere chiatte molto più grandi, gli ingegneri decisero di abbandonare gran parte del canale originale fatto dall’uomo e usare nuove tecniche per “canalizzare” i fiumi che il canale era stato costruito per evitare il Mohawk, Oswego, Seneca, Clyde e Oneida Lake. Fu dragato un canale uniforme; furono costruite dighe per creare lunghe piscine navigabili, e furono costruite chiuse adiacenti alle dighe per permettere alle chiatte di passare da una piscina all’altra.
Con la crescente concorrenza delle ferrovie e delle autostrade, e l’apertura della St. Lawrence Seaway nel 1959, il traffico commerciale sul sistema dei canali è diminuito drasticamente nella seconda parte del 20° secolo.
Oggi, la rete di vie navigabili è stata rinominata di nuovo. Come New York State Canal System, sta godendo di una rinascita come risorsa storica e ricreativa. Il Canale Erie ha giocato un ruolo fondamentale nella trasformazione della città di New York nel principale porto della nazione, un’identità nazionale che continua a riflettersi in molte canzoni, leggende e opere d’arte di oggi.
La storia dei canali dello stato di New York
Il resoconto della storia del Canale Erie e dei canali “laterali”, come riferito da Roy Finch, fu scritto nel 1925 per celebrare il centesimo anniversario del Canale Erie. Il signor Finch era impiegato presso il New York State Engineer and Surveyor, un’agenzia governativa defunta che gestì il sistema dei canali dal 1850 alla metà del 1900. Era incuriosito dai canali e, nella celebrazione della nascita del canale, ha ritenuto utile condividere la sua conoscenza ed esperienza con tutti.
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