Capire i sentimenti degli altri': cos’è l’empatia e perché ne abbiamo bisogno?
Questo è il saggio introduttivo della nostra serie sulla comprensione dei sentimenti degli altri. In esso esamineremo l’empatia, compreso cos’è, se i nostri medici ne hanno bisogno di più, e quando troppa potrebbe non essere una buona cosa.
L’empatia è la capacità di condividere e comprendere le emozioni degli altri. È un costrutto di componenti multiple, ognuna delle quali è associata alla propria rete cerebrale. Ci sono tre modi di guardare all’empatia.
Prima c’è l’empatia affettiva. Questa è la capacità di condividere le emozioni degli altri. Le persone che ottengono un punteggio elevato in empatia affettiva sono quelle che, per esempio, mostrano una forte reazione viscerale quando guardano un film di paura.
Si sentono spaventati o sentono il dolore degli altri fortemente dentro di sé quando vedono gli altri spaventati o sofferenti.
L’empatia cognitiva, d’altra parte, è la capacità di capire le emozioni degli altri. Un buon esempio è lo psicologo che capisce le emozioni del cliente in modo razionale, ma non necessariamente condivide le emozioni del cliente in senso viscerale.
Infine, c’è la regolazione emotiva. Questo si riferisce alla capacità di regolare le proprie emozioni. Per esempio, i chirurghi devono controllare le loro emozioni quando operano su un paziente.
Un altro modo per capire l’empatia è distinguerla da altri costrutti correlati. Per esempio, l’empatia implica la consapevolezza di sé, così come la distinzione tra il sé e l’altro. In questo senso è diversa dalla mimica, o imitazione.
Molti animali potrebbero mostrare segni di mimetismo o di contagio emotivo verso un altro animale che soffre. Ma senza un certo livello di consapevolezza di sé, e di distinzione tra il sé e l’altro, non è empatia in senso stretto. L’empatia è anche diversa dalla simpatia, che implica la preoccupazione per la sofferenza di un’altra persona e il desiderio di aiutarla.
Detto questo, l’empatia non è un’esperienza solo umana. È stata osservata in molti primati non umani e persino nei ratti.
La gente spesso dice che gli psicopatici mancano di empatia, ma questo non è sempre il caso. Infatti, la psicopatia è abilitata da buone capacità cognitive empatiche – devi capire cosa sta provando la tua vittima quando la stai torturando. Quello che tipicamente manca agli psicopatici è la compassione. Sanno che l’altra persona sta soffrendo ma semplicemente non gli interessa.
La ricerca ha anche dimostrato che quelli con tratti psicopatici sono spesso molto bravi a regolare le loro emozioni.
Perché ne abbiamo bisogno?
L’empatia è importante perché ci aiuta a capire come si sentono gli altri in modo da poter rispondere adeguatamente alla situazione. È tipicamente associata al comportamento sociale e ci sono molte ricerche che dimostrano che una maggiore empatia porta a un maggiore comportamento di aiuto.
Tuttavia, questo non è sempre il caso. L’empatia può anche inibire le azioni sociali, o addirittura portare a un comportamento amorale. Per esempio, qualcuno che vede un incidente d’auto ed è sopraffatto dalle emozioni assistendo alla vittima in un forte dolore potrebbe essere meno propenso ad aiutare quella persona.
Similmente, forti sentimenti empatici per i membri della nostra stessa famiglia o del nostro gruppo sociale o razziale potrebbero portare all’odio o all’aggressione verso coloro che percepiamo come una minaccia. Pensate a una madre o un padre che proteggono il loro bambino o un nazionalista che protegge il loro paese.
Le persone che sono brave a leggere le emozioni degli altri, come i manipolatori, i cartomanti o i sensitivi, potrebbero anche usare le loro eccellenti capacità empatiche a proprio vantaggio ingannando gli altri.
Interessante, le persone con tratti psicopatici più elevati mostrano tipicamente risposte più utilitaristiche nei dilemmi morali come il problema della passerella. In questo esperimento di pensiero, le persone devono decidere se spingere una persona giù da un ponte per fermare un treno che sta per uccidere altre cinque persone sui binari.
Lo psicopatico sceglierebbe il più delle volte di spingere la persona giù dal ponte. Questo segue la filosofia utilitaristica che sostiene che salvare la vita di cinque persone uccidendone una è una buona cosa. Quindi si potrebbe sostenere che quelli con tendenze psicopatiche sono più morali delle persone normali – che probabilmente non spingerebbero la persona giù dal ponte – perché sono meno influenzati dalle emozioni quando prendono decisioni morali.
Come si misura l’empatia?
L’empatia è spesso misurata con questionari self-report come l’Interpersonal Reactivity Index (IRI) o il Questionario per l’empatia cognitiva e affettiva (QCAE).
Questi tipicamente chiedono alle persone di indicare quanto sono d’accordo con affermazioni che misurano diversi tipi di empatia.
Il QCAE, per esempio, ha affermazioni come: “Mi colpisce molto quando uno dei miei amici è turbato”, che è una misura dell’empatia affettiva.
L’empatia cognitiva è determinata dal QCAE dando valore a un’affermazione come: “Cerco di guardare il lato di tutti in un disaccordo prima di prendere una decisione.”
Utilizzando il QCAE, abbiamo recentemente scoperto che le persone che ottengono un punteggio più alto sull’empatia affettiva hanno più materia grigia, che è un insieme di diversi tipi di cellule nervose, in un’area del cervello chiamata insula anteriore.
Questa zona è spesso coinvolta nella regolazione delle emozioni positive e negative integrando stimoli ambientali – come vedere un incidente d’auto – con sensazioni corporee viscerali e automatiche.
Abbiamo anche scoperto che le persone che hanno ottenuto un punteggio più alto in empatia cognitiva hanno più materia grigia nella corteccia prefrontale dorsomediale.
Questa zona è tipicamente attivata durante processi più cognitivi, come la Teoria della mente, che è la capacità di attribuire credenze mentali a se stessi e a un’altra persona. Implica anche la comprensione che gli altri hanno credenze, desideri, intenzioni e prospettive diverse dalle proprie.
L’empatia può essere selettiva?
La ricerca mostra che in genere proviamo più empatia per i membri del nostro stesso gruppo, come quelli del nostro gruppo etnico. Per esempio, uno studio ha scansionato il cervello di partecipanti cinesi e caucasici mentre guardavano video di membri del loro stesso gruppo etnico che soffrivano. Hanno anche osservato persone di un gruppo etnico diverso nel dolore.
I ricercatori hanno scoperto che un’area del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore, che è spesso attiva quando vediamo gli altri nel dolore, era meno attiva quando i partecipanti hanno visto membri di gruppi etnici diversi dal loro nel dolore.
Altri studi hanno scoperto che le aree cerebrali coinvolte nell’empatia sono meno attive quando si guardano le persone che soffrono e si comportano ingiustamente. Vediamo anche l’attivazione di aree cerebrali coinvolte nel piacere soggettivo, come lo striato ventrale, quando si guarda una squadra sportiva rivale fallire.
Tuttavia, non sempre proviamo meno empatia per coloro che non sono membri del nostro stesso gruppo. Nel nostro recente studio, gli studenti hanno dovuto dare ricompense monetarie o dolorose scosse elettriche a studenti della stessa o di un’altra università. Abbiamo scansionato le loro risposte cerebrali quando questo accadeva.
Le aree cerebrali coinvolte nel premiare gli altri erano più attive quando le persone premiavano i membri del loro stesso gruppo, ma le aree coinvolte nel danneggiare gli altri erano ugualmente attive per entrambi i gruppi.
Questi risultati corrispondono alle osservazioni della vita quotidiana. In genere ci sentiamo più felici se i membri del nostro gruppo vincono qualcosa, ma è improbabile che facciamo del male agli altri solo perché appartengono a un gruppo, una cultura o una razza diversa. In generale, l’ingroup bias riguarda più l’amore per l’ingroup che l’odio per l’outgroup.
In alcune situazioni potrebbe essere utile provare meno empatia per un particolare gruppo di persone. Per esempio, in guerra potrebbe essere utile provare meno empatia per le persone che stai cercando di uccidere, specialmente se stanno anche cercando di farti del male.
Per indagare, abbiamo condotto un altro studio di brain imaging. Abbiamo chiesto alle persone di guardare video di un videogioco violento in cui una persona stava sparando a civili innocenti (violenza ingiustificata) o a soldati nemici (violenza giustificata).
Mentre guardavano i video, le persone dovevano fingere di uccidere persone reali. Abbiamo scoperto che la corteccia orbitofrontale laterale, tipicamente attiva quando le persone fanno del male agli altri, era attiva quando le persone sparavano a civili innocenti. Più i partecipanti si sentivano in colpa per aver sparato a dei civili, maggiore era la risposta in questa regione.
Tuttavia, la stessa area non si attivava quando le persone sparavano al soldato che cercava di ucciderle.
I risultati forniscono informazioni su come le persone regolano le loro emozioni. Mostrano anche che i meccanismi cerebrali tipicamente implicati quando si fa del male agli altri diventano meno attivi quando la violenza contro un particolare gruppo è vista come giustificata.
Questo potrebbe fornire intuizioni future su come le persone diventano desensibilizzate alla violenza o perché alcune persone si sentono più o meno colpevoli di fare del male agli altri.
Il nostro cervello empatico si è evoluto per essere altamente adattivo a diversi tipi di situazioni. Avere empatia è molto utile perché spesso aiuta a capire gli altri in modo da poterli aiutare o ingannare, ma a volte dobbiamo essere in grado di spegnere i nostri sentimenti empatici per proteggere la nostra vita e quella degli altri.
L’articolo di domani esaminerà se l’arte può coltivare l’empatia.