Cassius Clay
Nacque Cassius Marcellus Clay, figlio di Odessa e Marcellus Clay ma non volle mantenere il nome. Preferì invece un nome che dava dignità all’uomo nero, e lo portò bene come l’atleta più famoso del suo tempo. La sua storia iniziò come un magro peso medio quando vinse il campionato Golden Gloves nel 1959. Ripeté quella vittoria nel 1960, aggiungendovi il titolo AAU e la corona olimpica dei pesi leggeri. Nacque così la saga di “The Greatest”. Clay divenne professionista subito dopo le Olimpiadi di Roma e combatté il suo primo incontro contro Tunney Hunsaker. Vinse facilmente e continuò a vincere mentre si faceva strada tra i pesi massimi. Ha punteggiato le sue abilità pugilistiche componendo versi doggerel per predire l’esito dei suoi combattimenti – “Galleggia come una farfalla, punge come un’ape, le sue mani non possono colpire, ciò che i suoi occhi non possono vedere.”
Clay era il più veloce peso massimo che si fosse mai visto ma pochi gli diedero una possibilità contro “l’Orso Maggiore”, Sonny Liston, quando si incontrarono per il titolo dei pesi massimi il 25 febbraio 1964. Ma Clay disarmò il minaccioso Liston, vincendo con un TKO in sette riprese, e dopo disse al mondo che aveva abbracciato la fede musulmana nera e preso il nome di Muhammad Ali. Il Muhammad Ali della fine degli anni ’60 era una macchina da combattimento impressionante. Con una grande velocità, una potenza ingannevole e una capacità ineguagliabile di incassare un pugno, non fu mai battuto, mai nemmeno seriamente sfidato. Ma i tribunali gli hanno tolto il titolo che altri pugili non hanno potuto. Rifiutò l’induzione nell’esercito degli Stati Uniti invocando un’obiezione di coscienza a causa della sua fede, così gli furono tolti i titoli e fu chiesta una condanna.
La tentata condanna fu annullata. Ali fu vendicato e gli fu permesso di combattere di nuovo, ma aveva perso tre anni della sua carriera. Fece un ritorno, perdendo contro l’allora imbattuto campione e medaglia d’oro olimpica dei pesi massimi del 1964, Joe Frazier, in una decisione di 15 round. Tuttavia, Ali avrebbe poi riconquistato il titolo dei pesi massimi sconfiggendo George Foreman, un altro campione olimpico. Alla fine avrebbe perso di nuovo il titolo, per poi riconquistarlo contro l’olimpionico del 1976 Leon Spinks. Ma non fu mai lo stesso pugile dopo il suo esilio di tre anni. Combatté altre due volte contro Frazier, vincendo entrambi i combattimenti in lotte epiche, tra cui il Thrilla in Manila, spesso considerato il più grande incontro dei pesi massimi di tutti i tempi.
Nei tardi anni ’70, Ali tentò di riconquistare il titolo, ma era sovrappeso e fuori forma. Una mera caricatura del grande pugile di un tempo, fu punito dal campione dei pesi massimi Larry Holmes. Alla fine Ali fu convinto a ritirarsi, ma non prima di aver lasciato il segno nel mondo dello sport – come The Greatest. Il record professionale della carriera di Ali fu di 56 vittorie, 37 per ko, e 5 sconfitte. Più tardi nella vita, sviluppò un parkinsonismo post-traumatico, che lo portò a camminare e parlare molto lentamente. Nel 1996 ad Atlanta, è stato onorato, e ha onorato tutti noi, accendendo la fiamma olimpica alla cerimonia di apertura. Era semplicemente il più grande.