Cerro Gordo, California
Storia di Cerro Gordo
Cerro Gordo, situato in una posizione remota ad est del lago Owens nelle Inyo Mountains della California meridionale, è stato il più grande produttore di argento della California. I particolari dettagli della scoperta sono oscuri, ma si pensa che le prime scoperte di minerale d’argento siano state fatte da minatori messicani nel 1865. Cerro Gordo fu unico in quanto le ricche scoperte d’argento qui non provocarono un’immediata corsa alla zona.
I minerali di superficie erano molto ricchi e meno complessi dei minerali d’argento di altri distretti, e i minatori furono in grado di estrarre significative quantità d’argento con solo il lavoro manuale e rozzi forni per arrostire fatti di adobe.
L’estrazione mineraria su piccola scala persistette per molti mesi e nonostante la chiara abbondanza di ricco minerale, l’attenzione diffusa sfuggì al remoto distretto per qualche tempo. Il commerciante di successo Victor Beaudry fu il primo a riconoscere il potenziale delle miniere di Cerro Gordo. Nel 1866 Beaudry aprì il primo negozio di Cerro Gordo.
Fu l’arrivo di Mortimer Belshaw nell’aprile del 1868 che avrebbe trasformato Cerro Gordo nella fiorente città mineraria che era destinata ad essere. Bradshaw aveva esperienza nell’estrazione dell’argento in Messico, e riconobbe che una fonderia avrebbe trasformato il distretto in un grande produttore.
Belshaw acquisì immediatamente un terzo della Union Mine, il principale produttore del distretto, e estrasse abbastanza argento da portare un carro di lingotti a San Francisco come gesto per impressionare i potenziali finanziatori. I finanziatori furono impressionati, e Belshaw lasciò San Francisco come terzo proprietario della neonata Union Mining Company, con un capitale sufficiente per iniziare la costruzione di una fonderia per lavorare i minerali di Cerro Gordo.
La prima sfida di Belshaw fu quella di collegare Cerro Gordo, situato sul Buena Vista Peak a un’altezza di 8.500 piedi, con la Owens Valley molto più in basso. Supervisionò la costruzione della prima strada carrozzabile per la città nel luglio del 1868. Belshaw gestì la sua strada come una strada a pedaggio, e molte dispute si sarebbero verificate durante il decennio successivo sul suo controllo dell’unica strada per il campo in piena espansione.
Non molto tempo dopo il completamento della strada, Belshaw completò la sua fonderia. Nel dicembre del 1868, le spedizioni di argento da Cerro Gordo iniziarono a raggiungere Los Angeles. Cerro Gordo aveva finalmente l’infrastruttura di base di cui aveva bisogno, e una bonanza stava per iniziare nel distretto.
Nel 1869 Cerro Gordo veniva paragonato al Comstock del Nevada. Centinaia di minatori, cercatori e uomini d’affari si stavano dirigendo verso la città. Alla fine del 1869, oltre 340 tonnellate di lingotti d’argento erano state spedite dalle miniere di Cerro Gordo a Los Angeles. Il commercio con il distretto di Cerro Gordo è ciò che ha portato la prosperità iniziale alla città di Los Angeles.
Nel 1871 la città di Cerro Gordo era in pieno boom. Più di 1.500 persone riempivano il campo e gli edifici stavano sorgendo tanto velocemente quanto i materiali potevano essere forniti. L’American Hotel fu costruito nel 1871 e si trova ancora oggi.
Cerro Gordo era conosciuta come una città senza legge e pericolosa in questo periodo. Sparatorie e violenze erano all’ordine del giorno, spesso alimentate dall’alcool dei numerosi saloon o da rivalità gelose nei bordelli locali.
Nel 1872 il battello a vapore “Molly Stevens” fu messo in servizio per trasportare merci da Swansea, all’estremità settentrionale del lago Owens, a Cartago, all’estremità meridionale, eliminando oltre 40 miglia di strada difficile dalla strada dei carri per Los Angeles.
Il distretto rimase prospero per diversi anni. Tuttavia, data la posizione remota di Cerro Gordo, la scarsità di beni essenziali come il legno per il combustibile della fonderia e l’acqua, e le difficili vie di trasporto per consegnare i lingotti ai mercati, la prosperità della città dipendeva da una complessa serie di imprese che lavoravano tutte in armonia.
Nel 1873 i guasti alle vie di trasporto di Los Angeles causarono un’enorme pila di lingotti d’argento bloccati nei centri di spedizione della Owens Valley, con la conseguente chiusura temporanea delle fonderie locali. Le Inyo Mountains erano state spogliate dei radi ginepri e pini e il legno doveva essere spedito da segherie lontane per alimentare le fonderie. Nel 1875, le scorte d’acqua di Cerro Gordo si erano esaurite e l’acqua doveva essere trasportata continuamente con un treno da soma.
Nel 1877 gli edifici della Union Mine andarono a fuoco. Il danno fu riparato ma la miniera rimase indebitata. La sfortuna dell’incendio, combinata con il declino del rendimento del minerale della miniera, segnò la fine delle principali operazioni minerarie nel 1879 e Cerro Gordo divenne una città fantasma virtuale.
All’inizio del 1880, un nuovo tentativo di lavorare le miniere di Cerro Gordo era in corso. Sulla riva del lago Owens, la città di Keeler fu fondata e fu costruito un mulino per lavorare alcuni dei minerali di qualità inferiore. Il Molly Stevens, che era stato fuori uso per diversi anni, fu rimesso a nuovo con grandi spese, solo per bruciare ed essere completamente distrutto prima che potesse essere rimesso in uso.
Keeler languì fino al 1883 quando la Carson and Colorado Railroad costruì una linea in città nel luglio del 1883. Si sperava che l’arrivo della ferrovia avrebbe segnalato un ritorno alla prosperità nel distretto di Cerro Gordo, ma queste speranze non furono mai realizzate. Il mulino di Keeler non funzionava come si sperava e le miniere della zona non producevano gli stessi minerali di alta qualità che erano tipici del decennio precedente.
Nel 1888 Cerro Gordo era per lo più vuoto. Quando il mineralogista statale W. A. Goodyear visitò Cerro Gordo nel luglio di quell’anno, riferì: “Al momento attuale, ci sono in tutto forse trenta o quaranta uomini intorno al sito della vecchia città, che si guadagnano da vivere come meglio possono.”
Diversi tentativi furono fatti per riavviare la miniera Union negli anni 1890, ma i prezzi depressi dell’argento durante questo decennio vanificarono ogni volta gli sforzi.
Nel 1906 ci fu di nuovo interesse per far rivivere le miniere di Cerro Gordo. Una fonderia fu costruita a Keeler e un trattore a vapore fu usato per trasportare il minerale giù per la montagna. Il trattore dimezzò il tempo di trasporto del minerale, ma ancora non riusciva a mantenere la fonderia con abbastanza minerale per essere redditizia. Nel 1907 fu costruita una seconda fonderia.
Nel 1908, fu costruita una tramvia aerea tra Cerro Gordo e le fonderie di Keeler, migliorando il volume e l’efficienza del trasporto del minerale.
Negli anni ’10 l’attenzione si è rivolta ai minerali di zinco di Cerro Gordo. Nel 1915 fu costruito un nuovo tramway per spedire il minerale di zinco a Keeler. Tra il nuovo interesse per lo zinco e le nuove scoperte di minerale d’argento di alta qualità, le miniere di Cerro Gordo stavano finalmente iniziando ad operare con profitto dopo decenni di tentativi infruttuosi di riavviarle.
Cerro Gordo era ancora una volta una città mineraria attiva. Nel 1916 l’elettricità raggiunse la città e le miniere del distretto. Anche se la città aveva guadagnato una nuova vita, non raggiunse mai l’enorme produzione e le ricchezze risultanti dagli anni del boom del 1870.
Proprio quando le miniere si stavano esaurendo, un’altra scoperta d’argento fu fatta nel 1925. Nel 1929 la nuova scoperta era in produzione e Cerro Gordo fu ancora una volta salvato dal diventare una città fantasma per alcuni anni ancora.
Le miniere di Cerro Gordo divennero finalmente tranquille nel 1933. Furono fatti diversi tentativi di localizzare nuovi corpi minerari nella miniera Union, ma nessuno ebbe successo.
Oggi Cerro Gordo è una città fantasma con pochi residenti part-time e una manciata di edifici conservati. Un segmento del tram aereo che collegava la città con le fonderie di Keeler è ancora in piedi, e un secchio di minerale può ancora essere visto sospeso da cavi a centinaia di metri sopra la strada per Cerro Gordo.