Che cos’è il mieloma?
Il mieloma è un tipo di cancro del sangue che si sviluppa dalle cellule del midollo osseo chiamate plasmacellule. Il midollo osseo è il tessuto spugnoso che si trova nella parte interna di alcune delle nostre grandi ossa. Il midollo osseo produce diversi tipi di cellule del sangue.
Cosa sono le plasmacellule?
Le plasmacellule fanno parte del sistema immunitario. Le plasmacellule normali producono proteine chiamate anticorpi. Questi anticorpi sono anche chiamati immunoglobuline.
Le plasmacellule producono anticorpi quando il corpo risponde alle infezioni. Fanno diversi anticorpi per diverse infezioni. Gli anticorpi attaccano e aiutano ad uccidere batteri e virus e quindi ci proteggono dalle infezioni.
Ci sono 5 tipi principali di anticorpi (immunoglobuline) – A, G, M, D ed E.
Come si sviluppa il mieloma?
Il mieloma si sviluppa quando si verifica un cambiamento nel DNA delle cellule plasmatiche. Il DNA è le istruzioni per la cellula in modo che sappia cosa fare e quando. Il cambiamento avviene nel DNA quando il midollo osseo produce nuove plasmacellule. La plasmacellula anormale produce poi altre cellule anormali. Queste sono le cellule del mieloma.
Le cellule del mieloma producono una forma anormale di uno dei tipi di anticorpo. Potresti sentire il tuo medico chiamare gli anticorpi proteine anormali, paraproteine, proteine monoclonali, o un picco monoclonale. Non sono in grado di funzionare normalmente e quindi non possono aiutare a combattere le infezioni.
La paraproteina si trova spesso nel sangue e nelle urine se hai un mieloma. Gli esami del sangue e delle urine sono un modo per diagnosticare e monitorare il mieloma. Oltre all’intero anticorpo (immunoglobulina), spesso una piccola parte chiamata catena leggera libera (chiamata Bence-Jones nelle urine) viene prodotta in grandi quantità dalle plasmacellule del mieloma.
Il mieloma non forma un grumo o un tumore. La maggior parte dei problemi che causa sono dovuti a un accumulo di plasmacellule anormali nel midollo osseo e alla paraproteina nel corpo. Il mieloma colpisce le aree in cui il midollo osseo è attivo. Questo include le braccia e le gambe e le spalle, così come la colonna vertebrale, il cranio, il bacino e la gabbia toracica. Il mieloma colpisce diversi punti del corpo, per questo a volte viene chiamato mieloma multiplo.
Cellule del sangue e mieloma
Per capire perché il mieloma ti colpisce in questo modo, aiuta a capire come vengono prodotte normalmente le cellule del sangue e cosa fanno.
In genere il midollo osseo produce le cellule del sangue in modo controllato, quando il tuo corpo ne ha bisogno. Tutte le cellule del sangue iniziano con lo stesso tipo di cellula, chiamata cellula staminale. Man mano che si sviluppano (maturano), si trasformano in uno dei tre tipi di cellule del sangue:
- globuli bianchi (leucociti)
- globuli rossi (eritrociti)
- piastrine (trombociti)
Le cellule del plasma si sviluppano da un tipo di globuli bianchi chiamati linfociti B. Nel mieloma, vengono prodotte troppe plasmacellule e sono tutte dello stesso tipo. Affollano il midollo osseo. Questo significa che non c’è abbastanza spazio per produrre i normali globuli bianchi, i globuli rossi e le piastrine.
Cosa fanno i tuoi globuli?
I globuli bianchi sono importanti per combattere le infezioni. Se non hai abbastanza globuli bianchi, prenderai più infezioni, e le infezioni potrebbero richiedere più tempo per guarire.
I globuli rossi trasportano l’ossigeno nel corpo. Se non hai abbastanza globuli rossi, hai l’anemia. Questo può renderti stanco e senza fiato.
Le piastrine sono importanti per la normale coagulazione del sangue. Se non hai abbastanza piastrine, potresti sanguinare di più. Potresti avere sangue dal naso, mestruazioni molto pesanti, o una sottile eruzione cutanea di macchie rosse causata dal sanguinamento nella pelle.
Quanto è comune il mieloma?
A circa 5.800 persone viene diagnosticato il mieloma nel Regno Unito ogni anno. Questo significa 16 persone ogni giorno.
Chi lo prende?
Il mieloma è più comune negli uomini che nelle donne.
È più comune nelle persone anziane. Nel Regno Unito, in media ogni anno circa 45 su 100 (circa il 45%) dei nuovi casi riguardano persone di 75 anni e più. È molto raro nelle persone più giovani di 40 anni.