Cleveland firma il Dawes Severalty Act
In un tentativo benintenzionato ma alla fine fallito di assimilare i nativi americani, il presidente Grover Cleveland firma un atto per porre fine al controllo tribale delle riserve e dividere la loro terra in possedimenti individuali.
Nominato come il suo principale autore, il senatore Henry Laurens Dawes del Massachusetts, il Dawes Severalty Act invertì la politica americana di lunga data di permettere alle tribù indiane di mantenere la loro pratica tradizionale di uso e controllo comune delle loro terre. Invece, il Dawes Act diede al presidente il potere di dividere le riserve indiane in appezzamenti individuali di proprietà privata. L’atto stabiliva che gli uomini con famiglia avrebbero ricevuto 160 acri, gli uomini adulti soli avrebbero ricevuto 80 acri e i ragazzi 40 acri. Le donne non ricevevano terra.
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La motivazione più importante del Dawes Act fu la fame anglo-americana di terre indiane. L’atto prevedeva che dopo che il governo avesse distribuito le assegnazioni di terra agli indiani, il considerevole resto delle proprietà delle riserve sarebbe stato aperto alla vendita ai bianchi. Di conseguenza, gli indiani alla fine persero 86 milioni di acri di terra, o il 62% del totale delle loro proprietà prima del 1887.
Ancora, il Dawes Act non era solo un prodotto dell’avidità. Molti religiosi e umanitari “amici degli indiani” sostennero la legge come un passo necessario per assimilare completamente gli indiani nella cultura americana. I riformatori credevano che gli indiani non avrebbero mai superato l’abisso tra “barbarie e civiltà” se avessero mantenuto la loro coesione tribale e i loro modi tradizionali. J.D.C. Atkins, commissario per gli affari indiani, sosteneva che il Dawes Act era il primo passo per trasformare “l’ozio, l’improvidenza, l’ignoranza e la superstizione… in industria, parsimonia, intelligenza e cristianesimo”
In realtà, il Dawes Severalty Act si dimostrò uno strumento molto efficace per togliere terre agli indiani e darle agli anglosassoni, ma i benefici promessi agli indiani non si materializzarono mai. Razzismo, pasticci burocratici e debolezze intrinseche della legge privarono gli indiani dei punti di forza della proprietà tribale, limitando gravemente la fattibilità economica della proprietà individuale. Molte tribù inoltre si risentirono profondamente e resistettero al pesante tentativo del governo di distruggere le loro culture tradizionali.
Nonostante questi difetti, il Dawes Severalty Act rimase in vigore per più di quattro decenni. Nel 1934, il Wheeler-Howard Act ripudiò la politica e tentò di far rivivere la centralità del controllo tribale e dell’autonomia culturale nelle riserve. Il Wheeler-Howard Act pose fine ad ulteriori trasferimenti di terre indiane agli anglosassoni e prevedeva un ritorno alla proprietà indiana comune volontaria, ma un danno considerevole era già stato fatto.
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