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Eleanor Roosevelt (1884-1962): First Lady, Social Welfare Advocate, Human Rights Leader
By Allida M. Black, Ph.D., Project Director and Editor, The Eleanor Roosevelt Papers
Nota dell’editore: Questa voce biografica è un estratto da “The Life of Eleanor Roosevelt,” una raccolta che si trova nella sua interezza a https://erpapers.columbian.gwu.edu/. Ripubblicato con permesso.
I primi anni
Eleanor Roosevelt nacque l’11 ottobre 1884 in una famiglia di lignaggio, ricchezza e tristezza non comune. Prima figlia di Anna Hall Roosevelt e Elliott Roosevelt, la giovane Eleanor incontrò presto la delusione. Suo padre, in lutto per la morte di sua madre e combattendo una costante salute cagionevole, si rivolgeva all’alcol per trovare conforto e si assentava da casa per lunghi periodi di tempo impegnato in affari, piacere o cure mediche. Anna Hall Roosevelt lottò per bilanciare la sua disillusione con il marito con le sue responsabilità verso Eleanor e il fratello minore di Eleanor, Hall. Con il passare degli anni, la giovane madre divenne sempre più sconsolata.
Bambina astuta e osservatrice, Eleanor raramente mancò di notare la tensione tra i suoi genitori e la tensione che ciò comportava per entrambi. All’età di sei anni, Eleanor si assunse qualche responsabilità per la felicità della madre, ricordando più tardi nella sua autobiografia This Is My Story che “…mia madre soffriva di mal di testa molto forti, e ora so che la vita deve essere stata dura e amara e molto stressante per lei. Spesso mi sedevo a capo del suo letto e le accarezzavo la testa… per ore e ore.”
Ma questa intimità fu di breve durata. Anna Hall Roosevelt, una delle più bellezze di New York, rese la giovane Eleanor sempre più consapevole del suo contegno e del suo aspetto, arrivando persino a soprannominarla “Nonna” per il suo comportamento “molto semplice”, “all’antica” e serio. Ricordando la sua infanzia, Eleanor scrisse più tardi: “Ero una bambina solenne senza bellezza. Sembravo una piccola vecchia del tutto priva della gioia spontanea e dell’allegria della gioventù.”
La morte della madre nel 1892 rese ancora più intensa la devozione di Eleanor per suo padre. Le immagini di un Elliott gregario, più grande della vita, dominavano i ricordi di Eleanor su di lui e lei desiderava i giorni in cui lui sarebbe tornato a casa. Adorava la sua giocosità con lei e il modo in cui l’amava con un abbandono così acritico. In effetti, la passione di suo padre sottolineava solo l’isolamento che lei sentiva quando lui era assente. Non è mai stata la bambina cupa ai suoi occhi, Eleanor era invece la sua “piccola cara Nell”. Le speranze di una vita familiare più felice furono però deluse quando Elliott Roosevelt morì di depressione e alcolismo diciannove mesi dopo. All’età di dieci anni, Eleanor divenne orfana e sua nonna, Mary Hall, divenne la sua tutrice.
La vita di Eleanor con la nonna Hall fu confinata e solitaria fino a quando la signora Hall mandò Eleanor a frequentare la Allenswood Academy a Londra nel 1899. Lì Eleanor iniziò a studiare sotto la tutela di Mademoiselle Marie Souvestre, una donna audace e articolata il cui impegno per le cause liberali e lo studio dettagliato della storia giocarono un ruolo chiave nel plasmare lo sviluppo sociale e politico di Eleanor. I tre anni che Eleanor trascorse ad Allenswood furono i più felici della sua adolescenza. Strinse amicizie strette e durature con i suoi compagni di classe; studiò lingua, letteratura e storia; imparò ad esprimere le sue opinioni su eventi politici controversi in modo chiaro e conciso; e trascorse le estati viaggiando in Europa con la sua direttrice, che insisteva per vedere sia la grandezza che lo squallore delle nazioni che visitavano. A poco a poco acquisì “fiducia e indipendenza” e più tardi si meravigliò di essere “totalmente senza paura in questa nuova fase della mia vita”, scrivendo nella sua autobiografia: “La signorina Souvestre ci ha sconvolto a pensare, e questo nel complesso è stato molto benefico”. L’influenza della sua direttrice fu così forte che, come Eleanor descrisse più tardi, la Souvestre fu una delle tre influenze più importanti sulla sua vita.
Quando Eleanor tornò alla casa di famiglia sulla 37esima Strada Ovest nel 1902 per fare il suo debutto, continuò a seguire i principi che la Souvestre le inculcò. Mentre obbediva doverosamente ai desideri della sua famiglia riguardo alle sue responsabilità sociali, si unì anche alla National Consumers League e, come membro della Junior League for the Promotion of Settlement Movements, fece volontariato come insegnante per il College Settlement di Rivington Street. Il suo impegno in queste attività cominciò presto ad attirare l’attenzione ed Eleanor Roosevelt, con grande dispiacere della sua famiglia, divenne presto nota nei circoli riformatori di New York come una lavoratrice convinta e dedicata. Quell’estate, mentre stava tornando a casa in treno a Tivoli per una visita con la nonna, Eleanor fu sorpresa di trovare sul treno anche suo cugino Franklin Delano Roosevelt (FDR), allora studente ad Harvard. Questo incontro ha reintrodotto i cugini e ha stimolato il loro interesse reciproco. Dopo un anno di incontri casuali, corrispondenza clandestina e corteggiamento segreto, i due Roosevelt si fidanzarono il 22 novembre 1903. Temendo che fossero troppo giovani e impreparati per il matrimonio, e credendo che suo figlio avesse bisogno di una moglie migliore e più importante, la madre di Franklin, Sara Delano Roosevelt, progettò di separare la coppia e pretese che tenessero segreta la loro relazione per un anno. I piani di Sara Roosevelt non funzionarono, e dopo un fidanzamento di sedici mesi, Anna Eleanor Roosevelt sposò Franklin Delano Roosevelt il 17 marzo 1905. Il presidente Theodore Roosevelt, che era in città per la parata del giorno di San Patrizio, accompagnò all’altare la sposa, sua nipote. Il matrimonio finì sulla prima pagina del New York Times……
Inizio della sua vita pubblica
La prima guerra mondiale diede a ER un’arena accettabile in cui sfidare le restrizioni sociali esistenti e le connessioni necessarie per accelerare la riforma. Ansiosa di sfuggire ai confini dell’alta società di Washington, ER si gettò nel soccorso bellico con uno zelo che stupì la sua famiglia e i suoi colleghi. La sua feroce dedizione al Navy Relief e alla mensa della Croce Rossa non solo sbalordì i soldati e gli ufficiali di Washington, ma scioccò anche ER. Cominciò a rendersi conto che poteva contribuire con un servizio prezioso ai progetti che le interessavano e che le sue energie non dovevano necessariamente concentrarsi sulla carriera politica del marito. “La guerra”, ha osservato Ruby Black, un amico e biografo dei primi tempi, “ha spinto Eleanor Roosevelt al primo vero lavoro al di fuori della sua famiglia da quando si era sposata dodici anni prima.”
Incoraggiata da queste esperienze, ER cominciò a rispondere alle richieste di un ruolo politico più pubblico. Quando un cappellano della Marina, che aveva conosciuto grazie al suo impegno con la Croce Rossa, le chiese di visitare i marinai colpiti da shock di guerra confinati nell’ospedale di Santa Elisabetta, la struttura del governo federale per i pazzi, accettò immediatamente il suo invito. Sconvolta dalla qualità del trattamento che i marinai ricevevano, così come dalla carenza di assistenti, forniture e attrezzature disponibili per tutti i pazienti del St. Elizabeth, ER sollecitò il suo amico, il segretario degli interni Franklin Lane, a visitare la struttura. Quando Lane rifiutò di intervenire, ER fece pressione su di lui finché non nominò una commissione per indagare sull’istituto. “Divenni”, scrisse, “più determinata a cercare certi obiettivi finali. Avevo acquisito una certa sicurezza sulla mia capacità di gestire le cose, e la consapevolezza che c’è gioia nel realizzare il bene.”
La fine della guerra non rallentò il ritmo di ER né modificò la sua nuova prospettiva sul dovere e l’indipendenza. Nel giugno 1920, mentre era in vacanza con i suoi figli a Campobello, FDR ricevette la nomina democratica a vicepresidente. Sebbene sia la nonna che la suocera credessero fermamente che “il posto di una donna non fosse nell’occhio pubblico” e facessero pressione su ER per rispondere alle richieste della stampa attraverso la sua segretaria sociale, sviluppò uno stretto rapporto di lavoro con l’intimo consigliere di FDR e con la stampa, Louis Howe. Rinvigorita dal sostegno di Howe, ER si gettò nelle elezioni e si divertì nelle decisioni politiche di routine che quotidianamente affrontavano il ticket. Alla fine della campagna, mentre gli altri giornalisti a bordo del treno della campagna di Roosevelt giocavano a carte, Louis Howe e ER potevano essere trovati spesso rannicchiati sulle scartoffie, a rivedere i discorsi di FDR e a discutere il protocollo della campagna….
Eleanor Roosevelt e il New Deal
La stampa americana, come il pubblico americano, era divisa su quanto professionalmente attiva dovesse essere una First Lady. Sebbene gli impegni pre-inaugurali di Eleanor Roosevelt fossero negli stessi campi delle posizioni che ricopriva quando era First Lady di New York, le critiche ai suoi contratti commerciali di radio e giornalismo aumentarono. Improvvisamente, ER si trovò ridicolizzata in pubblicazioni diverse come The Harvard Lampoon, The Hartford Courant e il Baltimore Sun. Da febbraio, la stampa interpretò sempre più la professionalità di ER come un commercialismo. “Per tutto gennaio e febbraio e fino al 2 marzo, il giorno della loro partenza per Washington, Eleanor Roosevelt continuò a fare le cose che aveva sempre fatto”, ha ricordato Lorena Hickok. I giornali continuarono a pubblicare storie su di lei. E alcune persone continuarono a criticarla. Non riuscivano ad abituarsi all’idea che lei fosse “la semplice, ordinaria Eleanor Roosevelt”.”
Anche se Eleanor Roosevelt ammise alla sua amica che avrebbe “ridotto un po’ le sue attività” perché “supponeva di aver fatto qualche errore”, ER si rifiutò di abbandonare la competenza che aveva lavorato così diligentemente per ottenere. Consapevole delle critiche che la sua posizione avrebbe provocato, sostenne che non aveva altra scelta che continuare. “Dovrò continuare ad essere me stessa, per quanto possibile. Non sono il tipo di persona che sarebbe bravo in qualsiasi lavoro. Oso dire che sarò criticata, qualunque cosa io faccia.”
L’avversione di Eleanor Roosevelt a qualsiasi altro ruolo era così forte che nella settimana prima dell’inaugurazione, scrisse impetuosamente a Dickerman e Cook che stava pensando di divorziare da FDR. Disse a Hickok, in una citazione per la cronaca, che “odiava” doversi dimettere dalla sua posizione di insegnante a Todhunter, dicendo: “Mi chiedo se avete idea di quanto odio farlo”. Sempre più solidale con il dilemma di ER e consapevole delle potenziali ripercussioni di tali dichiarazioni, Hickok nel suo pezzo dell’Associated Press ha ritratto ER come ottimista e fiduciosa: “La futura padrona della Casa Bianca pensa che la gente si abituerà ai suoi modi, anche se edita “Babies-Just Babies”, indossa abiti da 10 dollari e guida la propria auto.”
Chiaramente, quando Eleanor Roosevelt entrò alla Casa Bianca nel marzo 1933, lo fece con riluttanza. Sebbene sostenesse gli obiettivi di FDR e credesse nelle sue capacità di leadership, ER temeva che l’agenda politica del marito, oltre a limitare i suoi movimenti e a limitare la sua indipendenza personale, l’avrebbe costretta a minimizzare le questioni politiche che le stavano più a cuore. Una volta che FDR vinse le elezioni, le chiese di dimettersi dai suoi incarichi presso il Comitato Nazionale Democratico, la Todhunter School, la Lega delle Donne Votanti, il Comitato Legislativo Non Partigiano e la Lega Sindacale delle Donne. Poi annunciò che non avrebbe più preso parte a eventi radiofonici commerciali e che si sarebbe astenuta dal discutere di politica nei suoi articoli sulle riviste. Anche se cercava di evitarlo, l’aspettativa pubblica stava ridefinendo la sua carriera e faceva male. “Se volessi essere egoista”, aveva confessato in precedenza a Hickok, “potrei desiderare che lui non fosse stato eletto”.
Le domande “ribollivano” nella mente di ER su cosa avrebbe dovuto fare dopo il 4 marzo 1933. Temendo di essere confinata in un programma di tè e ricevimenti, ER si offrì volontaria per fare un “vero lavoro” per FDR. Sapeva che Ettie Rheiner (la signora John Nance) Garner serviva come assistente amministrativa di suo marito il vicepresidente, ed ER cercò di convincere FDR a lasciarle fornire lo stesso servizio. Il presidente respinse l’offerta della First Lady. Intrappolata dalle convenzioni, ha riconosciuto con riluttanza che “il lavoro era il lavoro di FDR e il modello il suo modello”. Amaramente delusa, riconobbe che lei “era una di quelle che servivano i suoi scopi”
Nonostante ciò, ER rifiutò di accettare un ruolo superficiale e sedentario. Voleva “fare le cose per conto mio, usare la mia mente e le mie capacità per i miei scopi”. Lottò per ritagliarsi un posto attivo e contributivo nel New Deal, una sfida non facile da vincere. Sconfortata, trovò “difficile ricordare che non ero solo “Eleanor Roosevelt”, ma la moglie del presidente”
Eleanor Roosevelt entrò nei primi cento giorni dell’amministrazione del marito senza un ruolo chiaramente definito. Le sue offerte di smistare la posta di FDR e di agire come suo “punto di ascolto” erano state respinte sommariamente. Inoltre, la stampa continuava a balzare su ogni manifestazione dell’individualismo di ER. Quando annunciò in un’intervista il giorno dell’inaugurazione che aveva intenzione di tagliare le spese della Casa Bianca del venticinque per cento, di “semplificare” il calendario sociale della Casa Bianca e di servire come “occhi e orecchie” di FDR, i giornalisti scoprirono che dopo l’inaugurazione ER faceva notizia tanto quanto lo era prima.
Le relazioni di ER con la stampa durante la primavera e l’estate del 1933 non fecero nulla per ridurre il loro interesse. Il 6 marzo, due giorni dopo che suo marito era diventato presidente, Eleanor Roosevelt tenne una sua conferenza stampa in cui annunciò che avrebbe “incontrato” le giornaliste una volta alla settimana. Chiese la loro collaborazione. Voleva rendere il pubblico più consapevole delle attività della Casa Bianca e incoraggiare la loro comprensione del processo politico. Sperava che le giornaliste che la coprivano interpretassero, specialmente alle donne americane, i meccanismi di base della politica nazionale.
Nonostante il suo intento iniziale di concentrarsi sulle sue attività sociali come First Lady, le questioni politiche divennero presto una parte centrale dei briefing settimanali. Quando alcune giornaliste assegnate a ER cercarono di ammonirla a parlare in via ufficiosa, lei rispose che sapeva che alcune delle sue dichiarazioni avrebbero “causato commenti sfavorevoli in alcuni ambienti… ma sto facendo queste dichiarazioni di proposito per suscitare polemiche e quindi far parlare di questi argomenti”
ER fece poi lo stesso discorso al pubblico quando accettò un’offerta per una rubrica mensile da Woman’s Home Companion. Annunciando che avrebbe donato il suo compenso mensile di mille dollari in beneficenza, ER ha poi chiesto alle sue lettrici di aiutarla a stabilire “una camera di compensazione, una stanza di discussione” per “i problemi particolari che vi lasciano perplessi o vi rattristano” e per condividere “come vi state adattando alle nuove condizioni in questo incredibile mondo che cambia.” Intitolando l’articolo “Voglio che mi scriviate”, ER ha rafforzato la richiesta in tutto il pezzo. “Non esitate”, scrisse, “a scrivermi anche se le vostre opinioni si scontrano con quelle che voi credete siano le mie”. Solo un libero scambio di idee e la discussione dei problemi l’avrebbero aiutata a “imparare delle esperienze che possono essere utili agli altri”. Entro il gennaio 1934, 300.000 americani avevano risposto a questa richiesta.
Dai suoi primi giorni alla Casa Bianca, questo desiderio di rimanere parte del pubblico spinse l’agenda del New Deal di ER. Lei stessa, il più delle volte, accolse gli ospiti alla porta della Casa Bianca; imparò ad usare l’ascensore della Casa Bianca e rifiutò categoricamente la protezione dei servizi segreti. Eppure c’erano anche segni che intendeva essere un serio contributore dell’amministrazione Roosevelt. Convertì la camera da letto di Lincoln in uno studio e fece installare un telefono. Sollecitò FDR a mandare Hickok in un tour nazionale di accertamento dei fatti per la Federal Emergency Relief Association nell’estate del 1933. Lavorando a stretto contatto con Molly Dewson, che sostituì ER come presidente della Divisione Femminile del Comitato Nazionale Democratico, fece pressione sull’amministrazione per nominare donne in posizioni di influenza in tutti i programmi del New Deal. Lo sforzo di lobbying della Dewson e della ER aiutò Rose Schneiderman a entrare nel NRA Labor Advisory Board, Sue Sheldon White ed Emily Newell Blair a far parte del NRA Consumer Advisory Board, e Jo Coffin a diventare assistente del tipografo pubblico. E quando il Washington Press Corps si rifiutò di ammettere le sue donne alla sua cena annuale Gridiron, ER si gettò allegramente nella pianificazione di un banchetto “Gridiron Widows” e una scenetta per le donne funzionari e reporter.
Quando ER lesse i resoconti di Hickok sulle squallide condizioni nella città carbonifera della Virginia occidentale di Scott’s Run, rimase sconvolta e si mosse immediatamente per affrontare i problemi. Incontrò Louis Howe e il Segretario dell’Interno Harold Ickes per sostenere che la disposizione Subsistence Homestead del National Industrial Recovery Act avrebbe aiutato a risolvere i problemi della comunità. Ci riuscì e divenne una frequente visitatrice della nuova comunità, Arthurdale. Lì fu fotografata mentre ballava con i minatori in abiti logori e teneva in grembo dei bambini malati. Questa immagine, unita al suo forte impegno a costruire i migliori alloggi che i fondi potessero fornire, servì da parafulmine per i critici del New Deal, che si dilettarono a denunciare ogni superamento dei costi e ogni difetto del programma.
Mentre la maggior parte degli storici considera l’impegno di ER ad Arthurdale come il miglior esempio della sua influenza all’interno del New Deal, ER fece più che sostenere un singolo programma anti-povertà. Continuamente sollecitò che gli aiuti dovessero essere tanto diversi quanto la circoscrizione che ne aveva bisogno.
“I disoccupati non sono una razza strana. Sono come saremmo noi se non avessimo avuto una fortuna nella vita”, scrisse nel 1933. L’angoscia che hanno incontrato, non il loro status socio-economico, dovrebbe essere l’obiettivo del soccorso. Di conseguenza, introdusse programmi per gruppi non inclusi originariamente nei piani del New Deal; ne sostenne altri che erano in pericolo di essere eliminati o di avere i loro fondi tagliati; spinse l’assunzione di donne, neri e liberali nelle agenzie federali; e agì come il più esplicito campione dell’amministrazione della riforma liberale.
Eleanor Roosevelt non iniziò immediatamente a spingere i programmi. Piuttosto, come dimostrano le sue azioni per modificare la Federal Emergency Relief Administration (FERA) e la Civil Works Administration (CWA), aspettò di vedere come i programmi progettati dagli assistenti di FDR venivano messi in funzione e poi fece pressione per migliorare o suggerire alternative. Quando i bisogni delle donne disoccupate furono trascurati dai pianificatori della FERA e della CWA, ER fece pressione prima per far istituire una divisione femminile all’interno di entrambe le agenzie e poi per far nominare direttori di programma Hilda Worthington Smith e Ellen Sullivan Woodward. Poi pianificò e presiedette la Conferenza della Casa Bianca sui bisogni d’emergenza delle donne e controllò il programma di formazione dei lavoratori domestici che nacque durante la conferenza.
ER affrontò i problemi dei giovani disoccupati con lo stesso fervore che applicò alle difficoltà economiche delle donne. Anche questa non era una posizione politicamente popolare da prendere. La gioventù disoccupata degli anni ’30 sottolineava diverse paure che gli adulti avevano per la società. I conservatori vedevano nei giovani scontenti un terreno fertile per la politica rivoluzionaria, mentre i progressisti lamentavano la disillusione e l’apatia che si stavano diffondendo tra i giovani americani.
ER pensava che i campi dei Civilian Conservation Corps, pur fornendo un sollievo temporaneo ad alcuni giovani, non soddisfacevano questo bisogno. Inoltre, poiché i campi erano supervisionati da personale militare e fornivano solo istruzioni di silvicoltura, ER credeva che fosse urgentemente necessario un ulteriore programma su misura per i bisogni speciali dei giovani. A metà del 1933, fece pressione su Harry Hopkins per sviluppare un programma per i giovani che fornisse un’attenzione sociale, piuttosto che militare. ER sosteneva che i problemi specifici dei giovani dovevano essere riconosciuti, ma solo in un modo che favorisse un senso di autostima. Fornendo abilità lavorative e istruzione, sperava che il programma avrebbe favorito un senso di consapevolezza civica che a sua volta avrebbe promosso un impegno per la giustizia sociale. Allora i giovani sarebbero stati messi in grado di articolare i loro bisogni e le loro aspirazioni e di esprimere chiaramente queste intuizioni.
Anche se gli storici non sono d’accordo su quanto sia stato importante il ruolo di ER nella creazione della National Youth Administration (NYA), la sua impronta sullo sviluppo dell’agenzia è indelebile. Istituita da un ordine esecutivo firmato da FDR il 26 giugno 1935, la NYA fu autorizzata ad amministrare programmi in cinque aree: progetti di lavoro, orientamento professionale, formazione di apprendisti, campi di orientamento educativo e nutrizionale per donne disoccupate e aiuti finanziari per studenti. Chiaramente la preferenza di ER per l’orientamento professionale e l’istruzione trionfò sul modello di soccorso del CCC.
Inoltre, ER era sia la scelta naturale dell’agenzia che dei giovani come confessore, pianificatore, lobbista e promotore. Rivedeva la politica della NYA con i direttori dell’agenzia, organizzava gli incontri dei funzionari della NYA e dei leader giovanili con FDR dentro e fuori la Casa Bianca, fungeva da intermediario della NYA con il presidente, criticava e suggeriva progetti e partecipava a tutte le conferenze degli amministratori statali della NYA che i suoi impegni le permettevano. Infine, ma non meno importante, visitò almeno 112 siti NYA e riportò le sue osservazioni nei suoi discorsi, articoli e “My Day”, la rubrica quotidiana che iniziò nel 1936. ER era così soddisfatta della NYA che quando riconobbe brevemente il suo ruolo nella formazione dell’agenzia, lo fece con un candore inusuale. “Una delle idee che accettai di presentare a Franklin”, scrisse in This I Remember, “fu quella di istituire un’amministrazione nazionale della gioventù. . . . È stata una delle occasioni in cui sono stata molto orgogliosa del fatto che sia stata fatta la cosa giusta indipendentemente dalle conseguenze politiche”
Così come ha ascoltato le preoccupazioni dei giovani, ER ha anche incontrato artisti e scrittori disoccupati per discutere le loro preoccupazioni. Quando hanno chiesto il suo sostegno per un progetto artistico di lavori pubblici (PWAP), ha accettato immediatamente e ha partecipato alla riunione di pianificazione preliminare. Seduta al tavolo accanto a Edward Bruce, l’organizzatore dell’incontro, ER lavorava a maglia mentre ascoltava Bruce proporre un programma per pagare gli artisti per creare arte pubblica. Sostenendo un programma in cui gli artisti potessero controllare sia la forma che il contenuto, Bruce reclutava sostenitori per opere finanziate a livello federale e adatte agli edifici pubblici. Seduta in silenzio per la maggior parte della discussione, ER si interruppe solo per mettere in discussione la procedura e per sottolineare il suo sostegno al progetto.
ER divenne l’ardente sostenitrice pubblica e privata del PWAP. Quando gli artisti del PWAP furono mandati nei campi del Civil Conservation Corps a metà del 1934 e produssero oltre 200 acquerelli, dipinti ad olio e disegni a gesso che ritraevano la vita del campo, ER aprì con entusiasmo la loro mostra “Life in the CCC” al National Museum. Quando 500 opere d’arte del PWAP furono esposte alla Corcoran Gallery di Washington, dedicò la mostra e dichiarò che, oltre al merito artistico, le opere liberavano grandemente la società esprimendo ciò che molte persone non riuscivano a trovare parole per descrivere.
Dopo che Bruce fu nominato direttore del PWAP, propose che gli artisti fossero idonei per i programmi WPA. Immediatamente sollecitò il supporto di ER. Lei accettò che gli artisti avessero bisogno dell’aiuto del governo e sostenne l’iniziativa della WPA, entrando così nella disputa interna sul fatto che la FERA dovesse finanziare i programmi per i colletti bianchi. Con l’appoggio dell’amministratore della FERA Harry Hopkins, ER fece pressione su FDR affinché appoggiasse il concetto di Bruce. Il presidente accettò, emettendo un ordine esecutivo il 25 giugno 1935 che creò i Programmi Federali della Works Progress Administration: il Federal Writers Project, il Federal Theater Project e il Federal Art Project? (ex PWAP).
Eleanor Roosevelt ha continuato a gestire le interferenze amministrative dopo che i programmi erano in funzione. Quando Jean Baker, direttore della WPA Professional and Service Products Division, cedette alle pressioni dei conservatori che volevano mettere il programma sotto il controllo locale, ER convinse Hopkins che Baker doveva essere sostituito. Hopkins acconsentì e sostituì la Baker con una cara amica di ER, Ellen Woodward.
ER continuò anche a promuovere il progetto nonostante la sua immagine sempre più controversa. Quando Hallie Flanagan chiese assistenza per convincere il Congresso che il Federal Theater Project non era un attacco eretico alla cultura americana, ER accettò su due piedi. La First Lady disse a Flanagan che sarebbe andata volentieri al Congresso perché era arrivato il momento in cui l’America doveva riconoscere che l’arte è controversa e la controversia è una parte importante dell’educazione.
Nonostante il fervore con cui ER fece campagna per un’amministrazione più democratica del soccorso attraverso l’istituzione delle divisioni femminili, la NYA e i tre programmi Federal One, questi sforzi impallidirono in confronto all’incessante pressione che fece sul presidente e sulla nazione per affrontare la discriminazione economica e politica dell’America nera. Sebbene la First Lady non sia diventata un’ardente sostenitrice dell’integrazione fino agli anni ’50, per tutti gli anni ’30 e ’40 ha comunque persistentemente etichettato il pregiudizio razziale come antidemocratico e immorale. I neri americani riconobbero la profondità del suo impegno e di conseguenza mantennero fede a FDR perché sua moglie manteneva fede a loro.
Le politiche razziali di ER attirarono l’attenzione quasi immediatamente. Meno di una settimana dopo essere diventata First Lady, scioccò la società conservatrice di Washington annunciando che avrebbe avuto uno staff domestico interamente nero alla Casa Bianca. Alla fine dell’estate del 1933, apparvero fotografie che mostravano ER mentre discuteva delle condizioni di vita con minatori neri in West Virginia, e la stampa trattò il suo coinvolgimento nella campagna anti-linciaggio come una notizia da prima pagina. Le voci sulle azioni di “esca razziale” di ER attraversarono il Sud con forza da uragano.
ER rifiutò di farsi intimidire dalle voci. Mobilitò le mogli del Gabinetto e del Congresso per un tour a piedi nei vicoli dei bassifondi di Washington per aumentare il sostegno alla legislazione sugli alloggi allora all’esame del Congresso. Dopo essere stata intensamente informata da Walter White, ER visitò le Isole Vergini con Lorena Hickok nel 1934, investigando le condizioni per se stessa solo per tornare d’accordo con le valutazioni iniziali di White. Nel 1935, visitò il Freedman Hospital della Howard University, fece pressione sul Congresso per aumentare gli stanziamenti e lodò l’istituzione nelle sue conferenze stampa. La disapprovazione di FDR le impedì di partecipare alle convention annuali della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) del 1934 e 1935; tuttavia, la sua cautela non influenzò il suo sostegno all’organizzazione. Infatti, lei telegrafò il suo profondo disappunto ai delegati. Si unì poi ai capitoli locali della NAACP e della National Urban League, diventando la prima residente bianca di Washington a rispondere alle spinte di adesione del gruppo. E, in contrasto con FDR che si astenne dal sostenere attivamente la legislazione anti-lynching, una ER molto pubblica si rifiutò di lasciare la galleria del Senato durante l’ostruzionismo sulla legge.
Con l’avvicinarsi delle elezioni del 1936, Eleanor Roosevelt continuò le sue ispezioni e finalmente convinse FDR a lasciarla parlare alle convention annuali della NAACP e della National Urban League. Quando il New Yorker pubblicò la famosa vignetta dei minatori che aspettavano la sua visita, la signora Roosevelt difese aggressivamente il suo impegno verso le minoranze e i poveri in un lungo articolo per il Saturday Evening Post. Attaccò direttamente coloro che deridevano il suo interesse. “In modi strani e sottili”, cominciò, “mi è stato indicato che dovrei vergognarmi di quella vignetta e che c’era certamente qualcosa che non andava in una donna che voleva vedere così tanto e sapere così tanto”. Si rifiutò di essere così limitata, rispose a quei critici “ciechi” che rifiutavano di interessarsi a qualsiasi cosa al di fuori delle loro quattro mura.
La stampa liberale e conservatrice diede a tale azione una copertura importante. Quando ER si rivolse alla convention annuale della National Urban League, la radio NBC trasmise il discorso a livello nazionale. Quando visitò la Howard University e fu scortata per il campus dalla guardia d’onore, The Georgia Woman’s World stampò in prima pagina una foto di ER circondata dagli studenti mentre castigava ER per una condotta sconveniente per la moglie di un presidente. I media mainstream come il New York Times e il Christian Science Monitor misero in dubbio la misura in cui ER sarebbe stata “una questione da campagna elettorale”
ER aumentò il suo attivismo per i diritti civili nel suo secondo mandato come First lady. Continuò la sua schietta difesa della legislazione anti-lynching, servì come attiva co-presidente del National Committee to Abolish the Poll Tax, parlò a favore della National Sharecropper’s Week, sollecitò gli amministratori dell’Agricultural Adjustment Act a riconoscere le pratiche discriminatorie dei proprietari terrieri bianchi, fece pressione sugli amministratori del FERA per pagare salari uguali ai lavoratori bianchi e neri, e invitò ospiti e intrattenitori neri alla Casa Bianca. Con l’amministratore della NYA, Mary Mc Leod Bethune, convocò la National Conference of Negro Women alla Casa Bianca e pubblicizzò l’agenda promossa dalla conferenza. Fece anche pressione sulla Resettlement Administration affinché riconoscesse che i problemi dei mezzadri neri meritavano la loro attenzione e diede il suo attivo appoggio alla Southern Conference on Human Welfare (SCHW).
Spesso le prese di posizione pubbliche di ER erano più efficaci delle pressioni che faceva dietro le quinte. Quando ER entrò alla convention della SCHW del 1938 a Birmingham, in Alabama, gli agenti di polizia le dissero che non le sarebbe stato permesso di sedersi con Bethune, perché un’ordinanza cittadina vietava i posti a sedere integrati. ER ha poi richiesto una sedia e l’ha posizionata esattamente tra i corridoi, sottolineando il suo disappunto per le politiche Jim Crow. Nel febbraio 1939, ER si dimise dalle Figlie della Rivoluzione Americana quando l’organizzazione si rifiutò di affittare il suo auditorium al contralto nero di fama internazionale, Marian Anderson. ER annunciò poi la sua decisione nella sua rubrica di giornale, trasformando così un atto locale in una disgrazia nazionale. Quando gli studenti della Howard University fecero un picchetto contro i banchi di mensa vicino all’università che negavano loro il servizio, ER lodò il loro coraggio e mandò loro del denaro per continuare i loro programmi di istruzione pubblica. E quando A. Philip Randolph e altri leader dei diritti civili minacciarono di marciare su Washington a meno che FDR non avesse agito per mettere fuori legge la discriminazione nelle industrie della difesa, ER portò le loro richieste alla Casa Bianca.
Dai primi anni Quaranta Eleanor Roosevelt credeva fermamente che la questione dei diritti civili fosse la vera cartina di tornasole della democrazia americana. Così dichiarò più e più volte durante la guerra che non ci poteva essere democrazia negli Stati Uniti che non includesse la democrazia per i neri. In “Le basi morali della democrazia” affermò che le persone di tutte le razze hanno diritti inviolati alla proprietà. “Non siamo mai stati disposti ad affrontare questo problema, ad allinearlo con le credenze di base della democrazia”. Il pregiudizio razziale ha reso schiavi i neri; di conseguenza, “nessuno può affermare che . . . i negri di questo paese sono liberi”. Ha continuato questo tema in un articolo del 1942 sul New Republic, dichiarando che sia il settore privato che quello pubblico devono riconoscere che “uno dei principali distruttori della libertà è il nostro atteggiamento verso la razza di colore”. “Quello che Kipling chiamava ‘The White Man’s Burden’,” proclamò in The American Magazine, è “una delle cose che non possiamo più avere”. Inoltre, disse a coloro che ascoltavano la trasmissione radiofonica del forum nazionale democratico del 1945, “la democrazia può crescere o svanire mentre affrontiamo questo problema.”
Eleanor Roosevelt morì il 7 novembre 1962 in un ospedale di New York City all’età di settantotto anni. È sepolta accanto al marito nel giardino di rose della tenuta di famiglia a Hyde Park, New York.
Come citare questo articolo (formato APA): Nero, A. M. (2010). Eleanor Roosevelt (1884-1962): First lady, sostenitore del benessere sociale, leader dei diritti umani. Progetto di storia del benessere sociale. Recuperato da http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/great-depression/eleanor-roosevelt/
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