codice genetico
Il codice genetico è un insieme di regole che definiscono come il codice di quattro lettere del DNA viene tradotto nel codice di 20 lettere degli aminoacidi, che sono i mattoni delle proteine. Il codice genetico è un insieme di combinazioni di tre lettere di nucleotidi chiamati codoni, ognuno dei quali corrisponde a uno specifico aminoacido o segnale di stop. Il concetto di codoni fu descritto per la prima volta da Francis Crick e i suoi colleghi nel 1961. Nello stesso anno, Marshall Nirenberg e Heinrich Matthaei eseguirono esperimenti che iniziarono a decifrare il codice genetico. Mostrarono che la sequenza di RNA UUU codificava specificamente l’aminoacido fenilalanina. Dopo questa scoperta, Nirenberg, Philip Leder e Gobind Khorana identificarono il resto del codice genetico e descrissero completamente ogni codone di tre lettere e il suo corrispondente aminoacido.
Ci sono 64 possibili permutazioni, o combinazioni, di sequenze nucleotidiche di tre lettere che possono essere fatte dai quattro nucleotidi. Di questi 64 codoni, 61 rappresentano amminoacidi e tre segnali di stop. Anche se ogni codone è specifico per un solo aminoacido (o un segnale di stop), il codice genetico è descritto come degenerato, o ridondante, perché un singolo aminoacido può essere codificato da più di un codone. È anche importante notare che il codice genetico non si sovrappone, il che significa che ogni nucleotide è parte di un solo codone – un singolo nucleotide non può essere parte di due codoni adiacenti. Inoltre, il codice genetico è quasi universale, con solo rare variazioni riportate. Per esempio, i mitocondri hanno un codice genetico alternativo con leggere variazioni.