Colonizzazione europea delle Americhe

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Colonizzazione europea delle Americhe

Una mappa politica dell’America nel 1794

L’inizio della colonizzazione europea delle Americhe è tipicamente datato al 1492, anche se ci fu almeno uno sforzo di colonizzazione precedente. Si ritiene che i primi europei conosciuti a raggiungere le Americhe siano stati i vichinghi (“norvegesi”) durante l’XI secolo, che stabilirono diverse colonie in Groenlandia e un insediamento di breve durata a L’Anse aux Meadows nell’area che i norvegesi chiamavano Vinland, l’attuale Terranova. Gli insediamenti in Groenlandia sopravvissero per diversi secoli, durante i quali i nordici della Groenlandia e gli Inuit ebbero un contatto per lo più ostile. Alla fine del XV secolo, gli insediamenti nordici della Groenlandia erano crollati. Nel 1492, una spedizione spagnola guidata da Cristoforo Colombo raggiunse le Americhe, dopo di che l’esplorazione e la colonizzazione europea si espansero rapidamente, prima attraverso gran parte della regione caraibica (comprese le isole di Hispaniola, Porto Rico e Cuba) e, all’inizio del XVI secolo, parti delle terre principali del Nord e Sud America.

Finalmente, l’intero emisfero occidentale sarebbe finito sotto il dominio delle nazioni europee, portando a profondi cambiamenti al suo paesaggio, alla popolazione e alla vita animale e vegetale. Solo nel diciannovesimo secolo più di 50 milioni di persone lasciarono l’Europa per le Americhe. L’era successiva al 1942 è conosciuta come il periodo dello scambio colombiano. La patata, l’ananas, il tacchino, le dalie, i girasoli, le magnolie, il mais, i peperoncini e il cioccolato andarono a est attraverso l’Oceano Atlantico. Il vaiolo e il morbillo, ma anche il cavallo e la pistola viaggiarono verso ovest.

Il flusso di benefici sembra essere stato unilaterale, con l’Europa che guadagnò di più. Tuttavia, la colonizzazione e l’esplorazione delle Americhe hanno anche trasformato il mondo, aggiungendo alla fine 31 nuovi stati nazionali alla comunità globale. Da un lato, l’arroganza culturale e religiosa che ha portato i coloni a negare qualsiasi cosa di valore nell’America precolombiana è stata distruttiva, persino genocida. Dall’altro lato, molti di coloro che si stabilirono nel Nuovo Mondo erano anche dei visionari sociali e politici, che vi trovarono opportunità, su quella che per loro era una tabula rasa, per puntare a realizzare i loro più alti ideali di giustizia, uguaglianza e libertà. Alcune delle democrazie più stabili del mondo esistono come risultato di questo processo di trasformazione.

Malattie e perdita di popolazione

Lo stile di vita europeo e asiatico includeva una lunga storia di condivisione di ambienti vicini con animali addomesticati come mucche, maiali, pecore, capre, cavalli e vari volatili addomesticati, che aveva portato a malattie epidemiche sconosciute nelle Americhe. Così, il contatto su larga scala con gli europei dopo il 1492 ha introdotto nuovi germi agli indigeni delle Americhe. Le epidemie di vaiolo (1518, 1521, 1525, 1558, 1589), tifo (1546), influenza (1558), difterite (1614), e morbillo (1618) hanno travolto il primo contatto europeo, uccidendo tra 10 e 20 milioni di persone, fino al 95% della popolazione indigena delle Americhe. Questa perdita di popolazione e il caos culturale e i collassi politici che ha causato hanno facilitato notevolmente sia la colonizzazione della terra che la conquista delle civiltà native. Mann dice che “quello che è successo dopo Colombo è stato come mille kudzus ovunque”. “In tutto l’emisfero”, scrive, “gli ecosistemi si incrinarono e si appesantirono come il ghiaccio invernale.”

Le stime della popolazione delle Americhe all’epoca dell’arrivo di Colombo sono variate enormemente. Questo dibattito sulla popolazione ha spesso avuto basi ideologiche. Alcuni hanno sostenuto che le stime contemporanee di un’alta popolazione indigena precolombiana sono radicate in un pregiudizio contro gli aspetti della civiltà occidentale e/o del cristianesimo. Poiché le civiltà sono sorte e cadute nelle Americhe prima dell’arrivo di Colombo, la popolazione indigena nel 1492 non era necessariamente a un punto alto, e potrebbe essere già in declino. Le popolazioni indigene nella maggior parte delle aree delle Americhe hanno raggiunto un punto basso all’inizio del ventesimo secolo, e in un certo numero di casi hanno iniziato a salire di nuovo.

Il numero di morti causati dalla guerra tra europei e indigeni si è dimostrato difficile da determinare. Nel suo libro, La frontiera selvaggia: Atrocities During the American-Indian War from Jamestown Colony to Wounded Knee, William M. Osborn ha cercato di contare ogni atrocità registrata nell’area che sarebbe poi diventata gli Stati Uniti continentali, dal primo contatto (1511) alla chiusura della frontiera (1890), e ha determinato che 9.156 persone sono morte per atrocità perpetrate dai nativi americani, e 7.193 per quelle perpetrate dagli europei. Osborn definisce un’atrocità come l’omicidio, la tortura o la mutilazione di civili, feriti e prigionieri. Michno stima 21.586 morti, feriti e catturati tra civili e soldati solo per il periodo 1850-1890.

Prime conquiste, rivendicazioni e colonie

Controllo delle nazioni europee sul Sud America dal 1700 al XX secolo

Evoluzione territoriale del Nord America degli stati nazionali non nativi dal 1750 al 2008.

Le prime conquiste furono fatte da spagnoli e portoghesi. Nel trattato di Tordesillas del 1494, ratificato dal Papa, questi due regni si sono divisi tutto il mondo non europeo, con una linea tracciata attraverso il Sud America. Sulla base di questo trattato e delle rivendicazioni dell’esploratore spagnolo Vasco Núñez de Balboa su tutte le terre che toccavano l’Oceano Pacifico, gli spagnoli conquistarono rapidamente dei territori, rovesciando gli imperi azteco e inca per ottenere il controllo di gran parte del Sud America occidentale, dell’America centrale e del Messico entro la metà del XVI secolo, oltre alle precedenti conquiste nei Caraibi. Nello stesso periodo il Portogallo conquistò gran parte del Sud America orientale, chiamandolo Brasile.

Altre nazioni europee contestarono presto i termini del Trattato di Tordesillas, che non avevano negoziato. L’Inghilterra e la Francia tentarono di impiantare colonie nelle Americhe nel XVI secolo, ma queste incontrarono un fallimento. Tuttavia, nel secolo successivo, i due regni, insieme ai Paesi Bassi, riuscirono a stabilire colonie permanenti. Alcune di queste si trovavano nelle isole dei Caraibi, che spesso erano già state conquistate dagli spagnoli o spopolate dalle malattie, mentre altre si trovavano nella parte orientale del Nord America, che non era stata colonizzata dalla Spagna a nord della Florida.

I primi possedimenti europei in Nord America includevano la Florida spagnola, le colonie inglesi della Virginia (con la sua propaggine nordatlantica, le Isole Somers) e la Nuova Inghilterra, le colonie francesi dell’Acadia e del Canada, la colonia svedese della Nuova Svezia e la Nuova Olanda olandese. Nel XVIII secolo, la Danimarca-Norvegia fece rivivere le sue ex colonie in Groenlandia, mentre l’Impero russo guadagnò un punto d’appoggio in Alaska.

Come più nazioni si interessarono alla colonizzazione delle Americhe, la competizione per il territorio divenne sempre più feroce. I coloni hanno spesso affrontato la minaccia di attacchi da parte delle colonie vicine, così come dalle tribù indigene e dai pirati.

Primi colonizzatori sponsorizzati dallo stato

La prima fase dell’attività europea nelle Americhe iniziò con le traversate dell’Oceano Atlantico di Cristoforo Colombo (1492-1504), sponsorizzato dalla Spagna, il cui tentativo originale era quello di trovare una nuova rotta per l’India e la Cina, conosciuta come “le Indie”. Fu seguito da altri esploratori come John Cabot, che scoprì Terranova e fu sponsorizzato dall’Inghilterra. Pedro Álvares Cabral scoprì il Brasile per il Portogallo. Amerigo Vespucci, lavorando per il Portogallo nei viaggi dal 1497 al 1513, stabilì che Colombo aveva scoperto una nuova serie di continenti. I cartografi usano ancora una versione latinizzata del suo nome, America, per i due continenti. Altri esploratori furono Giovanni da Verrazzano, sponsorizzato dalla Francia; il portoghese João Vaz Corte-Real a Terranova; e Samuel de Champlain (1567-1635) che esplorò il Canada. Nel 1513, Vasco Núñez de Balboa attraversò l’istmo di Panama e guidò la prima spedizione europea a vedere l’Oceano Pacifico dalla costa occidentale del Nuovo Mondo. In un’azione di duratura importanza storica, Balboa rivendicò l’Oceano Pacifico e tutte le terre adiacenti per la Corona spagnola. Passò il 1517 prima che un’altra spedizione da Cuba visitasse l’America centrale, sbarcando sulla costa dello Yucatán in cerca di schiavi.

Impero spagnolo sotto il re Filippo II (1598).

A queste esplorazioni seguì, soprattutto nel caso della Spagna, una fase di conquista: Gli spagnoli, avendo appena terminato la Reconquista della Spagna dal dominio musulmano, furono i primi a colonizzare le Americhe, applicando all’ex Al-Andalus lo stesso modello di governo dei loro territori del Nuovo Mondo. Dieci anni dopo la scoperta di Colombo, l’amministrazione di Hispaniola fu affidata a Nicolás de Ovando dell’Ordine di Alcántara, fondato durante la Reconquista. Come nella penisola iberica, gli abitanti di Hispaniola ricevettero nuovi padroni, mentre gli ordini religiosi si occupavano dell’amministrazione locale. Progressivamente fu istituito il sistema dell’encomienda, che concedeva la terra ai coloni europei.

Un numero relativamente piccolo di conquistadores conquistò vasti territori, aiutato da epidemie di malattie e divisioni tra i gruppi etnici nativi. Il Messico fu conquistato da Hernán Cortés nel 1519-1521, mentre la conquista degli Inca, da parte di Francisco Pizarro, avvenne dal 1532-35.

Nel corso del primo secolo e mezzo dopo i viaggi di Colombo, la popolazione nativa delle Americhe crollò di circa l’80% (da circa 50 milioni nel 1492 a otto milioni nel 1650), soprattutto a causa di epidemie del Vecchio Mondo ma anche di diversi massacri e lavori forzati (la mita fu ristabilita nel vecchio Impero Inca, e il tequitl – equivalente della mita – nell’Impero Azteco). I conquistadores sostituirono le oligarchie dei nativi americani, in parte attraverso la mescolanza con le élite locali. Nel 1532, Carlo V, Sacro Romano Imperatore impose un viceré in Messico, Antonio de Mendoza, per impedire le spinte indipendentiste di Cortes, che tornò definitivamente in Spagna nel 1540. Due anni dopo, Carlo V firmò le Nuove Leggi (che sostituirono le Leggi di Burgos del 1512) proibendo la schiavitù e i repartimientos, ma anche rivendicando come proprie tutte le terre americane e tutti gli autoctoni come suoi sudditi.

Quando nel maggio 1493, il Papa Alessandro VI emanò la bolla Inter caetera che concedeva le nuove terre al Regno di Spagna, chiese in cambio un’evangelizzazione dei popoli. Così, durante il secondo viaggio di Colombo, i frati benedettini lo accompagnarono, insieme ad altri dodici sacerdoti. Poiché la schiavitù era proibita tra cristiani, e poteva essere imposta solo a prigionieri di guerra non cristiani o a uomini già venduti come schiavi, il dibattito sulla cristianizzazione fu particolarmente acuto durante il XVI secolo. Nel 1537, la bolla papale Sublimis Deus riconobbe che i nativi americani possedevano l’anima, proibendo così la loro schiavitù, senza però porre fine al dibattito. Alcuni sostenevano che un nativo che si era ribellato e poi era stato catturato poteva comunque essere ridotto in schiavitù. Più tardi, la controversia di Valladolid oppose il sacerdote domenicano Bartolomé de Las Casas ad un altro filosofo domenicano Juan Ginés de Sepúlveda, il primo sostenendo che i nativi americani erano esseri dotati di anima, come tutti gli altri esseri umani, mentre il secondo sosteneva il contrario e giustificava la loro schiavitù. Il processo di cristianizzazione fu all’inizio violento: Quando i primi francescani arrivarono in Messico nel 1524, bruciarono i luoghi dedicati ai culti pagani, alienando gran parte della popolazione locale. Negli anni 1530, cominciarono ad adattare le pratiche cristiane ai costumi locali, compresa la costruzione di nuove chiese sui siti di antichi luoghi di culto, portando ad un mix di cristianesimo del Vecchio Mondo con le religioni locali. La Chiesa Cattolica Romana spagnola, avendo bisogno del lavoro e della cooperazione degli indigeni, evangelizzò in quechua, nahuatl, guarani e altre lingue native americane, contribuendo all’espansione di queste lingue indigene e dotando alcune di esse di sistemi di scrittura. Una delle prime scuole primitive per i nativi americani fu fondata da Fray Pedro de Gante nel 1523.

Per ricompensare le loro truppe, i Conquistadores spesso assegnavano città indiane alle loro truppe e agli ufficiali. Gli schiavi neri africani furono introdotti per sostituire il lavoro dei nativi americani in alcune località, in particolare nelle Indie Occidentali, dove la popolazione indigena era vicina all’estinzione in molte isole.

Durante questo periodo, i portoghesi passarono gradualmente da un piano iniziale di stabilire posti di scambio alla colonizzazione estesa di quello che oggi è il Brasile. Importarono milioni di schiavi per gestire le loro piantagioni.

Colonie europee nel mondo nel 1674

I governi reali portoghesi e spagnoli si aspettavano di governare questi insediamenti e raccogliere almeno il 20% di tutti i tesori trovati (il Quinto Real raccolto dalla Casa de Contratación), oltre a raccogliere tutte le tasse che potevano. Alla fine del XVI secolo l’argento americano rappresentava un quinto del bilancio totale della Spagna. Nel XVI secolo forse 240.000 europei entrarono nei porti americani.

Migranti economici

Molti immigrati nelle colonie americane arrivarono per ragioni economiche. Ispirati dalle ricchezze spagnole delle colonie fondate sulla conquista degli Aztechi, degli Incas e di altre grandi popolazioni di nativi americani nel XVI secolo, i primi inglesi a stabilirsi in America speravano in alcune delle stesse ricche scoperte quando stabilirono un insediamento a Jamestown, in Virginia. Erano sponsorizzati da società per azioni come la Virginia Company (e la sua propaggine, la Somers Isles Company) finanziata da ricchi inglesi che avevano capito il potenziale economico di questa nuova terra. Lo scopo principale di questa colonia era la speranza di trovare oro o la possibilità (o impossibilità) di trovare un passaggio attraverso le Americhe verso le Indie. Ci vollero dei leader forti, come John Smith, per convincere i coloni di Jamestown che la ricerca dell’oro non si occupava dei loro bisogni immediati di cibo e riparo e che “chi non lavorerà non mangerà” (Una direzione basata su un testo del Nuovo Testamento). Il tasso di mortalità estremamente alto era abbastanza angosciante e causa di disperazione tra i coloni. Il tabacco divenne rapidamente una coltura commerciale per l’esportazione e il motore economico di sostegno della Virginia e delle colonie vicine come il Maryland.

Dall’inizio degli insediamenti della Virginia nel 1587 fino agli anni 1680, la principale fonte di lavoro e una gran parte degli immigrati erano servi a contratto che cercavano una nuova vita nelle colonie d’oltremare. Durante il XVII secolo, i servi a contratto costituivano tre quarti di tutti gli immigrati europei nella regione di Chesapeake. La maggior parte dei servitori a contratto erano contadini inglesi che erano stati spinti fuori dalle loro terre a causa dell’espansione dell’allevamento del bestiame, della recinzione delle terre e del sovraffollamento delle campagne. Questo sfortunato giro di eventi servì a spingere migliaia di persone (per lo più uomini soli) lontano dalla loro situazione in Inghilterra. C’era speranza, tuttavia, perché i proprietari terrieri americani avevano bisogno di lavoratori ed erano disposti a pagare il passaggio di un lavoratore in America se lo servivano per diversi anni. Vendendo il passaggio per cinque o sette anni di lavoro si poteva sperare di iniziare da soli in America.

Nelle regioni coloniali francesi, il centro dell’economia era il commercio di pellicce con gli Amerindi. L’agricoltura era impostata principalmente per fornire solo la sussistenza, anche se il merluzzo e altri pesci dei Grandi Banchi erano un’importante esportazione e fonte di reddito per i francesi e molte altre nazioni europee. Il commercio di pellicce era praticato anche dai russi sulla costa nord-occidentale del Nord America. Dopo la guerra franco-indiana, agli inglesi furono ceduti tutti i possedimenti francesi in Nord America a est del fiume Mississippi, a parte le piccole isole di Saint-Pierre e Miquelon.

Immigrazione religiosa

I cattolici romani furono il primo grande gruppo religioso a immigrare nel Nuovo Mondo, poiché ai coloni delle colonie di Portogallo e Spagna (e poi della Francia) fu richiesta l’appartenenza a tale fede. Le colonie inglesi e olandesi, invece, tendevano ad essere più diverse dal punto di vista religioso. I coloni in queste colonie includevano anglicani, calvinisti olandesi, puritani inglesi, cattolici inglesi, presbiteriani scozzesi, ugonotti francesi, luterani tedeschi e svedesi, così come quaccheri, mennoniti, amish, moravi ed ebrei di varie nazionalità.

Molti gruppi di coloni vennero nelle Americhe alla ricerca del diritto di praticare la loro religione senza persecuzioni. La Riforma protestante del XVI secolo ruppe l’unità della cristianità dell’Europa occidentale e portò alla formazione di numerose nuove sette religiose, che spesso dovettero affrontare le persecuzioni delle autorità governative. In Inghilterra, molte persone arrivarono a mettere in discussione l’organizzazione della Chiesa d’Inghilterra alla fine del XVI secolo. Una delle principali manifestazioni di questo fu il movimento puritano, che cercò di “purificare” la Chiesa d’Inghilterra esistente dai suoi molti riti cattolici residui che credevano non fossero menzionati nella Bibbia.

Forte sostenitore della nozione di diritto divino dei re, Carlo I d’Inghilterra perseguitò i dissidenti religiosi. Ondate di repressione portarono alla migrazione di circa 20.000 puritani nella Nuova Inghilterra tra il 1629 e il 1642, dove fondarono diverse colonie. Più tardi nel secolo, la nuova colonia della Pennsylvania fu data a William Penn per saldare un debito che il re aveva con suo padre. Il suo governo fu istituito da William Penn nel 1682 circa per diventare principalmente un rifugio per i quaccheri inglesi perseguitati; ma altri furono accolti. Battisti, quaccheri e protestanti tedeschi e svizzeri affluirono in Pennsylvania.

Il richiamo della terra a buon mercato, della libertà religiosa e del diritto di migliorarsi con le proprie mani era molto attraente per coloro che desideravano fuggire dalla persecuzione e dalla povertà. In America, tutti questi gruppi elaborarono gradualmente un modo per vivere insieme pacificamente e cooperativamente nei circa 150 anni che precedettero la rivoluzione americana.

Molti di questi coloni avevano visioni quasi utopiche di costruire un mondo migliore. Speravano che almeno alcuni degli errori del Vecchio Mondo potessero essere lasciati alle spalle. Per i cittadini di quelli che divennero gli Stati Uniti, liberarsi del governo coloniale era un’opportunità per ricominciare, per creare una società basata sui diritti umani, la libertà e la giustizia.

Immigrazione forzata

La schiavitù esisteva nelle Americhe, prima della presenza degli europei, poiché i nativi spesso catturavano e tenevano prigionieri i membri di altre tribù. Alcuni di questi prigionieri erano anche costretti a subire sacrifici umani sotto alcune tribù, come gli Aztechi. Gli spagnoli seguirono con la riduzione in schiavitù degli aborigeni locali nei Caraibi. Man mano che le popolazioni native diminuivano (soprattutto a causa delle malattie europee, ma anche e significativamente a causa dello sfruttamento forzato e dell’omicidio incauto), venivano spesso sostituite da africani importati attraverso un grande commercio di schiavi. Nel diciottesimo secolo, il numero schiavo nero era tale che la schiavitù dei nativi americani era meno utilizzata. Gli africani, che venivano portati a bordo delle navi negriere verso le Americhe, erano principalmente ottenuti dalle loro patrie africane dalle tribù costiere che li catturavano e li vendevano. L’alta incidenza di malattie quasi sempre fatali per gli europei manteneva quasi tutte le attività di cattura degli schiavi confinate alle tribù native africane. Rum, pistole e polvere da sparo erano alcune delle principali merci scambiate con gli schiavi. In tutto, circa 300.000-400.000 schiavi neri affluirono nei porti di Charleston, South Carolina e Newport, Rhode Island fino al 1810 circa. Si stima che il commercio totale di schiavi verso le isole dei Caraibi, il Brasile, il Messico e gli Stati Uniti abbia coinvolto 12 milioni di africani.

Legacy

Negli ultimi anni sono state sottolineate le conseguenze disastrose della colonizzazione europea sulla vita dei nativi americani. Mann discute l’arroganza culturale che ha permesso ai coloni europei non solo di sfruttare le Americhe, ma di negare che prima del 1492, le Americhe “non avevano una vera storia”, essendo “vuote di umanità e delle sue opere”. In questa visione, i popoli dell’America “vivevano in uno stato eterno e senza storia”. La ricerca ha aiutato non solo a raggiungere alti livelli di realizzazione nell’America precolombiana in aree come la creazione di calendari e la matematica, ma anche una sofisticata comprensione della relazione tra l’ambiente naturale e gli esseri umani. Mann resiste alla tentazione di romanticizzare riguardo alla rappresentazione degli “indiani come modelli di ruolo verdi”, commentando che “l’interazione dei nativi americani con il loro ambiente era tanto diversa quanto gli stessi nativi americani”. Tuttavia, hanno costruito, dice, “un notevole corpo di conoscenze su come gestire e migliorare il loro ambiente” che mantiene il valore. Una lezione che i nativi impararono fu che chiunque “sfruttasse troppo il loro ambiente sarebbe morto”. Per esempio, gli Yanomamo dell’Amazzonia hanno vissuto per secoli in un modo che “non ha danneggiato la foresta”, usando tecniche agricole che hanno mantenuto “i gruppi umani sostenibili entro i rigidi limiti ecologici dei tropici.”

D’altra parte, la mappa del mondo e la conoscenza del mondo da parte dell’umanità è stata trasformata dalla colonizzazione europea delle Americhe. Civiltà antiche sono state conquistate e gran parte della loro eredità distrutta, ma 31 nazioni, tra cui alcune delle democrazie più stabili, si sono unite alla comunità mondiale. Più persone sono state collegate tra loro in tutto il mondo. Alcuni di coloro che si stabilirono videro le loro nuove società come tabula rasa, dove i principi di giustizia e uguaglianza potevano essere messi in pratica, senza dover prima smantellare i sistemi esistenti, non egualitari e ingiusti. Naturalmente, il dominio coloniale si qualificava come ingiusto. Tuttavia, almeno nel caso delle Tredici Colonie, questo non ebbe uno slancio sufficiente per resistere alla sfida rivoluzionaria. La spiritualità dei nativi americani spesso riverisce la natura e vedeva l’umanità come parte della natura. La terra non era “di proprietà” delle persone; piuttosto, le persone erano di proprietà della terra, che doveva essere rispettata e curata.

Note

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