Come è nato il trampolino
Quando il sedicenne George Nissen di Cedar Rapids, Iowa, frequentò il circo nel 1930, un’idea iniziò a formarsi nella mente del giovane ginnasta. Guardava gli acrobati cadere dalle loro postazioni in alto nel tendone e atterrare con un morbido rimbalzo sulla rete di sicurezza sottostante.
Poteva creare un aggeggio che avrebbe permesso a una persona di continuare a rimbalzare?
Ci sarebbero voluti diversi anni e alcuni prototipi falliti, ma Nissen trovò finalmente il successo. La sua invenzione, che ha etichettato come “dispositivo di rimbalzo”, ha ottenuto un brevetto 75 anni fa, il 6 marzo 1945. In seguito ricevette un marchio registrato per “Trampoline”, che deriva da el trampolín, la parola spagnola per “trampolino”.
Nissen avrebbe ricevuto 44 brevetti, molti dei quali relativi al suo dispositivo di tumbling, e ha contribuito a creare lo sport ginnico del trampolino, che combina acrobazie e rimbalzi. Ha vissuto abbastanza a lungo per vederlo diventare un evento olimpico ai giochi del 2000 a Sydney e ha avuto modo di testare il trampolino ai giochi di Pechino nel 2008. Il trampolino è diventato immensamente popolare con quasi 400 milioni di dollari di vendite per allestimenti da cortile e in parchi al coperto in tutto il paese.
“Papà era molto orgoglioso della sua invenzione e di ciò a cui ha portato”, dice Dian Nissen, la figlia dell’inventore e un campione nazionale di trampolino. “Lo amava e non poteva abbandonarlo. So che sarebbe così felice di vedere così tante persone che usano il trampolino oggi.”
Nissen era benedetto dalle capacità atletiche. Oltre ad essere un campione di ginnastica – ha vinto tre titoli NCAA all’Università dell’Iowa – era un subacqueo esperto, lavorando per un certo periodo con i tuffi dalle scogliere per intrattenere i turisti in Messico, dove ha anche girato come parte di un numero acrobatico di trampolino. Ma fu la sua mente curiosa che alla fine lo avrebbe portato alla fama e alla fortuna.
Dopo la sua visita ispiratrice al circo, Nissen iniziò a lavorare sulle idee, stendendo la tela su travi di legno nel tentativo di creare qualcosa che gli permettesse di rimbalzare. Ha persino smontato il suo letto e ha cercato di utilizzare il telaio per la sua invenzione.
“Mio nonno non riusciva a capire perché avrebbe smontato il suo letto in quel modo”, dice Dian.
Nissen ha continuato a perseguire il suo sogno al college, dove ha collaborato con il suo allenatore di ginnastica Larry Griswald per produrre il primo prototipo fattibile nel 1934 con ferro angolare, tela e camere d’aria per dargli quel rimbalzo così importante. Le parti in gomma furono poi sostituite con molle di metallo per la durata e la forza.
Il duo ha persistito con la loro invenzione promuovendo i suoi usi con i bambini e gli atleti. Con l’aumentare della popolarità, fondarono la Griswold-Nissen Trampoline & Tumbling Company nel 1942. Griswold è stato eliminato dal nome dell’azienda dopo che l’allenatore di ginnastica ha lasciato l’azienda per perseguire una carriera da solista in acrobazie, immersioni e intrattenimento.
“Mio padre sapeva di essere su qualcosa”, dice Dian. “Lo portò in un campo YMCA per provarlo e i bambini lo adoravano. Non volevano nemmeno scendere per andare in piscina.”
La seconda guerra mondiale è il momento in cui il potenziale del trampolino ha cominciato a rimbalzare in vista. I militari lo utilizzarono come dispositivo di addestramento per i piloti, per permettere loro di imparare a riorientarsi nell’ambiente dopo difficili manovre aeree. I piloti si esercitavano a piroettare a mezz’aria sui trampolini per simulare condizioni di combattimento.
Quella relazione con i militari si sarebbe poi estesa al programma spaziale, grazie anche ad un incontro fortuito. Verso la fine della seconda guerra mondiale, Nissen fu presentato a un giovane pilota che era passato attraverso l’addestramento del trampolino. Entrambi erano in Marina e quindi condividevano quel legame fraterno. Andarono d’accordo e divennero amici per la vita.
Il pilota era Scott Carpenter, che sarebbe poi diventato uno degli astronauti originali del Mercury 7. Insieme, avrebbero aiutato a introdurre il trampolino nell’addestramento spaziale alla NASA e alla fine crearono un gioco conosciuto come Spaceball. Due persone si affrontavano su un trampolino a tre lati con un telaio al centro con un buco. Mentre rimbalzava avanti e indietro, un concorrente lanciava la palla attraverso il buco e l’altro doveva fermarla per salvare un punto. (Carpenter definì il gioco “il miglior esercizio di condizionamento per i viaggi nello spazio”
Questa connessione, insieme alle incessanti attività promozionali di Nissen, spinse il trampolino nella coscienza americana durante gli anni del dopoguerra e per tutta l’era spaziale. Nissen colse al volo l’occasione di risvegliare il mondo ai suoi benefici per l’esercizio fisico, che includono cardio, forza, equilibrio e gamma di movimenti, e si inventò un sacco di foto per la sua invenzione, compreso il salto su uno sulla cima schiacciata di una piramide in Egitto e il rimbalzo con un canguro a Central Park.
“Il canguro era cattivo”, dice Dian. “Continuava a cercare di dare calci a mio padre. Lui si avvicinava per le foto ma poi saltava via velocemente per non farsi male.”
Quando il trampolino ha preso piede, Nissen ha colto la sfida. Fu riconosciuto come sport ufficiale nel 1962 dalla Federazione Internazionale di Ginnastica e l’inventore fece parte della squadra USA che conquistò il primo titolo mondiale nelle finali con la Gran Bretagna.
I centri di salto diventarono una cosa negli anni ’70. Strutture dove bambini e adulti potevano rimbalzare sui trampolini spuntarono in tutta la nazione. Sfortunatamente, queste attività erano scarsamente regolamentate con poca formazione sulla sicurezza per il personale, con conseguente esplosione di gravi lesioni e cause legali. Nissen ha parlato contro questo uso, ma poteva fare poco per controllarlo.
L’inventore ha venduto la sua azienda alla fine degli anni ’70, ma sarebbe rimasto vicino allo sport che amava. Era un instancabile sostenitore dei suoi benefici per la salute come un esercizio e ha anche lavorato per promuovere pratiche sicure dello sport come si è diffuso. Uno dei suoi momenti più orgogliosi è stato quando era in Australia per testimoniare trampolino accolto alle Olimpiadi.
“Questo è sempre stato il mio obiettivo e il mio sogno,” Nissen ha detto ai giochi. “La lotta e il viaggio – questo è lo spirito olimpico.”
La figlia Dian e la moglie Annie, un’acrobata olandese, furono con lui durante gran parte della crescita dello sport e del business. Dian divenne un’atleta campione e anche un’esperta di fitness. Insieme a sua madre e suo padre, ha recitato in una serie di video incentrati su esercizi più leggeri per gli anziani, così come il pilates e altre tecniche di allenamento. Oggi, Dian allena il trampolino dalla sua Nissen Trampoline Academy a San Diego. Suo padre è morto a 96 anni nel 2010, ma lei crede che non sia mai lontano da lei.
“C’è un momento ad ogni competizione in cui mi colpisce”, dice. “Mi guardo intorno e vedo tutti gli atleti e le persone, e sento la presenza di mio padre. Gli dirò: ‘Riesci a crederci? È una sensazione così meravigliosa.”
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