DAN RATHER: GIORNALISTA AMERICANO
Nato a Wharton, Texas, il 31 ottobre 1931, figlio di Daniel Sr. (uno scavatore e conduttore di tubature) e di Vera (una casalinga), Dan Rather si trasferì da bambino con la famiglia a Houston Heights, un quartiere popolare di Houston. Le voraci abitudini di lettura di suo padre formarono il giovane Dan, che sviluppò un interesse per il giornalismo. Mentre era costretto a letto da attacchi di febbre reumatica, ascoltava le trasmissioni radiofoniche di corrispondenti di guerra come Edward R. Murrow ed Eric Sevareid. Rather frequentò la Love Elementary School e la Hamilton Middle School, e si diplomò nel 1950 alla John H. Reagan High School di Houston.
Il primo della sua famiglia ad andare al college, Dan Rather conseguì una laurea in giornalismo nel 1953 al Sam Houston State College di Huntsville, Texas, sotto la guida del professor Hugh Cunningham. Quest’ultimo gli procurò un lavoro alla stazione radio locale, KSAM, dal 1950 al 1953, dove Rather imparò rapidamente il mestiere, dalla scrittura di notizie all’annuncio della telecronaca di eventi sportivi locali, affinando le sue capacità di ad libbing, che si rivelarono preziose più avanti nella sua carriera. Tra il 1951 e il 1953, Rather scrisse quasi un centinaio di articoli per il giornale dell’università, The Houstonian, come scrittore e poi redattore. Inoltre, lavorò come reporter dell’Associated Press e più tardi come reporter della United Press International (1950-52). Nel 1954, Rather si arruolò nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti ma fu presto congedato perché da bambino aveva la febbre reumatica. Rather lavorò poi alla radio KTRH di Houston e allo Houston Chronicle, il suo primo lavoro come reporter a tempo pieno. Scriveva notiziari, trasmetteva e faceva il cronista di bordo, coprendo il municipio, i tribunali e il dipartimento di polizia. Continuò anche a fare play-by-play di sport, che lo portò al suo primo lavoro televisivo con KTRK-Houston nel 1959, facendo un settimanale “Coaches Show” per l’Università di Houston.
Divenne direttore delle notizie di KTRH nel 1956 e reporter per KTRK-TV Houston nel 1959, prima di entrare nell’affiliata CBS KHOU nel 1960 come direttore delle notizie. A questo punto ha sposato Jean Goebel, che ha incontrato quando è stata assunta come segretaria alla KTRH, e hanno avuto due figli. Alla KHOU, Rather si concentrò sulle breaking news e sul meteo, il pane e il burro dei canali locali, portando alla sua svolta nazionale nel 1961 con la sua copertura dell’uragano Carla. Assunto dalla CBS News, Rather trascorse sei settimane a New York prima di essere rimandato al Sud nel 1962 come capo dell’ufficio del Sud-Ovest a Dallas e poi, nell’agosto 1963, come capo dell’ufficio del Sud a New Orleans. Con Nelson Benton come bureau manager e Lew Wood come reporter sul campo, Rather era responsabile della copertura di eventi di cronaca nel Sud, Sud-Ovest, Messico e America Centrale. Durante quel periodo, riferì ampiamente dei conflitti razziali nel Sud e della lotta per i diritti civili, coprendo le Freedom Rides da Jackson, Mississippi, a Charlotte, North Carolina, e l’ingresso di James Meredith all’Università del Mississippi. Ha anche intervistato le principali figure dei diritti civili, da Martin Luther King Jr. e Medgar Evers a Vivian Malone e James Hood.
Come capo del Southern bureau, Dan Rather faceva parte di una squadra di giornalisti che copriva la visita del presidente Kennedy a Dallas. Era sul posto quando avvenne la sparatoria e fu uno dei primi giornalisti a confermare la morte del presidente. Uno dei due soli giornalisti a vedere il film di Zapruder a Dallas, Rather fu il primo a descriverlo in televisione. Negli anni successivi, fece parte di diversi ampi servizi sull’assassinio e sul Rapporto Warren in una serie di speciali di CBS News. Alla fine degli anni ’60, Rather lavorò come corrispondente estero e di guerra in luoghi come Londra, Grecia, India e Cina, così come in Vietnam, dove succedette a Morley Safer come corrispondente principale dal Vietnam per CBS News. Insieme a cameraman come Jerry Adams e Alex Brauer, Rather registrò e documentò la vita quotidiana dei soldati e i loro combattimenti in luoghi come Tam Ky e Ho Bo Wood. Hanno anche fatto pezzi sul morale delle truppe e su una divisione che aveva perso e stava cercando il corpo di uno di loro, il sergente Nuñez.
Appassionato di tutte le cose politiche, Dan Rather ha riferito e commentato gli affari politici degli Stati Uniti fin dalle sue prime colonne come editore dello Houstonian nel 1952. Ha viaggiato con il suo primo presidente, Dwight Eisenhower, nel 1960 come direttore delle notizie alla KHOU di Houston. Come corrispondente dalla Casa Bianca dal 1964 al 1975, ha seguito da vicino le amministrazioni Johnson e Nixon e ha riferito ampiamente sullo scandalo Watergate. Fu una parte essenziale di diversi servizi speciali della CBS News, tra cui “The Senate and the Watergate Affair” il 13 marzo 1973, e “Watergate and the President” il 16 agosto 1973. Rather fu, come molti dei suoi colleghi, spesso criticato e attaccato dall’amministrazione Nixon, specialmente dal vicepresidente Spiro Agnew, che denunciò le emittenti televisive come una “élite non eletta” di parte e i commentatori come “prevenuti” e “ostili”. Le conferenze stampa erano spesso tese e ostili, e alcune delle domande di Rather hanno portato alla sua reputazione di anti-Nixon, specialmente dopo uno strano scambio a Houston nel 1974. Fu anche etichettato come anti-George Bush quando intervistò quest’ultimo sullo scandalo Iran-Contra nel 1988. Quando passò a diventare corrispondente per CBS Reports e 60 Minutes, e più tardi come conduttore del CBS Evening News, Rather continuò a riferire su questioni politiche ed è, ancora oggi, un apprezzato commentatore.
“La cosa notevole di Dan è il corpo del lavoro. Quando si guarda la collezione di storie che ha coperto, è la storia del paese negli ultimi 50 anni. Lui c’è stato.”
Produttore Jeff Fager in un’intervista al New York Times, 24 novembre 2004.
Nel 1974, Rather entrò a far parte della leggendaria CBS Reports, dove ha condotto una dozzina di reportage tra cui alcuni sull’acqua potabile, l’industria della caccia negli Stati Uniti, la ricerca sul cancro, e la sua prima di molte interviste con Fidel Castro. Fece anche parte di un ambizioso speciale di quattro notti intitolato “The American Assassins”, che si guadagnò un Peabody Award. Dal 1975 al 1981, ha lavorato con Mike Wallace, Morley Safer e Don Hewitt a 60 Minutes, che divenne il programma più seguito della domenica sera nell’autunno del 1978. Durante quel periodo, Rather ha lavorato a circa 160 spettacoli con un team di produttori di prim’ordine, tra cui Leslie Edwards, Steve Glauber, Marion Goldin, Andrew Lack, Paul Loewenwarter, William McClure, Philipp Scheffler, Igor Oganesoff e Jeanne Solomon. Come i suoi colleghi, Rather fece un mix di storie: pezzi investigativi su abusi sociali, politici ed economici, e frodi (compagnie di traslochi, il pesticida Phosvel, terapisti che sfruttano sessualmente i loro pazienti, la malattia del polmone marrone) e interviste di alto profilo (George Wallace, John Connally, Barbara Jordan, Leon Jaworski, Jesse Jackson, Fidel Castro). Fece anche la sua parte di pezzi “fluff” (la mania della discoteca, il backgammon, i flipper) e introdusse gli spettatori a una vasta gamma di argomenti importanti (un penitenziario federale di massima sicurezza, il consumo eccessivo di zucchero, le sostanze cancerogene nei prodotti per la colorazione dei capelli, la condizione dei lavoratori disabili e dei bambini handicappati, i movimenti neo-nazisti, ecc.) Desideroso di perseguire la sua passione per i reportage investigativi e sul terreno, Rather ha continuato a partecipare a una serie di testate giornalistiche dopo essere diventato anchor, tra cui 48 Hours (1988-), CBS Reports (dal 1993 in poi) e 60 Minutes II (1999-2005), dove ha svelato storie importanti tra cui gli abusi ad Abu Ghraib e un’intervista con la figlia di Strom Thurmond.
In aggiunta ai suoi altri compiti, Rather aveva condotto il Sunday Night News dagli anni ’70 e occasionalmente il Saturday Evening News. Nel 1981, sostituì Walter Cronkite come conduttore del notiziario serale di maggior successo e molto apprezzato in America. Dan Rather è stato conduttore e direttore del CBS Evening News per ventiquattro anni, il più lungo incarico nella storia della televisione. Come tale, non era solo il volto della CBS, ma era il simbolo della qualità e dell’affidabilità delle notizie televisive. È stato ripetutamente votato come miglior conduttore ed è stato considerato, nel 1984, come uno degli uomini più influenti d’America. Durante eventi sconvolgenti come l’attentato al presidente Reagan, il disastro dello shuttle Challenger e l’11 settembre, Rather ha fornito una copertura di ore acclamata dalla critica, portando chiarezza e un senso di calma in tempi di confusione e incertezza.
A partire dalla sua copertura dell’uragano Carla, del movimento dei diritti civili e dell’assassinio del presidente Kennedy a Dallas, Rather ha anche affinato le sue capacità e guadagnato le sue credenziali come giornalista che lavora sul campo. Come corrispondente estero e di guerra, ha coperto, sul posto, più di venti guerre, rivoluzioni e grandi rivolte violente. Oltre al Vietnam, queste includono la guerra India-Pakistan del 1965, la guerra di Rhodesia in Africa, la guerra civile di El Salvador, l'”Intifada” palestinese contro Israele, l’intervento degli Stati Uniti in Somalia, così come la prima guerra del Golfo, il conflitto nell’ex Jugoslavia e le guerre afgana e irachena. Ha seguito i grandi eventi esteri, dall’apertura dell’Unione Sovietica alla fine degli anni ’80 alla liberazione di Nelson Mandela in Sudafrica e alle manifestazioni di piazza Tienanmen in Cina. Oltre alle crisi, ai conflitti e agli eventi esteri, Rather si è guadagnato una reputazione per la copertura dei disastri naturali. Dal suo esordio con l’uragano Carla nel 1961, Rather ha riferito sul posto di uragani, terremoti e inondazioni, come il terremoto di San Francisco del 1989 e lo tsunami del 2004. Ha seguito la devastazione dell’uragano Katrina nel 2005 ed è stato sulla scena del terremoto di Haiti del 2010.
Nel corso della sua carriera, Rather ha condotto interviste con alcune delle figure più interessanti del mondo, dal famoso al famigerato. Conosciuto per fare domande vere e difficili, Dan Rather ha condotto e continua a condurre interviste approfondite con centinaia di leader mondiali e personaggi che vanno da Rosalynn Carter e Jesse Jackson a Saddam Hussein. È a suo agio con Robert Redford, Dolly Parton e Quentin Tarantino, così come con Fidel Castro, Nelson Mandela e il presidente Bill Clinton. Piuttosto si sforza di dare voce alla gente comune, dalle vittime di Katrina e i soldati di ritorno ai lavoratori migranti e ai camionisti. Nei suoi ruoli di reporter, corrispondente dalla Casa Bianca e conduttore, Rather ha parlato con innumerevoli persone, e il suo lavoro con riviste investigative come CBS Reports, 60 Minutes e Dan Rather Reports ha permesso interviste più lunghe. Oltre alle sue Conversazioni nella scienza, Rather ha anche condotto il programma di interviste Who’s Who nel 1977. Dal 2013, ha perseguito i suoi interessi parlando con personaggi della televisione, del cinema, della musica e dello spettacolo in The Big Interview su AXS TV.
In una storia di 60 Minutes II nel settembre 2004, Rather ha messo in discussione lo stato di servizio del presidente George W. Bush nella Guardia Nazionale Aerea del Texas ai tempi della guerra del Vietnam, citando documenti appena acquisiti. L’autenticità di questa prova fu messa in discussione e Rather alla fine ritrattò la storia. La pressione sulla rete continuò, e Rather annunciò a novembre che avrebbe lasciato il suo posto di conduttore nel marzo 2005, ventiquattro anni dopo aver iniziato. La CBS ha nominato una commissione, che ha concluso che la rete si è affrettata a rendere pubbliche accuse non adeguatamente verificate ed è stata lenta nel rispondere alle critiche. La commissione, tuttavia, non è stata in grado di concludere se i documenti fossero falsi o meno, né ha concluso che un’agenda politica a 60 Minutes Wednesday abbia guidato il momento della messa in onda del segmento o il suo contenuto. A quattro dipendenti della CBS è stato chiesto di dimettersi o sono stati licenziati. Rather ha continuato a lavorare per 60 Minutes prima di lasciare del tutto la rete nel giugno 2006 quando il suo contratto, contrariamente a quanto concordato verbalmente, non è stato rinnovato. La rete ha prodotto e mandato in onda una retrospettiva della sua carriera nel marzo 2005 dal titolo “Dan Rather: A Reporter Remembers”. Nel settembre 2007, Rather ha citato in giudizio la CBS per violazione del contratto e varie teorie di illecito. Il caso è stato infine respinto da una corte d’appello dello Stato di New York. Dan Rather è passato a HDNet TV, ora AXS TV, dove nel novembre 2006 ha fondato Dan Rather Reports, una rivista di notizie per la quale è stato nominato e ha vinto numerosi premi.
Rather ha ricevuto praticamente ogni onore e premio nel giornalismo radiotelevisivo, compresi numerosi Emmy Awards e Peabody Awards, citazioni da organizzazioni critiche, scientifiche, professionali e di beneficenza, e varie lauree honoris causa dalle università. Ha ricevuto un Lifetime Achievement Emmy Award nel 2005, il prestigioso National Academy of Television Arts and Sciences Trustees Award nel 2013, e un premio alla carriera al Banff World Media Festival nel 2014. Continua ad essere un collaboratore molto ricercato per i migliori giornali e riviste ed è un frequente oratore su questioni giornalistiche.
Scrittore prolifico, Dan Rather è autore o co-autore di sette libri, che includono The American Dream (2001), Deadlines and Datelines (1999), The Camera Never Blinks Twice: The Further Adventures of a Television Journalist (1994), I Remember (1991), The Camera Never Blinks (1977), e The Palace Guard (1974). Nel 2012, ha pubblicato il suo ultimo libro di memorie, Rather Outspoken and What Unites Us: Reflections on Patriotism è uscito nell’autunno del 2017. Rather ha anche contribuito a CBS News Radio con una trasmissione settimanale di notizie e analisi, Dan Rather Reporting, ascoltata su più di trecento stazioni in tutto il paese dal 1981 al 2004. Ha scritto un’omonima rubrica settimanale del King Features Syndicate che è apparsa su una cinquantina di giornali tra il 1998 e il 2009, ha partecipato a numerosi gruppi di discussione e ha tenuto centinaia di discorsi in tutto il mondo. I suoi “ratherismi”, le “stranezze verbali” e le espressioni texane/meridionali/made-up che usa più spesso durante le notti delle elezioni, sono diventati argomento di articoli e sono stati raccolti da tutti gli schieramenti.
Inutile dire che Dan Rather è diventato una persona molto pubblica come reporter, corrispondente dalla Casa Bianca, corrispondente per programmi come 60 Minutes e CBS Reports, conduttore e direttore del CBS Evening News e capo del Dan Rather Reports. Ha rilasciato innumerevoli interviste, è apparso in numerose riviste e in programmi televisivi. Un punto fermo nella cultura americana, è stato anche impersonato in spettacoli come Saturday Night Live e The Simpsons. Colleghi e amici spesso commentano come, a livello personale, non abbia mai perso il suo legame con la sua famiglia e con il Texas e sia rimasto un gentiluomo del sud. Nel corso della sua lunga carriera, Rather ha attirato sia critici che ammiratori ed è stato coinvolto nella sua parte di controversie, ma continua a lavorare duramente per essere un reporter e un onesto mediatore di informazioni.