Di nuovo in Cina, la leggenda del basket Yao Ming persegue la filantropia
Questa storia appare nel numero di luglio 2017 di Forbes Asia. Abbonati a Forbes Asia
alla Conferenza politica e consultiva del popolo cinese a Pechino, in Cina. (Foto di Lintao Zhang/Getty Images)
Yao Ming sembrava onnipresente nel 2009. Superstar degli Houston Rockets, il primo giocatore di basket cinese faceva capolino da centinaia di cartelloni pubblicitari nella sua città natale, Shanghai. Ma questo non era un gioco. La sua missione: salvare gli squali.
La zuppa di pinne di squalo è stata a lungo un lusso popolare in Cina. L’aumento della ricchezza ha portato questa prelibatezza sulle tavole di tutta la Cina continentale, aumentando le uccisioni da 70 milioni a 100 milioni di squali all’anno. Molte specie di squali erano minacciate di estinzione.
Crociate ambientali
I gruppi di conservazione hanno cercato di svezzare la Cina da questa abitudine, ma senza fortuna. Poi WildAid ha scelto Yao come portavoce della sua campagna. “Dite no alla zuppa di pinne di squalo!” ha esortato Yao, e la Cina ha ascoltato. Lo squalo è rapidamente sceso dai menu. “È sceso del 60%, quindi è stato abbastanza buono”, ricorda modestamente Yao. Altri la chiamano una delle campagne ambientali più efficaci di sempre.
Kristian Schmidt/WildAid
Qualche anno dopo, Yao si è rivolto a un’altra crociata: la lotta contro il commercio di avorio. Le sculture in avorio sono care ai cinesi, incoraggiando il saccheggio degli elefanti. Anche se illegale in tutta l’Africa, i bracconieri superano le guardie dei parchi, massacrando gli animali indiscriminatamente. Incapaci di fermare il brutale raccolto, i gruppi per i diritti degli animali hanno fatto pressione per vietare il commercio di avorio, con risultati contrastanti. Quando il commercio si è spostato nella clandestinità, Yao ha di nuovo messo in gioco la sua enorme struttura e la sua grande fama, viaggiando in Africa.
È stato realizzato un documentario, e le foto della star di 2 metri e 6 che si diverte con un cucciolo di elefante sono diventate virali. “Credo che sia importante essere coinvolti”, ha detto. I gruppi della fauna selvatica credono che la campagna abbia rapidamente aumentato la consapevolezza del problema e portato il governo a limitare ulteriormente il mercato dell’avorio.
L’atleta più famoso della Cina
Le star cinesi figurano regolarmente nelle cause nazionaliste, ma pochi hanno sfruttato la loro celebrità per sfidare personalmente la società. E pochi sono celebrati come Yao, l’atleta più famoso della Cina.
I sondaggi dicono che Yao, 36 anni, è persino più famoso in Cina del presidente Mao. Perennemente All-Star, gli infortuni hanno interrotto la sua carriera nella National Basketball Association del Nord America nel 2011, ma rimane intensamente coinvolto nello sport in Cina. Tornato a Shanghai, ha comprato la squadra di basket Sharks in cui giocava da adolescente. A febbraio, è stato eletto presidente della Chinese Basketball Association.
Yao non ha mai cercato i riflettori. Quindi non è una sorpresa scoprire che la sua Yao Foundation è poco conosciuta, a meno che tu non sia un bambino povero in qualche posto sperduto della Cina. Allora Yao non solo alimenta i tuoi sogni di canestro, ma potrebbe anche essere il santo sportivo che ti fornisce il campo da basket, le scarpe e l’allenamento sportivo.
Alimenta i sogni di canestro
Lavorando in aree remote della Cina, la fondazione – con un budget annuale di circa 2,5 milioni di dollari – equipaggia e allena i bambini dai 13 anni in giù. I volontari vengono reclutati dalle università, formati come allenatori e poi inviati nelle scuole che spesso non hanno programmi di educazione fisica. Ragazzi e ragazze si uniscono a squadre che competono per gli onori locali e regionali, che culminano in un weekend di playoff, eventi all-star e la possibilità di incontrare e posare con il Gigante Gentile.
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“Nessuno poteva dormire la scorsa notte”, ha confidato Ma Jing l’anno scorso a Chengdu. Un’insegnante di Panzhihua, nella remota provincia del Sichuan, era venuta con la squadra della scuola, viaggiando 14 ore in treno. La maggior parte non aveva mai visto una grande città e non vedeva l’ora di visitare un parco divertimenti. “Sono entusiasti di tutto, ma soprattutto di incontrare Yao Ming. Anche io!”
giocatore NBA George Hill degli Utah Jazz.
Le stelle vengono dalla CBA e dalla NBA: L’anno scorso, è stato George Hill degli Utah Jazz e, nel 2015, l’attaccante dei Golden State Warriors Draymond Green. “Lo farei in qualsiasi momento per Yao Ming”, ha detto Hill. “Quello che Yao Ming sta facendo in Cina è fantastico. Sta davvero mettendo il tempo per aiutare la sua gente, i bambini, il suo paese. Nessun altro sta facendo qualcosa di simile.”
“Aiutare gli altri è la cosa giusta da fare”
Al suo arrivo, Yao è stato avvolto in un vortice di attenzione, gestendolo come quasi ogni altra superstar: paziente, tranquillo, eternamente allegro. Afferrando una sedia, si è ridotto a dimensioni semi-umane, ma rapidamente rimbalzato in piedi, allenando la sua squadra giovanile come se una medaglia olimpica era sulla linea.
E ha mostrato che Yao umorismo. Quando un ragazzo ha tentato un tiro da tre punti a bordo campo, ha allungato un braccio gigantesco, come per bloccare la palla. La folla ruggiva.
Poi sono arrivate le sessioni fotografiche; ha posato per ore. “Aiutare gli altri è la cosa giusta da fare”, ha detto, notando che i progetti comunitari dell’NBA gli hanno insegnato quanto sia arricchente essere coinvolti personalmente. Ha descritto l’andare a casa della gente, con cibo, giochi o, in un caso, un materasso. “Ricordo di aver guardato quel ragazzo, nei suoi occhi, e di aver visto la sua reazione, quanto fosse felice solo per avere un letto. Era così commovente. Questo è molto piccolo per te, ma grande per altre persone.”
Così è stato piantato il seme per fare della filantropia una parte integrante della sua vita. Ha formato la Fondazione Yao e ha continuato a lavorare per altre cause, come le Olimpiadi Speciali.
“Il motivo per cui lo faccio in questo modo è che mi piace sentire le persone. Credo nel potere dell’esempio. Credo che il contatto visivo, faccia a faccia, cuore a cuore, sia l’unico modo per cambiare davvero le cose”, dice, aggiungendo: “
Il viaggio filantropico di Yao ha avuto molte svolte, ma il suo percorso verso la grandezza del basket sembrava quasi preordinato. I suoi genitori erano entrambi stelle del basket: Yao Zhiyuan era un centro di punta, alto 1 metro e 10, mentre la madre Fang Fengdi è alta 1 metro e 2. Un’intensa attesa ha circondato la sua educazione. All’età di 10 anni, ha superato il metro e mezzo e si è trasferito in una scuola speciale di sport.
L’NBA lo chiama
La maggior parte lo chiama erroneamente la prima esportazione cinese di basket. In realtà, è stato il terzo di un’ondata di grandi uomini destinati all’NBA.
I Dallas Mavericks hanno scelto il centro Wang Zhizhi dei Bayi Rockets, e nel 2001, è diventato il primo giocatore cinese a vestirsi per una partita NBA. Più tardi in quella stagione Mengke Bateer ha giocato per i Denver Nuggets. Un mongolo interno muscoloso, spesso registrava più falli che minuti e presto tornò alla CBA. Ma è l’unico giocatore cinese con un anello del campionato NBA, vinto con i San Antonio Spurs nel 2003.
(Foto di Jeff Gross/Getty Images)
Nel 2002, Houston ha scelto Yao n. 1, rendendolo il primo straniero scelto con una prima scelta. Ha debuttato tra le enormi aspettative dei tifosi cinesi e lo scetticismo dei commentatori americani.
Charles Barkley ha notoriamente baciato il culo di un asino dopo aver scommesso che Yao non avrebbe mai segnato più di 19 punti in nessuna delle sue partite da rookie-season; ne ha segnati 20 solo nella sua ottava partita. Shaquille O’Neal, il grande uomo dominante dell’NBA, era sprezzante e condiscendente. Yao non si scompose, rispondendo con umiltà e umorismo. Nella sua prima partita a Miami, la direzione degli Heat ha distribuito 8.000 biscotti della fortuna, stranamente stereotipati visto che non esistono in Cina. Yao ha scherzato dicendo che gli piaceva provare questa delizia americana. O’Neal ha fatto il bullo con Yao nel loro primo incontro, ma dietro il fervente voto cinese, Yao lo ha superato nelle votazioni All-Star.
Yao ha avuto una media di 19,2 punti e 9,2 rimbalzi a partita nella sua carriera NBA. Il suo successo non solo ha fatto crescere il basket in Cina, ma ha accelerato la globalizzazione del gioco. Durante la sua induzione nella Hall of Fame l’anno scorso, O’Neal lo ha aiutato ad indossare la sua giacca della Hall of Fame.
Il fatto che l’evento avesse luogo solo ora era un altro esempio del suo carattere. I giocatori NBA devono essere ritirati da cinque anni prima che la Hall li consideri, ma Yao si è qualificato nel 2012 a causa del suo precedente gioco in Cina. Tuttavia si è tirato indietro, dicendo che era troppo presto per pensare di entrare in una compagnia così illustre.
Carattere forte
Questo era il suo stile fin dall’inizio. “Era così paziente”, ricorda Peter Hessler, autore di diversi bestseller sulla Cina, tra cui “River Town”. Come corrispondente in Cina della rivista New Yorker, ha seguito Yao in quella prima stagione: “Non riesco a immaginare nessuno che sia sotto una tale pressione e che la gestisca con tanta grazia”
Tim Noonan, un cronista sportivo di lunga data a Hong Kong, ha seguito Yao da quando era un adolescente. “Lui è il vero affare. Ha rotto tutte le barriere e ha gestito tutto così bene”, dice. “Sono stato intorno a molti atleti, ma lui è più a suo agio nella sua pelle di qualsiasi altro che abbia visto”. Ha assaporato nuovi cibi, giocato ai videogiochi, imparato l’inglese e assorbito tutto. Eppure, a differenza di molti giocatori che vengono in America, giocando per i college o le accademie incentrate sul basket e sperando di diventare grande negli Stati Uniti, Yao non ha mai perso di vista il suo obiettivo di fare la differenza a casa.
Ritorno in Cina per fare la differenza
Gilas in una partita di esibizione nel maggio 2013. (AP Photo/Bullit Marquez)
Dal suo ritorno in Cina ha rinnovato il funzionamento degli Shanghai Sharks, finanziariamente in difficoltà quando ha acquistato la squadra nel 2009. È stato un sostenitore per una migliore formazione e salari e per l’ampliamento della base di fan, e molti si aspettano che lui scalare rapidamente il CBA ora che è presidente.
Ha paragonato la lega alla NBA decenni fa, quando alcune squadre erano insolventi e mancava un forte seguito. “Ci vorrà del tempo”, dice, “ma credo che ora abbiamo una buona finestra. I proprietari si stanno mobilitando per fare dei cambiamenti”.”
Al tempo di Yao, i giocatori erano mal pagati e non avevano molti vantaggi. Le partite raramente attiravano più di qualche centinaio di fan quando ho visto Yao giocare per la prima volta mentre si trovava in Cina dal 2000 al 2005. Le palestre erano decrepite e piene di fumo e gli spostamenti erano lunghi in autobus. I giocatori condividevano le stanze o stavano nei dormitori. Hessler ricorda che Yao non poteva stare su un letto standard, così ha spinto un armadio a fianco della sua cuccetta per sostenere il suo lungo telaio. “Non si è mai lamentato.”
La Cina ha fatto enormi richieste a Yao, che molti pensano abbia aggravato le sue lesioni e accorciato la sua carriera. Al servizio della squadra e del paese, ha mantenuto un programma folle, correndo a casa dopo ogni stagione per giocare con la squadra nazionale. Nonostante questa dedizione, è stato perseguitato dai funzionari e dal pubblico, che hanno messo in discussione ogni sua mossa. Yao aveva davvero bisogno di un intervento chirurgico prima delle Olimpiadi di Pechino del 2008? (Ha sposato Ye Li, una stella del basket che ha conosciuto a 17 anni, l’unica ragazza con cui sia mai uscito. La nascita della loro figlia, Yao Qinlei, era un’ossessione nazionale, ma i siti di chat infiammato sulla loro decisione di partorire a Houston.
La paura era dilagante che Yao avrebbe abbandonato la Cina per una maggiore celebrità e ricompense negli Stati Uniti. “Avrebbe potuto rimanere negli Stati Uniti e continuare ad andare avanti e indietro in Cina. Quella sarebbe stata la strada più facile.”
L’ispirazione di Yao
Ma Yao aveva pianificato il suo futuro filantropico fin dai suoi primi giorni nell’NBA. La sua ispirazione era Dikembe Mutombo, un altro grande uomo che rompeva le barriere e che giocava per i Rockets. Mutombo è stato una forza nel suo Congo natale, costruendo ospedali e fornendo borse di studio. “Mutombo mi ha insegnato l’intera idea, la filosofia, facendo su un livello diverso”, dice Yao. “Si tratta di gestione. Questo lo rende più efficiente. E l’efficienza ci permette di aiutare più persone.”
ad Atlanta. (AP Photo/David Goldman)
In effetti, sta studiando management. Il basket ha messo da parte la sua educazione, così è tornato a scuola, seguendo i corsi per una laurea. Ha intenzione di conseguire una laurea avanzata in business e management.
I suoi interessi commerciali coinvolgono una miriade di partnership e sponsorizzazioni, e ha una società di gestione sportiva. Con la sua elezione a presidente della CBA, molti vedono parallelismi con David Stern, che ha contribuito a portare la NBA a nuove altezze. Yao prenderà “la CBA da una SOE, essenzialmente privatizzando la più grande e importante lega pro basket dell’Asia”, nota Terry Rhoads, un ex dirigente marketing della Nike Cina e ora co-proprietario della Zou Sports con sede a Shanghai. “
Visione per il futuro
La visione di Yao per la Cina è a lungo termine: coltivare l’amore per il gioco e sviluppare lentamente nuove generazioni di giocatori. Questo è quello che sta facendo da cinque anni. Ha lanciato i suoi campionati giovanili in 47 scuole nel 2012. L’anno scorso, aveva programmi in quasi 380, ma ha raggiunto migliaia di bambini in più attraverso una partnership con Hope Schools. “Non pretendo di sapere come sia per questi bambini”, dice Yao, che ha passato settimane ad allenare per farsi un’idea. “Non ero in un villaggio. Sono cresciuto in una grande città, Shanghai.”
Ma Ruixue era una delle due ragazze della squadra di Panzhihua al torneo di Chengdu. Aveva giocato per anni, anche se non era veramente basket prima che Yao aiutasse la scuola. “Non conoscevamo le regole o altro. Correvamo solo in cerchio. Poi è arrivato l’allenatore e abbiamo imparato il modo giusto”. Ha aggiunto Yao dopo la fine delle partite: “Vedere come questo ha un impatto sui bambini mi rende felice. Lo sport può cambiare la vita delle persone.”
Yao dice che aveva fatto ricerche sulle leggi e pianificato il lancio della sua fondazione dopo le Olimpiadi di Pechino nel 2008. Poi un terremoto ha colpito la provincia del Sichuan, e Yao è balzato in azione. “Avevo già pianificato di fare qualcosa per le scuole, ma questo ha solo accelerato le cose”. Il suo gruppo ha iniziato a costruire scuole: 21 sono ora finite. “Ma mi sono reso conto che costruire scuole non è quello che ci riesce meglio”, dice. “Il basket è la nostra specialità”.
Molti credono che abbia appena iniziato. “Yao ha sempre abbracciato il ruolo di ‘Grande potere richiede grande responsabilità'”, dice Rhoads, che ha osservato Yao in prima persona fin dall’inizio. “I prossimi 10-20 anni solidificheranno ulteriormente il suo status come forse il più grande leader sportivo cinese.”