Dr. Richard Leakey
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Il 10 febbraio il World Ecology Award è stato presentato al Dr. Richard Leakey dal cancelliere Blanche Touhill in una cena di gala tenutasi al Ritz Carlton a Clayton. Il Dr. Leakey è sia un ecologo che un paleoantropologo. Ha scavato le ossa di Turkana Boy, ritenuto il primo scheletro completo di Homo erectus ed è accreditato di un ruolo chiave nel fermare il bracconaggio degli elefanti attraverso un divieto mondiale del commercio di avorio.
Richard Leakey è nato a Nairobi, Kenya il 19 dicembre 1944, figlio di Louis e Mary Leakey. Ha lasciato la scuola superiore a 17 anni e ha fondato una società di safari fotografici di successo. In questo periodo ha mostrato poco interesse nel seguire le orme paleoantropologiche dei genitori. Tuttavia, si unì a una squadra di cacciatori di fossili che lavoravano nella regione del lago Natron e su un volo di ritorno a Nairobi osservò ciò che sembrava roccia sedimentaria fossile vicino al lago Turkana. Ottenne un finanziamento dalla National Geographic Society e fu nominato direttore amministrativo dei National Museums of Kenya. Trascorse i successivi tre decenni a scavare siti sulla riva orientale del lago Turkana e, insieme a un team di scienziati, trovò più di duecento fossili di ominidi di ottima qualità, tra cui Turkana Boy.
La sua carriera al Museo Nazionale del Kenya terminò quando il presidente Daniel Arap Moi lo nominò direttore del Kenya Wildlife Service (KWS). Il suo mandato era quello di porre fine al dilagante bracconaggio di elefanti che aveva decimato i branchi in tutto il Kenya. Il bracconaggio aveva anche ridotto il turismo, un’importante fonte di valuta estera per il Kenya. Leakey sostenne la proposta di dichiarare l’elefante africano una specie in pericolo e, nel 1989, la CITES (Convention on International Trade in Endangered Species) elencò la specie come in pericolo, rendendo così illegale tutto il commercio di prodotti derivati dagli elefanti. Questo portò a un declino del prezzo di mercato dell’avorio, eliminando il motivo economico del bracconaggio. Leakey fu un prodigioso raccoglitore di fondi mentre era al KWS, raccogliendo circa 150 milioni di dollari dai governi occidentali. Ha anche aumentato le tasse del parco e stabilito progetti di sviluppo della comunità. Pensava che se i soldi raccolti dall’ecoturismo potessero essere condivisi con le persone che vivevano intorno ai parchi nazionali, queste sarebbero state maggiormente incentivate a proteggere la fauna del Kenya. Questa idea ricevette un sostegno significativo dalle agenzie internazionali, ma fu vista meno favorevolmente da alcuni politici in Kenya. A seguito di attacchi sempre più aspri, Leakey si dimise dal KWS nel 1994. Ha poi perseguito una carriera politica fondando un nuovo partito politico nel 1995. Il partito, chiamato Safina ha attaccato la corruzione e la repressione politica in Kenya. Nel dicembre 1997, è stato eletto ad un seggio di opposizione nel parlamento keniota. Con una mossa sorprendente, nel 1998, Richard Leakey divenne nuovamente direttore del Kenya Wildlife Service, ma nel 1999 rinunciò a questa posizione per diventare il nuovo capo del servizio pubblico del Kenya e segretario di gabinetto.
Richard Leakey è sposato con Meave Leakey, un’importante paleoantropologa. La sua scoperta del 1995 di uno scheletro di circa 4 milioni di anni nella regione del lago Turkana è il più antico esemplare conosciuto di un ominide che camminava eretto su due gambe. Con lo scrittore scientifico Roger Lewin, Richard Leakey è coautore di Origins (1977), People of the Lake (1976), Origins Reconsidered (1993) e The Sixth Extinction (1995). Ha anche scritto un’autobiografia, One Life (1984). Nel 1993 ha perso la metà inferiore di entrambe le gambe in un incidente aereo.