Dunham, Katherine 1910(?)-
Katherine Dunham
1910-2006
Ballerina, antropologa, assistente sociale, attivista, autrice
La lunga e notevole vita di Katherine Dunham ha spaziato nel campo dell’antropologia, della danza, del teatro e del lavoro sociale nei centri urbani. Come antropologa, Dunham ha studiato e vissuto tra i popoli di Haiti e di altre isole caraibiche; come ballerina e coreografa ha combinato danze caraibiche “primitive” con il balletto tradizionale, il rituale africano e i ritmi neri americani per creare una forma di danza completamente nuova chiamata Dunham Technique; e come fondatrice del Performing Arts Training Center nel ghetto di East St. Lungo la strada, Dunham ha trovato il tempo di allestire numerose riviste di successo a Broadway, di fare una tournée in 57 paesi di 6 continenti e di coreografare una mezza dozzina di film importanti. La sua eredità di danza vivace, accettazione culturale e giustizia sociale vive nelle scuole di danza e nella programmazione culturale in tutto il mondo.
Perdita della madre in tenera età
Katherine Mary Dunham, la seconda figlia di Albert Millard e Fanny June Dunham, è nata a Chicago, Illinois, il 22 giugno 1909. Da giovane Albert Dunham si trasferì da Memphis, Tennessee, a Chicago per lavorare come sarto e lavasecco mentre perseguiva anche una carriera come chitarrista jazz. Esibendosi una sera a una festa in casa di ricchi bianchi, Dunham incontrò Fanny Taylor, una donna divorziata di sangue franco-canadese e indiano, vent’anni più grande di lui e già nonna di cinque figli. Nonostante l’improbabilità della loro unione, Albert Dunham corteggiò e sposò Fanny Taylor intorno al 1905. La coppia si trasferì nella periferia di Glen Ellyn qualche anno dopo per sfuggire alle continue molestie causate dal loro matrimonio misto, e fu a Glen Ellyn che Katherine Dunham trascorse i primi anni della sua vita. Sua madre era l’assistente del preside di una delle più grandi scuole superiori di Chicago e, per un po’, la famiglia Dunham fu prospera e felice.
Dunham aveva solo quattro anni alla morte della madre e lei e suo fratello, Albert Jr. furono mandati a vivere con la sorella del padre nel South Side di Chicago. Fu nella casa di sua zia Lulu che Katherine Dunham fu esposta per la prima volta alle gioie della musica e della danza, poiché il lato Dunham della sua famiglia era pieno di artisti di ogni tipo. Quando il padre di Dunham sposò un’insegnante dell’Iowa, riunì la sua famiglia nella città dell’Illinois di Joliet, a circa 70 miglia da Chicago. Lì aprì un’attività di lavaggio a secco che ebbe poco successo, il che lo amareggiò ulteriormente, dato che non aveva ricevuto nulla dal grande patrimonio della sua prima moglie e sentì acutamente la perdita di status sociale che subì con la sua morte. Le sue frustrazioni personali lo portarono a frequenti litigi con la seconda moglie e i figli, che divennero sempre più violenti nel corso degli anni, fino a quando Albert Jr, ancora adolescente, fu costretto a lasciare la casa. L’anziano Dunham mostrò anche un malsano interesse sessuale per la figlia in crescita, e nella sua autobiografia, A Touch of Innocence, Katherine Dunham descrisse candidamente i loro rapporti: “il volere che lei si sedesse vicino a lui nel camion o che lo salutasse con un bacio, o il toccare e l’accarezzare che faceva sembrare tutto ciò che riguardava la sua vita macchiato e impuro.”
Ha trovato la libertà al college
Con l’aiuto di suo fratello, che allora frequentava l’Università di Chicago con una borsa di studio, Dunham si liberò gradualmente dell’influenza del padre. Trovò un lavoro nella biblioteca pubblica di Chicago, continuò le lezioni di danza che seguiva da anni e all’età di 18 anni raggiunse Albert Jr. all’Università di Chicago. Lì studiò antropologia e allo stesso tempo iniziò a insegnare danza, affittando e vivendo in un piccolo studio vicino al campus South Side dell’Università. Tra gli artisti che Dunham incontrò all’Università di Chicago c’erano Ruth Page, in seguito nota coreografa, Mark Turbyfill, ballerino e coreografo, e Langston Hughes, il famoso poeta. L’atmosfera universitaria sfidò Dunham a conciliare il suo interesse scientifico nell’antropologia con il suo amore per la danza, e lei rispose scrivendo una tesi di laurea sull’uso della danza nei rituali primitivi. Allo stesso tempo, Dunham si unì a Page e Turbyfill per formare quello che è stato chiamato il primo gruppo di danza nera da concerto, il Ballet Nègre, che fece il suo debutto nel 1931 all’annuale Beaux Arts Ball di Chicago. Pochi anni dopo Dunham formò la propria compagnia, il Negro Dance Group, e apparve con la Chicago Symphony e alla Chicago World’s Fair nel 1934.
Nel 1935 Dunham ricevette una borsa di studio dalla Julius Rosenwald Foundation per studiare le danze delle isole caraibiche, dove trascorse 18 mesi, principalmente ad Haiti e in Giamaica. Le esperienze di Dunham nei Caraibi furono di fondamentale importanza per il resto della sua carriera: vivere e ballare con i contadini di Haiti rafforzò il suo apprezzamento per le forme di movimento a base africana e le diede una prospettiva africana completamente nuova da cui vedere l’arte e la società americana. Divenne un’iniziata della religione voodoo e in seguito scrisse tre libri basati sulle sue esperienze nei Caraibi: Journey to Accompong fu pubblicato nel 1946, seguito un anno dopo da The Dances of Haiti, e, nel 1969, Island Possessed.
Ritornata all’Università di Chicago, Dunham continuò il suo lavoro di antropologia ma presto si rese conto che il suo futuro era nel campo della danza. Lavorò brevemente per la Works Progress Administration (WPA) facendo ricerche sui culti religiosi urbani prima di lanciare la sua carriera nella danza nel 1938 con un balletto montato per il Federal Works Theater Project. L’Ag’Ya, basato su una danza di combattimento originaria dell’isola di Martinica, fu scritto, coreografato e diretto dalla Dunham e presentò i membri della sua neonata Dunham Dance Company indossando costumi autentici che aveva portato dai Caraibi. Il lavoro divenne parte del repertorio del Ballet Fedré, una parte del Federal Theater Project.
In sintesi …
Nata Katherine Mary Dunham il 22 giugno 1909, a Chicago, IL; morta il 21 maggio 2006, New York, NY; figlia di Albert Millard e Fanny June Taylor Dunham; sposata con Jordis McCoo (una ballerina), 1931 (divorziata, 1938); sposata con John Pratt (uno scenografo e costumista), 1941 (morta, 1986); figli: Marie Christine (adottata). Istruzione: Università di Chicago, PhB, antropologia sociale, 1936; studi Rosenwald Fellowship, Indie occidentali, 1935-36; studi di balletto con Ludmila Speranzeva, Chicago, 1928-1930.
Carriera: Ballerina, coreografa, antropologa, assistente sociale, attivista e autrice. Ballet Nègre (compagnia di danza), Chicago, fondatore, 1930; Negro Dance Group (scuola di danza), Chicago, fondatore, 1933; Federal Theater Project, coreografo e direttore della Chicago branch Negro Unit, 1938; Dunham Dance Company, fondatore, 1939-60; Dunham School of Dance and Theatre (più tardi chiamata Katherine Dunham School of Arts and Research, e più tardi Katherine Dunham School of Cultural Arts), New York, fondatrice, 1944-57; Southern Illinois University, artist-in-residence, 1964; First World Black and African Festival of Arts, Senegal, consigliere, 1966; Performing Arts Training Center (PATC), East St. Louis, IL, fondatore e direttore, 1967-1999; Dunham Dynamic Museum (noto anche come Katherine Dunham Museum and Children’s Workshop), fondatore 1977; University of Hawaii, artist-in-residence, 1994.
Awards: Julius Rosenwald Foundation travel grant, 1935; Rockefeller Foundation grant, 1935; Haitian Légion d’Honneur et Merite, 1968; American association for Health, Physical Education, and Recreation, Dance Division Heritage Award, 1971; Black Filmmakers Hall of Fame, inductee, 1974; Albert Schweitzer Music Award, 1979; Kennedy Center Honor, 1983; Founder of Dance in America Award, 1987; National Endowment for the Arts, National Medal of Arts, 1989; Dance Heritage Coalition, America’s Irreplaceable Dance Treasure, 2000; Cuba, Fernando Ortiz International Award, 2005; National Black Theatre, Lifetime Achievement Award, 2005; Katherine Dunham National Memorial Tribute, 2006.
Star Rose
L’anno 1939 segnò l’inizio dell’ascesa di Dunham alla celebrità. Dopo il successo di L’Ag’Ya, lei e la sua compagnia furono invitati a condividere il palco di un nightclub con Duke Ellington e la sua orchestra allo Sherman Hotel di Chicago. Il programma della Dunham, che includeva sia routine di danza caraibica che afroamericana con titoli come Barrelhouse, Floyd’s Guitar’s Blues, e Cakewalk, rappresentava la prima volta in cui la danza nera da concerto era stata eseguita in un ambiente da nightclub. Poco dopo, la compagnia fu ingaggiata per esibirsi al Windsor Theater di New York, per il quale Dunham creò e interpretò Tropics e Le Jazz Hot. Entrambi gli spettacoli furono ben accolti dal pubblico e dalla stampa, e Dunham cominciava a farsi un nome. La Dunham Dance Company divenne anche il soggetto di un cortometraggio chiamato Carnival of Rhythm, prodotto dalla Warner Brothers. Il crescente successo della Dunham portò all’opportunità di lavorare con il coreografo di fama mondiale George Balanchine nel musical di Broadway Cabin in the Sky. Dunham e la sua compagnia ebbero ruoli principali in questa produzione all-black che girò a livello nazionale, chiudendo sulla West Coast nel 1941.
Lo stesso anno, Dunham si sposò con John Pratt, uno scenografo e costumista con il quale lavorava da alcuni anni. Pratt, un americano bianco di nascita canadese, fu lo stilista principale degli spettacoli della Dunham per tutta la sua carriera, e la coppia rimase felicemente sposata fino alla morte di Pratt nel 1986. La coppia ebbe anche una figlia, Marie Christine, adottata nel 1951 all’età di quattro anni da un asilo cattolico in Francia.
La compagnia di ballo rimase sulla West Coast dopo la chiusura di Cabin in the Sky e, nei primi anni ’40, apparve in due film, Stormy Weather e Star-Spangled Rhythm. La troupe girò gli Stati Uniti nel 1943 e 1944 con Dunham’s Tropical Revue e un anno dopo aprì Carib Song a Broadway. D’ora in poi con sede a New York City, Dunham aprì presto la Dunham School of Dance and Theater a Manhattan. In pochi anni la scuola ottenne uno statuto statale e aveva più di 300 allievi.
Alla fine degli anni ’40 Dunham e la sua troupe fecero la loro prima tournée all’estero, portando il Bal Negre di Dunham e la New Tropical Revue in Messico, Inghilterra ed Europa. Il tour fu un grande successo, e Dunham ricevette recensioni particolarmente favorevoli in Europa. Seguì nel 1950 con un viaggio in Sud America e, un anno dopo, un secondo programma europeo che includeva tappe in Nord Africa. Nel frattempo, Dunham era tornata ad Haiti nel 1949 per comprare una villa, situata vicino alla capitale Port au Prince, che era stata originariamente di proprietà di Pauline Bonaparte, la sorella di Napoleone I di Francia. Habitation LeClerc, come Dunham chiamava la residenza, sarebbe rimasto un luogo di ritiro, studio e relax per la ballerina. Meno felicemente, il 1949 fu anche l’anno in cui morì l’amato fratello di Dunham, Albert Jr. seguito dal loro padre nello stesso anno.
Ingiustizia sociale rifiutata
Dunham costruì la sua reputazione come ballerina e coreografa pioniera in un periodo in cui la segregazione era comune in alcune parti degli Stati Uniti. Dunham non ignorò la separazione delle razze per far avanzare la sua carriera. Invece, si rifiutò di esibirsi in luoghi che non permettevano a bianchi e neri di mescolarsi. Si rifiutò di firmare un contratto con uno studio cinematografico che l’avrebbe costretta ad usare solo ballerini di colore chiaro, secondo la biografia di Sally Sommers della Dunham sul sito web della PBS. Si opponeva ai cartelli “solo di colore” che trovava dietro le quinte. Ad un pubblico tutto bianco a Louisville, Dunham avrebbe fatto questo annuncio: “Mi rende molto felice sapere che vi siamo piaciuti… ma stasera i nostri cuori sono molto tristi perché questo è un addio a Louisville…. Ho scoperto che la vostra direzione non permetterà a persone come voi di sedersi accanto a persone come noi. Spero che il tempo e l’infelicità di questa guerra per la tolleranza e la democrazia … cambieranno alcune di queste cose. Forse allora potremo tornare”, secondo il sito web del Missouri Historical Museum. Dunham usò persino la sua arte come mezzo per l’attivismo, creando Southland, un balletto che raffigurava un linciaggio, nel 1951.
Altre tournée occuparono la troupe di Dunham negli anni ’50, compresi diversi altri viaggi in Europa e una lunga escursione in Australia ed Estremo Oriente nel 1956 e 1957. Dunham sciolse il suo gruppo di ballo nel 1960 e fece la sua ultima apparizione a Broadway nel 1962. L’anno seguente, tuttavia, scioccò il mondo dell’opera con le sue audaci coreografie e disegni per Aida, eseguita dalla Metropolitan Opera Company di New York.
L’opera rese Dunham la prima afroamericana a coreografare per il Met. Ormai cinquantenne, Dunham cominciò a pensare di ritirarsi dal palcoscenico. Diversi anni prima aveva scritto A Touch of Innocence, un resoconto dei primi 18 anni della sua vita, ma un ritiro dedicato alla scrittura non avrebbe mai soddisfatto una donna che non era felice se non lavorava fisicamente ed emotivamente con le persone intorno a lei. Mentre la sua carriera di performer si affievoliva, Dunham cercò un’alternativa degna di nota.
Ha portato aiuto culturale al Ghetto
Nel 1964 Dunham fu invitata dalla Southern Illinois University a servire come artista in residenza per un periodo. Diresse e coreografò una produzione dell’opera Faust, fece molte buone amicizie e si separò dall’università con la sensazione che potesse rientrare nei suoi obiettivi di pensionamento a lungo termine. Dopo aver aiutato ad organizzare il Primo Festival Mondiale delle Arti Negre nella nazione africana del Senegal, diventando buona amica del presidente del paese, Leopold Senghor, Dunham divenne sempre più coinvolta nel nascente movimento dei diritti civili dei neri negli Stati Uniti. Ha incontrato Sargent Shriver, capo del programma di lavoro VISTA, per proporre di aiutare la comunità del ghetto di East St. Louis, Illinois, che aveva visitato mentre lavorava per la Southern Illinois University. Anche se la proposta non ebbe seguito, Dunham decise che avrebbe fatto qualcosa lei stessa per alleviare la miseria di East St. Louis.
Tornò alla Southern Illinois University come professore ospite al campus di Edwardsville, non lontano da East St. Con il supporto dell’università, Dunham si trasferì a East St. Louis e creò il Performing Arts Training Center (PATC) nel 1967, offrendo ai neri locali l’opportunità di conoscere la storia culturale africana e di partecipare alle sue arti vive. La scuola di Dunham non era un’enclave elitaria; cercava attivamente i membri delle gang più dure e gli attivisti neri militanti per iscriversi al PATC, e le sue azioni comportavano spesso pericoli personali e numerosi scontri con la polizia locale. East St. Louis era una città violenta nel clima rivoluzionario della fine degli anni Sessanta, ma Dunham si occupava dei suoi affari con un coraggio calmo che impressionava tutti coloro che la incontravano.
Attraverso il PATC, Dunham sperava di rompere il ciclo della vita nel ghetto nero, offrendo agli studenti una serie di corsi di danza, teatro e arti africane, sottolineando anche una comprensione della storia afroamericana e la necessità di invertire il decadimento della vita nel centro della città. Come Dunham aveva imparato ad Haiti 30 anni prima, le arti africane diventano significative solo nel contesto di una cultura afro-centrica: “Stavo cercando di indirizzarli verso qualcosa di più costruttivo del genocidio”, ha sottolineato Dunham in Katherine Dunham di Jeannine Dominy. “Tutti hanno bisogno, se non di un eroe culturale, di una società culturalmente eroica”. Oltre alle attività del PATC, la Dunham ha aggiunto il Dunham Dynamic Museum, l’Istituto per la comunicazione interculturale e il Katherine Dunham Museum’s Children’s Workshop a East St. Le istituzioni continuano a sviluppare lì la formazione e la programmazione culturale con l’aiuto del progetto “Save America’s Treasures”. Dunham chiamò il ghetto di East St. Louis la sua casa dal 1969 fino a quando si trasferì in una struttura di vita assistita a New York City nel 1999.
Rimase uno spirito vibrante
Finché la sua salute glielo permise, Dunham mantenne il suo attivismo al PATC. Haiti ha occupato il lavoro di Dunham. Le condizioni sempre più disperate del popolo haitiano spinsero Dunham a trasformare l’Habitation LeClerc in una sorta di centro medico senza licenza, portando assistenza sanitaria di base ad alcune delle persone più povere della terra; e in risposta alla situazione di migliaia di rifugiati haitiani a cui era stato rifiutato l’ingresso negli Stati Uniti nei primi anni ’90, Dunham iniziò uno sciopero della fame con cui sperava di fare pressione sul governo degli Stati Uniti per una posizione più umana sulla questione. “Non si tratta solo di Haiti”, ha sostenuto la Dunham su People. “Si tratta dell’America. Questo paese non sente che gli haitiani sono umani. E l’America tratta East St. Louis come tratta gli haitiani”. Lo sciopero della fame di Dunham ha ricevuto l’attenzione nazionale e ha portato al suo capezzale figure come l’attivista Rev. Jesse Jackson; l’intrattenitore, autore e sostenitore della salute e del fitness Dick Gregory; e l’allora deposto presidente haitiano, J. Bertrand Aristide. Tuttavia, non cambiò la posizione del governo degli Stati Uniti sui rifugiati haitiani e, su sollecitazione del presidente Aristide, che la convinse di essere un’alleata troppo preziosa della democrazia haitiana per essere lasciata morire, Dunham rinunciò al suo digiuno al quarantasettesimo giorno, accettando di lavorare con Aristide per ripristinare il suo governo progressista.
Anche nei suoi ultimi mesi, Dunham rimase attiva. Ha partecipato alle riprese dello speciale televisivo Legends Ball di Oprah Winfrey, in cui Dunham è stata premiata, ed è apparsa a La Boule Blanche per celebrare la pubblicazione di Kaiso!, un’antologia di scritti di e su di lei. Queste ultime apparizioni hanno testimoniato la vivacità di Dunham. La sua scintilla, anche nei suoi ultimi anni, ha rivelato il suo raro slancio, che le ha portato alcuni dei premi più prestigiosi del mondo durante la sua vita e quasi 50 lauree honoris causa. Tra questi ci sono l’Albert Schweitzer Music Award, presentato nel 1979, e il Kennedy Center Honor, che ha ricevuto nel 1983; la National Medal of Arts, che ha accettato nel 1989; e l’onore di essere nominata tra i tesori insostituibili della danza americana dalla National Dance Coalition nel 2000.
Dunham è morta nel sonno a 96 anni il 21 maggio 2006. La sua scomparsa ha scatenato un turbinio di attività e pianificazione per la sua eredità. Tributi a lei sono stati tenuti a Detroit, Michigan, East St. Louis, Missouri, e Washington, D.C. A Detroit il Dunham Legacy Project sperava di preservare e perpetuare i suoi insegnamenti attraverso lo sviluppo di una scuola. East St. Louis ha chiamato Dunham la sua “imperatrice” e ha intitolato un centro di arti performative in suo onore. La Missouri Historical Society ha tenuto una vasta collezione di oggetti della carriera della Dunham. La Biblioteca del Congresso ha ricevuto una sovvenzione per sostenere il Katherine Dunham Legacy Project, che è cresciuto fino a diventare l’archivio più completo di informazioni sulla sfaccettata carriera della Dunham e sugli artefatti delle sue produzioni di danza e dei suoi viaggi. Ma è attraverso gli spettacoli che la danza continua a vivere. Nel 1990, Dunham e i suoi colleghi iniziarono una documentazione completa della Dunham Technique, l’innovazione pionieristica della danza di Dunham, in modo che la sua eredità venisse preservata più formalmente. La Biblioteca del Congresso possiede ora la documentazione completa della Tecnica Dunham. Lo spirito di Dunham continuerà a vivere attraverso l’insegnamento della Tecnica Dunham a nuovi studenti, perpetuando il suo contributo vitale alla danza moderna.
Opere selezionate
Nonfiction
Katherine Dunham's Journey to Accompong, originally published in 1946, Greenwood, 1971.
The Dances of Haiti, originally published in 1947, University of California Center for Afro-American Studies, 1983.
A Touch of Innocence: Memoirs of Childhood, originally published in 1959, Books for Libraries, 1980.
Island Possessed, Doubleday, 1969.
Coreografia
L'Ag'Ya, 1938.
Barrelhouse, 1939.
Le Jazz Hot, 1940.
Tropics, 1940.
(With George Balanchine) Cabin in the Sky, 1940.
Tropical Revue, 1943.
Carib Song, 1945.
Bal Negre, 1946.
New Tropical Revue, 1946.
Bamboche, 1962.
Aida, 1963.
Film
Carnival of Rhythm, 1939.
Star-Spangled Rhythm, 1942.
Casbah, 1948.
Mambo, 1954.
Fonti
Libri
Aschenbrenner, Joyce, Katherine Dunham, Congress on Research in Dance, 1981.
Beckford, Ruth, Katherine Dunham: A Biography, Dekker, 1979.
Clark, Veve A. and Sara E. Johnson, eds., Kaiso! An Anthology of Writings by and about Katherine Dunham, University of Wisconsin, 2006.
Dominy, Jeannine, Katherine Dunham, Black Americans of Achievement Series, Chelsea House, 1992.
Dunham, Katherine, A Touch of Innocence, Books for Libraries, 1980.
Periodici
Black Issues Book Review, settembre-ottobre 2006, p. 46.
Connoisseur, dicembre 1987.
Michigan Chronicle, 26 luglio-1 agosto 2006, p. A3.
New York Times, 23 maggio 2006, p. B7.
People, 30 marzo 1992.
On-line
“Collezionare una carriera: The Katherine Dunham Legacy Project,” Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-career.html (5 febbraio 2007).
“Conserving the Katherine Dunham Collection,” Missouri Historical Society, www.mhsvoices.org/dept2.php (5 febbraio 2007).
“Free to Dance: Biografie: Katherine Dunham”, PBS, www.pbs.org/wnet/freetodance/biographies/dunham.html (5 febbraio 2007).
“Katherine Dunham’s Living Legacy”, Missouri Historical Museum, www.mohistory.org/content/KatherineDunham (5 febbraio 2007).
“Timeline: Katherine Dunham’s Life and Career,” Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-timeline.html (5 febbraio 2007).