Duryea Motor Wagon Company
Fondata da Charles Duryea e suo fratello Frank, l’azienda costruì la Duryea Motor Wagon, un’auto monocilindrica da quattro cavalli, dimostrata per la prima volta il 21 settembre 1893, a Springfield, Massachusetts, in Taylor Street a Metro Center. È considerato il primo veicolo di successo con motore a gas costruito negli Stati Uniti.
Nel 1895, una seconda Duryea (costruita nel 1894), guidata da Frank, vinse la gara del Chicago Times Herald a Chicago in un nevoso giorno del ringraziamento. Percorse 54 miglia (87 km) a una media di 7,5 mph (12 km/h), segnando la prima gara automobilistica degli Stati Uniti in cui qualsiasi partecipante finì. Quello stesso anno, i fratelli iniziarono la produzione commerciale, con tredici auto vendute entro la fine del 1896. I loro primi dieci veicoli di produzione furono le prime automobili vendute negli Stati Uniti. Basandosi sull’idea che i futuri successi nelle corse avrebbero spinto la loro quota di mercato, i fratelli iscrissero due veicoli nella corsa automobilistica britannica da Londra a Brighton Veteran Car Run. Frank si piazzò al primo posto e batté la concorrenza più vicina di 75 minuti.
I fratelli presero strade diverse alla fine del secolo, per una disputa sui finanziamenti che avrebbe richiesto il trasferimento dell’azienda a Detroit. Frank aiutò a produrre la Stevens-Duryea (presso il produttore di armi Stevens) fino al 1927, mentre Charles produsse veicoli Duryea fino al 1917. Con sede a Reading, Pennsylvania, non era raro per i residenti vederlo guidare un’automobile nuova di zecca dal City Park fino a Mount Penn, gestendo la strada a tornanti come prova finale di durata e raffinatezza.
Charles Duryea si trasferì a Reading nel febbraio 1900. Entro il 1901, Duryea e Sternbergh incorporarono la Duryea Power Company “per la fabbricazione di ferro, acciaio, bagno, qualsiasi metallo o legno o entrambi, comprese le automobili, motori, eliche, e parte di entrambi.” Nel marzo del 1902, dopo aver superato le difficoltà nel procurarsi lo spazio per la fabbrica, e una devastante inondazione del fiume Schuylkill, Duryea stava producendo un’automobile a tre ruote, tre cilindri, alimentata a benzina ogni settimana. La maggior parte degli acquirenti erano medici, che apprezzavano la potenza, l’affidabilità e l’inebriante velocità massima di 20 miglia all’ora dei suoi veicoli.
Nel 1905, i cinquanta operai di Duryea producevano sessanta automobili all’anno, compresa la Phaeton a quattro ruote, che fu presto venduta a 1.600 dollari. Le automobili di Duryea erano un successo, ma una lotta tra i soci dell’azienda portò al collasso del business nel 1907. Imperterrito, Charles Duryea progettò una nuova automobile con significative innovazioni di design, tra cui un motore a due cilindri raffreddato ad aria, che chiamò “Buggyaut”. Prodotto in un garage al 32 Carpenter St., il Buggyaut era un’auto economica con grandi ruote progettata per i mercati rurali e le strade non asfaltate. Per rendere l’auto accessibile, Duryea introdusse un design semplice della carrozzeria, montata sulle barre laterali del telaio, alla solita maniera dei buggy, che rendeva la Buggyaut leggera e facile da guidare. Il modello a due passeggeri, completo di tettuccio, fu venduto per soli 700 dollari, ma la Buggyaut non raggiunse mai il successo che aveva immaginato. Nel 1914, Duryea chiuse il garage e lasciò Reading.
Nel 1916, otto anni dopo che Henry Ford aveva introdotto il suo Modello T, Duryea fece un altro tentativo di produrre la sua “auto per il popolo”. Con il finanziamento di Keyser Fry di Reading, creò la Duryea GEM, un incrocio tra un’automobile e una moto, con un motore e una sospensione di nuova concezione. Pubblicizzata come “la più grande idea nella storia dell’automobile e l’ultima parola nella costruzione di automobili”, la Duryea GEM combinava il comfort e la stabilità di un’automobile con la semplicità, la maneggevolezza e l’economia di una moto. Era anche estremamente conveniente, costando solo 250 dollari e vantando un impressionante 65 miglia di guida per gallone di benzina. Ancora una volta, tuttavia, la mancanza di fondi costrinse Duryea a rinunciare al progetto, con solo sei che si pensa siano stati costruiti. La GEM fu l’ultima automobile costruita da Charles Duryea.
Anche se Charles discusse con Frank Duryea la costruzione della prima automobile americana di successo commerciale, Frank fu il costruttore effettivo durante la loro collaborazione. Corrispondeva con suo fratello Charles per quanto riguarda ciò che ha fatto e non ha funzionato nel progetto. Charles lasciò Springfield nel 1892 prima dell’inizio della costruzione. Questo è stato documentato nelle trascrizioni durante il processo Selden Patent.
Boyertown Museum of Historic Vehicles a Boyertown, Pennsylvania ospita un annuale Duryea Day Antique and Classic Car Show, che presenta una vasta collezione di automobili prodotte nel sud-est della Pennsylvania all’inizio del XX secolo. Dal 1951, la SCCA ha sponsorizzato una gara biennale “Duryea Hillclimb” a Reading che ripercorre il percorso di prova originale di Charles.