Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer, Jr., leader dei diritti civili e fondatore del Congress of Racial Equality (CORE), è nato il 12 gennaio 1920 a Marshall, Texas, da James Leonard Farmer, Sr., e Pearl Marion Houston Farmer. Suo padre era professore di religione al Wiley College. Quando James Jr. aveva sei mesi la famiglia si trasferì a Holly Springs, Mississippi, dove suo padre insegnava al Rust College. Nel 1925 la famiglia si trasferì ad Austin, Texas, dove James Sr. si unì alla facoltà del Samuel Huston College (ora Huston-Tillotson College). Dopo un trasferimento ad Atlanta, Georgia, nel 1930, la famiglia Farmer tornò a Marshall, Texas, nel 1933. A quattordici anni si diplomò alla Pemberton High di Marshall e, con una borsa di studio di quattro anni, entrò al Wiley College lo stesso anno. Lì, sotto la guida di Melvin B. Tolson, divenne membro della squadra di dibattito del 1935 che sconfisse i campioni nazionali della University of Southern California. Tolson, Farmer e il successo della squadra di dibattito del Wiley furono i soggetti di un film del 2007, The Great Debaters, interpretato da Denzel Washington.
Dopo la sua laurea del 1938 al Wiley, Farmer entrò alla Howard University di Washington, D.C., e intendeva diventare un ministro della Chiesa Metodista. Sotto l’ala del professor Howard Thurman, Farmer fu introdotto al concetto di protesta non violenta sperimentato da Mohandas Gandhi. Si laureò alla Howard University con un Bachelor of Divinity nel 1941. Farmer intendeva entrare nel ministero metodista, ma nel 1941, l’anno in cui sarebbe stato ordinato, la Chiesa metodista del Nord e del Sud si riunì e isolò i suoi membri afroamericani in una giurisdizione segregata. Rifiutando il pulpito, Farmer scelse invece di condurre la lotta contro le leggi Jim Crow.
Farmer andò a lavorare per la Fellowship of Reconciliation (FOR) a Chicago e nel 1942 guidò altri membri della FOR a formare quello che chiamò il Committee of Racial Equality. Il nome fu presto cambiato in Congress of Racial Equality (CORE), e le sue attività iniziali furono i sit-in nei ristoranti di Chicago. Durante il decennio successivo fu impiegato dalla NAACP come direttore del programma (1959-60), e lavorò con diversi sindacati che cercavano di porre fine alla segregazione razziale. Nel 1961 divenne direttore esecutivo del CORE. Convinto che la semplice vittoria nelle cause giudiziarie non avrebbe garantito l’uguaglianza, decise di impiegare le tattiche conflittuali ma non violente che aveva imparato sotto Tolson e Thurman per sfidare la segregazione nelle stazioni degli autobus del Sud.
Dopo un primo breve matrimonio con Winnie Christie nel 1945, Farmer sposò Lula Peterson nel 1949. Sua moglie ebbe un ruolo importante, anche se volontario, come controllore del CORE fino alla sua morte nel 1977. La coppia ebbe due figlie, Tami e Abbey.
Nel maggio 1961, con altri dodici membri bianchi e neri del CORE, Farmer partì da Washington, D.C., su due autobus diretti a New Orleans. Le Freedom Rides erano iniziate. La morte di suo padre quando i Freedom Riders raggiunsero Atlanta rimandò Farmer a Washington, D.C. In sua assenza uno degli autobus fu incendiato ad Anniston, Alabama, e i freedom riders sull’altro furono brutalmente picchiati quando l’autobus arrivò a Montgomery, Alabama. Farmer si ricongiunse ai freedom rides una settimana dopo e fu incarcerato nella prigione Parchman del Mississippi per trentanove giorni, la prima di molte volte che si scontrò con le forze dell’ordine locali nel Sud. Fu incarcerato a Plaquemine, Louisiana, nel 1963, per esempio, e non poté partecipare alla marcia di Martin Luther King su Washington, D.C. Nel 1964 l’omicidio di tre lavoratori del CORE – Michael Schwerner, Andrew Goodman e James Chaney – durante la “Freedom Summer” per registrare gli elettori in Alabama, Mississippi e Louisiana, ha galvanizzato il Federal Bureau of Investigation e la stampa nazionale. Farmer scrisse delle sue esperienze CORE in Freedom, When? (1965).
Non contento della direzione militante che il CORE stava prendendo, Farmer si dimise dalla sua posizione di direttore nel 1966. Insegnò alla Lincoln University in Pennsylvania e alla New York University. Corse senza successo contro Shirley Chisholm per il Congresso degli Stati Uniti nel 1968. Dicendo che nessun partito politico dovrebbe contare sul voto dell’America nera, corse come repubblicano. Fu ricompensato per lo sforzo dal presidente Richard Nixon con una nomina a segretario aggiunto di Salute, Educazione e Welfare nell’aprile 1969. Meno di due anni dopo la sua nomina Farmer si dimise, dicendo che era frustrato dalla mancanza di supporto dell’amministrazione Nixon per le questioni dei diritti civili e dalla burocrazia del governo. Accettò una posizione con la Coalizione degli impiegati pubblici americani (CAPE) e vi rimase per cinque anni quando la sua salute cominciò a deteriorarsi. Perse la vista ed entrambe le gambe a causa delle devastazioni del diabete. Nel 1984 entrò a far parte della facoltà del Mary Washington College di Fredericksburg, Virginia, dove rimase fino al suo pensionamento nel 1998. La sua autobiografia, Lay Bare the Heart, è stata pubblicata nel 1985.
Farmer ha ricevuto numerose lauree honoris causa e premi, tra cui il premio Omega Psi Phi (1961 e 1963), il premio American Humanist (1976) e il premio Lifetime Achievement dell’American Civil Liberties Union di New York (1998). Ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà, la più alta onorificenza civile della nazione, dal presidente Bill Clinton nel 1998. James Farmer, Jr. morì il 9 luglio 1999 a Fredericksburg, Virginia.