Frontiers for Young Minds
Abstract
Mentre la maggior parte delle persone preferisce usare la mano destra per lavarsi i denti, lanciare una palla o tenere una racchetta da tennis, i mancini preferiscono usare la sinistra. Questo è il caso di circa il 10% di tutte le persone. C’è stato un tempo (non molto tempo fa) in cui i mancini erano stigmatizzati (vedi Glossario) nelle comunità occidentali (e non solo): era considerato un cattivo segno essere mancini, e i bambini mancini erano spesso costretti a scrivere con la mano destra. Questo non ha senso: non c’è niente di male nell’essere mancini, e cercare di scrivere con la mano non preferita è frustrante per quasi tutti. Di fatto, la scienza può imparare dai mancini, e in questo articolo, discutiamo come questo possa essere il caso. Esaminiamo perché alcune persone sono mancine e altre no, come il cervello dei mancini differisce da quello dei destri, e perché gli scienziati studiano il mancinismo in primo luogo.
Perché sei mancino?
Nonostante molti anni di ricerca, il motivo per cui una persona risulta essere mancina e un’altra no rimane un mistero. La manomissione è in parte ereditabile (vedi Glossario): i genitori mancini tendono ad avere più figli mancini dei genitori destri. Gli studi che hanno confrontato i gemelli identici con i gemelli fraterni (vedi Glossario) mostrano che l’ereditabilità è intorno al 25%, il che suggerisce un contributo genetico alla preferenza della mano. Si noti, tuttavia, che se l’handicap è ereditabile solo per il 25%, allora la maggior parte dei fattori che contribuiscono al mancinismo non è direttamente genetico. Un’influenza molto discussa è il livello dell’ormone testosterone nell’utero (nel grembo materno) mentre un bambino non ancora nato (feto) si sta sviluppando. Un’altra possibilità è che la manualità sia influenzata da processi casuali (“caso”) che si verificano durante il primo sviluppo di un nascituro, quando è ancora molto piccolo. Per quanto riguarda i fattori ereditabili, i ricercatori hanno trovato diversi geni che possono essere coinvolti nella manualità. È interessante notare che non c’è un solo gene che contribuisce a determinare se le persone sono mancine o meno. Molto probabilmente, sono coinvolte diverse influenze genetiche.
Naturalmente, i bambini imparano da chi li accudisce, quindi ci si può aspettare che se uno dei genitori è mancino, il bambino potrebbe diventare mancino solo per imitazione. Una ragione per cui questa non può essere la storia completa è che la preferenza della mano può essere osservata già prima della nascita. Ai feti piace muoversi, e si può prevedere la preferenza della mano di un bambino ragionevolmente bene osservando quale braccio e mano preferiscono muoversi prima della nascita, come si può vedere con l’ecografia. Questa osservazione di handedness fetale è in contrasto con la scoperta che alcuni bambini sembrano cambiare la loro preferenza di mano, almeno fino all’età di 2 anni. Forse alcune persone sono mancine o destre alla nascita, mentre altre sviluppano la loro preferenza più tardi, durante i primi anni di vita.
Sei confuso su cosa rende una persona mancina o no? Anche noi lo siamo! Qualunque siano le cause esatte, non si tratta di una storia semplice, ma di un’interazione molto complessa di geni, ambiente e caso. Lasciamo questo argomento per ora, e diamo un’occhiata al cervello dei mancini.
Il cervello dei mancini è diverso?
A volte, la gente si stupisce nel sentire che il cervello dei mancini è diverso da quello dei destri. Ma è chiaro che differiscono in alcuni aspetti: i mancini usano le mani (e i piedi) in modo diverso dai destri, e lo fanno spesso nel corso della vita. È naturale che le parti del cervello che controllano i movimenti siano diverse nei mancini e nei destri (Figura 1). Confrontate questo con i musicisti esperti: si esercitano molto nei movimenti fini, e questo influenza il loro cervello1. Per studiare esattamente come i cervelli dei mancini e dei destrimani differiscono, dobbiamo guardare alla lateralizzazione del cervello.
- Figura 1 – Attivazione cerebrale quando i partecipanti hanno immaginato di eseguire azioni comuni della mano.
- I partecipanti mancini e destrimani hanno immaginato di eseguire azioni come lanciare o scrivere. Colpisce il fatto che nei mancini (giallo), solo le aree del lato destro del cervello erano attivate, mentre era il contrario nei destri (blu). I mancini si immaginano quindi di scrivere con la mano sinistra, che è controllata principalmente dall’emisfero destro, e viceversa per i destri. Immagine da Willems et al .
La lateralizzazione del cervello si riferisce al fatto che i lati destro e sinistro del cervello non sono uguali. I due lati differiscono nella loro anatomia e anche in ciò che fanno. A proposito, la lateralizzazione si trova anche nel resto del corpo: le due braccia hanno un aspetto leggermente diverso, e sono capaci di fare cose diverse; il cuore è lateralizzato su un lato della cavità corporea, ecc. I mancini si distinguono dai destri in quanto tendono ad avere meno lateralizzazione nel cervello. Un esempio ben noto di questo è il linguaggio, che è principalmente una funzione del lato sinistro del cervello nei destrimani2. Anche se le aree linguistiche del lato sinistro del cervello sono ancora importanti nei mancini, la differenza tra il lato sinistro e quello destro tende ad essere meno forte. Un esempio simile proviene dalla percezione dei volti, che nella maggior parte delle persone è lateralizzata a destra, il che significa che le parti del cervello del lato destro sono principalmente reattive ai volti. Anche in questo caso, i mancini tendono a usare entrambe le regioni del cervello, destra e sinistra, relativamente spesso quando vedono un volto.
I mancini pensano diversamente?
Questo significa che i mancini pensano in modo diverso? Beh, sì e no. Ci sono stati molti suggerimenti sulla maggiore creatività dei mancini, ma ci sono poche prove certe su questo. L’aumento delle capacità musicali è un’altra abilità spesso citata che i mancini potrebbero possedere, ma di nuovo, ci sono poche prove a sostegno di questo. Molte affermazioni sulle abilità superiori dei mancini sono basate su liste di musicisti famosi che circolano su internet. Per quanto divertenti, queste liste abbracciano diversi decenni di musica pop, e troverete (se ci provate) che per ogni chitarrista mancino in queste liste, potreste facilmente trovare abbastanza chitarristi destri da eguagliare il solito rapporto di 9:1 tra destri e mancini nella popolazione. Anche se non ci sono buone prove che i mancini siano più dotati dei destri, è vero anche il contrario: non ci sono prove evidenti che i mancini siano più scarsi nei test di cognizione. Questo è stato suggerito per molto tempo (vedi il nostro commento sopra sullo stigma).
I mancini possono pensare diversamente sotto un altro aspetto, però. Un’idea potente è che comprendiamo parole d’azione come “scrivere” usando le parti del nostro cervello che controllano i nostri movimenti, come se stessimo scrivendo noi stessi quando vediamo o sentiamo la parola “scrivere”. Questa idea è talvolta chiamata “embodied cognition”. È stata testata osservando l’attività della corteccia motoria destra e sinistra (una regione del cervello coinvolta nel movimento) in persone mancine e destre mentre ascoltavano parole come “scrivere”. I mancini hanno attivato la corteccia motoria che controlla la loro mano sinistra, mentre i destri hanno attivato la corteccia motoria che controlla la loro mano destra – come se stessero realmente scrivendo, mentre stavano solo ascoltando la parola.
In una nota correlata, i mancini e i destri differiscono nel modo di giudicare gli attributi positivi e negativi delle cose nello spazio intorno a loro. In un esperimento, i partecipanti dovevano giudicare “Fribbles” (figure senza senso; vedi Figura 2) in termini di onestà e intelligenza. Le figure erano presentate sul lato sinistro o destro di uno schermo. I mancini hanno valutato le figure presentate a sinistra in termini più positivi, e i destri hanno valutato le figure a destra in termini più positivi.
- Figura 2 – Ai partecipanti è stato chiesto di cerchiare quale dei due “Fribble” pensavano fosse più intelligente, felice, ecc.
- I mancini hanno valutato i Fribble presentati sul lato sinistro della pagina come più positivi, mentre i destri hanno fatto il contrario. La spiegazione di questo risultato era che i mancini agiscono più fluidamente con la parte sinistra del loro corpo, e i destri con la parte destra del loro corpo. A causa di questa differenza di fluidità, gli atteggiamenti positivi e negativi sono anche mappati su lati opposti dello spazio.
Sembra che il modo in cui facciamo le cose con le mani influenza il nostro pensiero, almeno in una certa misura.
Perché studiamo i mancini?
I mancini sono un fenomeno intrigante in sé. Tuttavia, gli scienziati non studiano il mancinismo solo perché è un argomento divertente. Il mancinismo può far luce su diverse questioni che vanno oltre lo studio della preferenza della mano in sé. Ecco altri due esempi, oltre alle ricerche che abbiamo già descritto:
- Unicità umana. Altri primati (ad esempio, le grandi scimmie) non mostrano una così forte tendenza della popolazione ad usare la mano destra come gli umani. Nel corso dell’evoluzione, ci devono essere stati dei cambiamenti nel cervello che hanno portato la maggior parte degli umani a preferire l’uso della mano destra, mantenendo allo stesso tempo una minoranza stabile che preferisce fare le cose con la mano sinistra. Perché questo è stato il caso, e quali potrebbero essere stati i vantaggi? La lateralizzazione del linguaggio nel cervello (vedi sopra) ha portato alla speculazione che i primi esseri umani hanno iniziato a comunicare prima con le mani, e solo più tardi hanno sviluppato il linguaggio parlato.
- Geni che creano asimmetrie sinistra-destra nel cervello. L’identificazione dei geni che influenzano la preferenza della mano può far luce sulla base della lateralizzazione del cervello e di altre funzioni del corpo. Come questo avvenga durante lo sviluppo è ancora poco compreso, ma è un aspetto molto importante della nostra biologia.
Sommario
I mancini sono una minoranza considerevole di persone (almeno il 10%). La preferenza della mano è in parte ereditabile, indicando un contributo genetico. Tuttavia, è probabile che i geni rilevanti interagiscano con fattori ambientali e casuali per determinare la preferenza della mano di una specifica persona. I cervelli dei mancini e dei destri sono in qualche modo diversi. I mancini tendono ad avere un cervello meno lateralizzato, il che significa che le due metà del cervello sono meno distinte che nei destri. Lo studio dei mancini può aiutarci a rispondere a diverse importanti domande scientifiche. Tutto questo significa che i mancini hanno molte ragioni per sentirsi speciali, perché dopo tutto, la grande maggioranza delle persone non è mancina. Allo stesso tempo, le affermazioni audaci sulla creatività e altri modi in cui i mancini possono essere superdotati probabilmente non sono vere.
Punti di vista
Inoltre, gli individui che sono nati con proprietà eccezionali per le parti del loro cervello coinvolte nel movimento e nella percezione della musica possono essere predisposti a diventare abili musicisti.
Questo non significa che il lato destro del cervello non fa nulla durante la comprensione del linguaggio. Al contrario, è anche attivo, ma meno del lato sinistro.
Glossario
Stigmatizzazione: Disapprovare le persone con una certa caratteristica o comportamento.
Gemelli identici e gemelli fraterni: I gemelli identici si sviluppano dalla stessa fecondazione e quindi condividono praticamente tutto il loro DNA. Differiscono dai gemelli fraterni, che si sviluppano da diverse fecondazioni e sono solo geneticamente legati, come qualsiasi altra coppia di fratelli e sorelle.
Ereditabile: Una caratteristica che può essere ereditata, perché i geni influenzano il modo in cui si sviluppa.
Altra lettura
McManus, I. C. 2002. Mano destra, mano sinistra. Londra: Phoenix.
Smits, R. 2011. The Puzzle of Left-Handedness. Londra: Reaktion Books.
Willems, R. M., Van der Haegen, L., Fisher, S. E., e Francks, C. 2014. Dall’altra parte: includere i mancini nelle neuroscienze cognitive e nella neurogenetica. Nat. Rev. Neurosci. doi: 10.1038/nrn3679 Disponibile presso: http://pubman.mpdl.mpg.de/pubman/item/escidoc:1922356:4/component/escidoc:1937998/Willems_vdHaegen_fisher_francks_2014.pdf
Acknowledgements
Siamo grati a Hélène Cochet e Jacqueline Fagard per i loro utili suggerimenti sulla sezione sviluppo.
Medland, S. E., Duffy, D. L., Wright, M. J., Geffen, G. M., Hay, D. A., Levy, F., et al. 2009. Influenze genetiche su handedness: dati da 25,732 famiglie gemelle australiane e olandesi. Neuropsychologia 47:330-7. doi: 10.1016/j.neuropsychologia.2008.09.005
Hepper, P. G. 2013. Le origini dello sviluppo della lateralità: handedness fetale. Dev. Psicobiol. 55:588-95. doi: 10.1002/dev.21119
Cochet, H. 2012. Sviluppo della preferenza della mano per azioni dirette all’oggetto e gesti di puntamento: uno studio longitudinale tra 15 e 25 mesi di età. Dev. Psicobiol. 54:105-11. doi: 10.1002/dev.20576
Fagard, J., and Lockman, J. J. (2005). L’effetto dei vincoli del compito sulla strategia (bi)manuale dei neonati per afferrare ed esplorare gli oggetti. Infant Behav. Dev. 28:305-15. doi: 10.1016/j.infbeh.2005.05.005
Willems, R. M., Peelen, M. V., and Hagoort, P. (2010). Lateralizzazione cerebrale delle aree visive faccia-selettiva e corpo-selettiva dipende da handedness. Cereb. Cortex 20: 1719-25. doi: 10.1093/cercor/bhp234
Willems, R. M., Hagoort, P., e Casasanto, D. 2010. Rappresentazioni corpo-specifiche dei verbi d’azione: prove neurali da destra e sinistra. Psychol. Sci. 21:67-74. doi: 10.1177/0956797609354072
Casasanto, D. 2009. Embodiment di concetti astratti: bene e male in destrimani e mancini. J. Exp. Psychol. Gen. 138:351-67. doi: 10.1037/a0015854
Willems, R. M., Toni, I., Hagoort, P., e Casasanto, D. 2009. Corpo-specifica immaginazione motore di azioni della mano: prove neurali da destra e sinistra-handers. Fronte. Hum. Neurosci. 3:39. doi: 10.3389/neuro.09.039.2009
Blackman, C. 2009. Lefty o Righty? Una nuova presa su come pensiamo. Rapporto Stanford. Disponibile all’indirizzo: http://news.stanford.edu/news/2009/august3/lefty-decision-study-080509.html