Gli esseri umani hanno bisogno della carne?
Gli ambientalisti ci incoraggiano a ridurre il consumo di carne in favore di cibi vegetali che sono meno dannosi per l’ambiente. Dato che i nostri antenati probabilmente avevano un sacco di carne nella loro dieta, andare senza carne è una buona idea?
La storia del mangiare carne
I nostri antenati scimpanzé erano per lo più vegetariani, a giudicare dalla dieta degli scimpanzé moderni che sussistono principalmente di frutta, foglie e noci, con un raro pezzo di carne cacciata. Dopo aver lasciato le foreste a favore delle praterie aperte, gli ominidi hanno probabilmente aumentato la proporzione di carne nella loro dieta – avrebbero incontrato grandi mandrie di animali da caccia.
Inizialmente, la carne veniva consumata cruda. Circa 200.000 anni fa, apparvero i primi focolari, e ci sono prove genetiche che il cervello umano cominciò a bruciare una grande quantità di energia (1). La cottura rompe parzialmente il cibo, rendendolo più facile da digerire. Grazie all’arte culinaria, l’intestino umano aveva meno lavoro da fare e divenne molto più piccolo del sistema digestivo di una scimmia erbivora.
A questo punto, sembra che i nostri antenati fossero in parte specializzati come mangiatori di carne, anche se probabilmente continuarono a mangiare una vasta gamma di cibi vegetali.
Con un maggiore utilizzo di energia nel cervello, siamo diventati improvvisamente molto più intelligenti. La prova chiave di questo è che i nostri antenati hanno raffinato il loro toolkit nella tecnologia efficiente per uccidere a distanza che ha portato all’estinzione di molte grandi specie di prede in tutto il mondo (un evento noto come il Pleistocene overkill). Ovunque gli uomini migrassero, l’estinzione di molti grandi animali da preda seguì presto.
Assumendo che gli uomini fossero responsabili, i nostri antenati devono aver mangiato una grande quantità di carne. Alla fine, potrebbero aver esaurito gli animali da preda a tal punto da essere costretti a dedicarsi all’agricoltura per evitare la fame (2).
Anche oggi, la carne occupa un posto speciale nella dieta, essendo un alimento preferito in molte società e quindi occupando un posto d’onore nelle celebrazioni, dal tacchino del Ringraziamento in questo paese alle feste del maiale che gli Enga della Nuova Guinea ospitavano prima di fare guerra ai loro nemici (2).
Fame di carne e carenza nutrizionale
Possiamo supporre che la carne fosse una componente importante della dieta fino alla rivoluzione agricola, quando la gente cominciò a dipendere pesantemente da un piccolo numero di colture cerealicole, come il grano e il riso.
La conseguenza immediata di questo cambiamento alimentare fu un declino della salute e della speranza di vita. I primi agricoltori erano più bassi di statura e avevano un’aspettativa di vita inferiore rispetto ai loro antenati foraggieri (2). Sembra probabile che i loro problemi di salute fossero causati più da un declino nella varietà nutrizionale che dalla perdita della carne in sé.
C’è una controversia in corso sull’adeguatezza delle diete vegetariane. Anche se i vegani – che evitano carne, uova e pesce – sono a rischio di problemi di carenza nutrizionale, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che una scelta oculata degli alimenti può migliorare i problemi. Così, la mancanza di calcio può essere affrontata mangiando i verdi collard o il tofu, per esempio. Una carenza di vitamina B12 può causare anemia e danni ai nervi, ma è facilmente affrontabile con l’assunzione di integratori.
In generale, i vegetariani dei giorni nostri sono sani come le loro controparti che mangiano carne e in realtà hanno tassi più bassi di malattie cardiache.
La carne è una dipendenza?
Nonostante le prove limitate della necessità nutrizionale della carne, la gente si comporta come se fosse una componente vitale della dieta. Un libro recente (3) sostiene che gli esseri umani sono ossessionati dalla carne, notando che in molte lingue si fa una distinzione tra la fame in generale e la privazione della carne.
Le persone che hanno molta verdura sperimentano la “fame di carne”. Per questo motivo, i popoli africani delle foreste che vivono in gran parte di caccia hanno difficoltà ad accettare una dieta dominata da cereali e verdure (4).
La gente è ossessionata dalla carne per le sue proprietà gustative che combinano l’umami (un gusto delizioso associato anche ai pomodori), il salato e il gusto caratteristico dei grassi scottati.
La fame di carne è senza dubbio controllata dai piaceri sensoriali del mangiare cibi animali. Perché le persone sono così ossessionate dalla carne se i cibi vegetali forniscono nutrienti equivalenti? Una teoria di lunga data, sviluppata dall’antropologo Marvin Harris, è che le persone che vivono in un ambiente povero di proteine apprezzano molto la carne perché è il modo più veloce per loro di assicurarsi una dieta equilibrata. Da qui il fenomeno delle popolazioni indigene, che sono ben nutrite con alimenti come le banane, che provano un forte senso di privazione della carne.
Invece di cacciare la selvaggina grossa, potrebbero teoricamente cercare fonti proteiche alternative, come noci, legumi o funghi. Il problema è che tali alimenti sono tipicamente a corto di scorte per gran parte dell’anno, così che il cibo cacciato potrebbe essere una soluzione rapida per le carenze di proteine e altri nutrienti vitali.
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