Hilleman nel 1958
Maurice Hilleman e i suoi colleghi del WRAIR identificarono un nuovo virus dell’influenza A, il tipo A2, l’influenza asiatica, che causò una pandemia.
Hilleman notò notizie su una grave influenza a Hong Kong. Il numero di casi e la loro descrizione lo portarono a pensare che un nuovo tipo di influenza stava emergendo e che minacciava una pandemia.
Hilleman e il suo team ottennero un campione del virus da un militare americano. Determinarono presto che la maggior parte delle persone non aveva una protezione anticorpale contro il nuovo virus dell’influenza. Solo alcuni anziani che erano sopravvissuti alla pandemia influenzale del 1889-1890 mostrarono una risposta anticorpale al nuovo virus.
Hilleman diede il via alla produzione del vaccino inviando campioni di virus ai produttori e sollecitandoli a sviluppare il vaccino in quattro mesi. In tutto il mondo, dal 1957 al 1958, circa 2 milioni di persone morirono a causa dell’influenza asiatica, con circa 70.000 morti negli Stati Uniti. Alcuni predissero che il numero di morti negli Stati Uniti avrebbe raggiunto 1 milione senza il vaccino richiesto da Hilleman. I funzionari sanitari accreditarono ampiamente quel vaccino per aver salvato molte vite.