Horatio Gates
Horatio Gates, Gilbert Stuart, 1793-94 circa.
The Metropolitan Museum of Art, In mostra al Met Fifth Avenue nella Galleria 753
Il maggior generale Horatio Gates fu il comandante dell’esercito del Nord nelle battaglie di Saratoga, e fu a lui che il tenente generale John Burgoyne si arrese il 17 ottobre 1777.
I dettagli della prima vita di Gates sono piuttosto oscuri. Nacque in Inghilterra nel 1727 da genitori della classe operaia. Poiché sua madre era una governante favorita del Duca di Leeds, il giovane Horatio ricevette un livello di istruzione superiore a quello della maggior parte dei nati della sua classe. Con l’assistenza finanziaria dei suoi genitori e con il patrocinio di alcuni nobili, Gates acquistò il suo primo incarico nell’esercito britannico come guardiamarina nel 20° Reggimento di Fanteria nel 1745.
Nei successivi 25 anni, Gates servì nella Guerra di Successione Austriaca (1740-1748) in Europa, nella Guerra dei Micmac (1749-1755) in Acadia e nella Guerra Francese e Indiana (1754-1763) in Pennsylvania e New York. Servì in posizioni di staff per governatori britannici e comandanti militari, tra cui Edward Cornwallis, John Stanwix e Robert Monckton. Anche se Gates tornò in Inghilterra dopo la guerra franco-indiana come maggiore del 45° reggimento di fanteria, riconobbe che un ulteriore avanzamento di carriera sarebbe stato difficile a causa della sua mancanza di status sociale. Vendette la sua commissione e tornò in Nord America nel 1769. Con l’aiuto del suo compagno d’armi nella guerra franco-indiana, George Washington, Gates acquistò un terreno per una piantagione, chiamata Traveler’s Rest, in Virginia. Si stabilì lì con sua moglie, Elizabeth (una nativa della Nuova Scozia che aveva sposato nel 1754), e il loro figlio, Robert, nel 1773. Entro pochi giorni dall’acquisto delle sue terre in Virginia, Gates acquistò Nace, un africano schiavo; Gates continuò ad acquistare persone schiavizzate e a beneficiare del loro lavoro per tutto il tempo in cui fu proprietario della tenuta.
Gates fu un forte sostenitore della causa americana, e il Congresso lo nominò aiutante generale dell’esercito delle Colonie Unite, con il grado di generale di brigata, il 17 giugno 1775, lo stesso giorno in cui Washington fu nominato comandante in capo. Gates mise a frutto la sua esperienza amministrativa creando il sistema di registri e ordini dell’esercito continentale. Fu promosso al grado di maggior generale il 16 maggio 1776 e, non più aiutante generale, la sua speranza di avere un comando sul campo fu esaudita a metà giugno quando fu nominato comandante del Dipartimento del Canada. Tuttavia, dato che il fallito sforzo americano di conquistare il Canada finì prima del suo arrivo, Gates fu relegato al comando dei forti Ticonderoga e Independence nel Dipartimento del Nord sotto gli auspici del maggior generale Philip Schuyler. Dopo che la minaccia britannica dal Canada fu sedata nell’autunno del 1776, Gates condusse la maggior parte delle sue truppe nel New Jersey al fine di rafforzare l’esercito di Washington in vista dell’attacco del 26 dicembre a Trenton.
Gates tenne comandi nominali durante la prima metà del 1777, ma il 4 agosto il Congresso destituì Schuyler (percepito come inefficace nel trattare l’invasione britannica del 1777 dal Canada) e nominò Gates per sostituirlo. Come tale, Gates assunse il comando del Dipartimento del Nord il 19 agosto e comandò l’Armata del Nord nelle battaglie di Saratoga, il suo primo comando a livello di esercito. La sua sensata strategia difensiva, combinata con le tattiche di battaglia aggressive del maggior generale Benedict Arnold, sconfisse Burgoyne. La scelta di Gates di inseguire Burgoyne a Saratoga e forzare la sua resa – la prima resa di un esercito britannico nella storia del mondo – fu il momento clou della carriera di Gates.
Nominato presidente del Board of War appena configurato dal Congresso il 27 novembre, Gates fu incaricato di revisionare la gestione dell’esercito continentale e supervisionare un’altra invasione canadese. Contemporaneamente, Washington affrontò critiche mordaci sui suoi fallimenti militari del 1777, con alcuni che suggerivano che Gates avrebbe dovuto sostituire Washington come comandante in capo. Mentre nessun tentativo di sostituire Washington era in atto, l’autorità mal concepita e sancita dal Congresso (insieme alla sua stessa appropriazione di poteri), creò un impraticabile co-comando all’interno dell’esercito continentale. Più tardi conosciuto come la “Congrega di Conway”, Washington e i suoi alleati si opposero con successo alla supervisione del Board, e la sua autorità diminuì rapidamente.
I successivi incarichi di Gates furono molto vari, compreso il comando del Dipartimento delle Highlands (maggio – novembre 1778), il Dipartimento Orientale (novembre 1778 – novembre 1779), e il Dipartimento del Sud (giugno – ottobre 1780). Fu nella battaglia di Camden, Carolina del Sud, del 16 agosto 1780, che l’abilità di Gates sul campo di battaglia fu messa alla prova: il risultato fu niente meno che un disastro totale. Il generale sconfitto fu sostituito dal maggior generale Nathaniel Greene il 3 dicembre.
Travolto dalla malattia, l’unico figlio di Gates, Robert, morì il 22 ottobre 1780.
Gates si unì all’esercito principale a Newburgh, New York, nell’ottobre 1782, e oltre a Washington, fu l’ufficiale più anziano dell’esercito continentale. Fu lì che Gates fu immerso nella “cospirazione di Newburgh”, in cui gli ufficiali dell’esercito continentale sfidarono la legittimità del Congresso a causa di promesse non mantenute di compensazione finanziaria. Gates sostenne gli agitatori, alcuni dei quali chiedevano di agire in opposizione all’autorità del Congresso. Fu solo grazie all’intervento di Washington che la cospirazione fu messa a tacere nel marzo 1783.
Gates andò in congedo poco dopo per trascorrere del tempo con Elizabeth, che era inabile per una grave malattia. Gates non tornò mai più nell’esercito. Sua moglie morì il 1 giugno 1783.
Gates sposò un’immigrata inglese, Mary, nel 1786. Vendette la sua tenuta in Virginia nel 1790, una vendita che includeva tutti i suoi schiavi. Nel contratto di vendita, egli dispose la loro eventuale emancipazione: cinque adulti schiavizzati sarebbero stati liberati dopo cinque anni, i restanti bambini e giovani adulti avrebbero ottenuto la libertà all’età di ventotto anni. I Gates si trasferirono poi a Rose Hill (nell’attuale Midtown Manhattan). Un repubblicano Jeffersoniano, Gates servì brevemente nella legislatura dello Stato di New York (1800), ma questo fu il limite del suo servizio pubblico.
Horatio Gates morì il 10 aprile 1806 e fu sepolto nel Trinity Church Cemetery di Lower Manhattan.