I raggi X e i raggi gamma causano il cancro?

I raggi X e i raggi gamma causano il cancro?

Sì. I raggi X e i raggi gamma sono noti cancerogeni umani (agenti che causano il cancro). Le prove di questo provengono da molte fonti diverse, compresi gli studi dei sopravvissuti alla bomba atomica in Giappone, le persone esposte durante l’incidente nucleare di Chernobyl, le persone trattate con alte dosi di radiazioni per il cancro e altre condizioni, e le persone esposte ad alti livelli di radiazioni sul lavoro, come i minatori di uranio.

La maggior parte degli studi sulle radiazioni e il rischio di cancro hanno esaminato le persone esposte ad alte dosi di radiazioni nei contesti di cui sopra. È più difficile misurare l’aumento molto più piccolo del rischio di cancro che potrebbe derivare da livelli molto più bassi di esposizione alle radiazioni. La maggior parte degli studi non è stata in grado di rilevare un aumento del rischio di cancro tra le persone esposte a bassi livelli di radiazioni. Per esempio, le persone che vivono ad alta quota, che sono esposte a più radiazioni di fondo naturale dai raggi cosmici rispetto alle persone che vivono a livello del mare, non hanno tassi di cancro notevolmente più elevati.

Ancora, la maggior parte degli scienziati e delle agenzie di regolamentazione concordano sul fatto che anche piccole dosi di raggi gamma e x aumentano il rischio di cancro, anche se di una quantità molto piccola. In generale, il rischio di cancro dall’esposizione alle radiazioni aumenta all’aumentare della dose di radiazioni. Allo stesso modo, più bassa è l’esposizione, minore è l’aumento del rischio. Ma non esiste una soglia al di sotto della quale questo tipo di radiazioni è ritenuto totalmente sicuro.

Cosa mostrano gli studi?

Sopravvissuti alla bomba atomica

Molto di quello che sappiamo sui rischi di cancro dalle radiazioni è basato sugli studi dei sopravvissuti alle bombe atomiche di Nagasaki e Hiroshima. Queste persone avevano maggiori rischi di alcuni, ma non di tutti i tumori. Gli studi hanno trovato un aumento del rischio dei seguenti tipi di cancro (dal più alto al più basso):

• La maggior parte dei tipi di leucemia (anche se non la leucemia linfocitica cronica)
• Mieloma multiplo
• Cancro alla tiroide
• Cancro alla vescica
• Cancro al seno
• Cancro al polmone
• Cancro ovarico Cancro al colon (ma non al retto)
• Cancro all’esofago
• Cancro allo stomaco
• Cancro al fegato
• Linfoma
• Cancro alla pelle (oltre al melanoma)

Per la maggior parte di questi tumori, il rischio era più alto per quelli esposti da bambini, ed era più basso con l’aumentare dell’età di esposizione. Quelli esposti quando erano ancora nel grembo materno (in utero) avevano rischi più bassi di quelli esposti durante l’infanzia.

Una maggiore esposizione alle radiazioni è stata collegata ad un più alto rischio di cancro, ma anche basse quantità di radiazioni sono state collegate ad un aumentato rischio di ammalarsi e morire di cancro. Non c’era una chiara soglia di sicurezza per l’esposizione alle radiazioni.

Questi tumori hanno impiegato anni per svilupparsi, ma alcuni tumori sono apparsi prima di altri. I decessi per leucemia sono aumentati circa 2 o 3 anni dopo l’esposizione, con il numero di casi che ha raggiunto il picco dopo circa 10 anni e poi è diminuito. I tumori solidi hanno impiegato più tempo a svilupparsi. Per esempio, l’eccesso di morti per cancro ai polmoni ha cominciato ad essere visto circa 20 anni dopo l’esposizione.

Incidente di Chernobyl

I bambini e gli adolescenti che vivevano vicino alla centrale di Chernobyl al momento dell’incidente avevano un rischio aumentato di cancro alla tiroide legato all’esposizione allo iodio radioattivo. Il rischio era più alto nelle aree che erano carenti di iodio. Questo rischio aumentato non è stato visto negli adulti che vivono nella zona.

I lavoratori impiegati nelle operazioni di pulizia dal 1986-1990 avevano un aumentato rischio di leucemia (tutti i tipi). Questi individui hanno avuto esposizioni alle radiazioni più elevate e più prolungate rispetto alla popolazione residente intorno all’impianto.

Test sulle armi nucleari

Gli studi suggeriscono che alcune persone che erano bambini durante il periodo dei test nucleari in superficie negli Stati Uniti possono sviluppare il cancro alla tiroide come risultato dell’esposizione allo iodio radioattivo nel latte.

Terapia con radiazioni

Per trattare condizioni benigne

Anche se la radioterapia è ora usata principalmente per trattare il cancro, è stata usata per trattare una serie di malattie benigne (non cancerose) prima che i rischi fossero più chiari. Gli studi su questi pazienti ci hanno aiutato a capire come le radiazioni influenzano il rischio di cancro.

Malattia dell’ulcera peptica: Un grande studio di persone che sono state trattate con alte dosi di radiazioni (una media di 15 Gy o 15.000 mSv) per il trattamento delle ulcere peptiche ha trovato un rischio maggiore di cancro allo stomaco e al pancreas.

Tarlo del cuoio capelluto: Studi su persone che sono state trattate con radiazioni per trattare un’infezione fungina del cuoio capelluto (chiamata tigna del cuoio capelluto o tinea capitis) hanno trovato un aumento del rischio di tumori della pelle a cellule basali. Il rischio era più basso nelle persone che erano più vecchie al momento del trattamento. Questo rischio aumentato è stato visto solo nei pazienti bianchi, e i tumori si sono verificati più spesso nella pelle esposta al sole della testa e del collo (al contrario del cuoio capelluto), il che implica che la radiazione ultravioletta (UV) gioca un ruolo anche in questi tumori.

Spondilite anchilosante: Alcuni studi hanno esaminato i rischi di cancro dei pazienti con la spondilite anchilosante, malattia autoimmune, ai quali è stata iniettata una forma di radio.

In uno studio, i pazienti che hanno ricevuto una dose elevata (dose ossea media di 31.000 mGy) hanno avuto un aumento del rischio di sarcoma osseo. I rischi di alcuni altri tumori, come il seno, fegato, rene, vescica, e altri sarcomi, possono anche essere stati aumentati. Circa un quarto dei pazienti in questo studio avevano meno di 20 anni quando sono stati trattati con le radiazioni.

In un altro studio, i pazienti trattati con una dose più bassa di radio (dose ossea media di 6.000 mGy) avevano un rischio maggiore di leucemia, ma non di altri tumori. La maggior parte dei pazienti in questo studio erano adulti al momento del trattamento.

Altri studi: Il trattamento della zona della testa e del collo con radiazioni per condizioni benigne è stato anche collegato a tumori della ghiandola salivare e del cervello e del midollo spinale negli adulti in alcuni studi. I bambini trattati con radiazioni in quest’area hanno anche un aumentato rischio di cancro alla tiroide.

Per trattare il cancro

Studi hanno collegato la radioterapia per trattare il cancro con un aumentato rischio di leucemia, cancro alla tiroide, cancro al seno ad insorgenza precoce e alcuni altri tumori. Il rischio di cancro dipende da una serie di fattori, tra cui la dose di radiazioni, la parte del corpo trattata, l’età della persona che le riceve (le persone più giovani sono generalmente a maggior rischio), e l’uso di altri trattamenti come la chemioterapia.

Per esempio, le persone che si sottopongono a radioterapia pelvica non dovrebbero avere tassi più elevati di tumori alla testa e al collo perché queste aree non sono state esposte alle radiazioni del trattamento. Altri fattori potrebbero anche giocare un ruolo nella probabilità che una persona esposta alle radiazioni sviluppi il cancro. Per esempio, alcune condizioni genetiche possono significare che le cellule di una persona sono più vulnerabili ai danni delle radiazioni, il che potrebbe a sua volta aumentare il rischio più che in qualcuno senza questi cambiamenti genetici.

Se il cancro si sviluppa dopo la radioterapia, non accade subito. Per le leucemie, la maggior parte dei casi si sviluppa entro 5-9 anni dall’esposizione. Al contrario, altri tipi di cancro spesso impiegano molto più tempo per svilupparsi. La maggior parte di questi tumori non sono visti per almeno 10 anni dopo la radioterapia, e alcuni sono diagnosticati anche più di 15 anni dopo.

Quando si considera l’esposizione alle radiazioni dal trattamento radioterapico per il cancro, i benefici generalmente superano i rischi. Nel complesso, la radioterapia da sola non sembra essere una causa molto forte di secondi tumori. Questo è probabilmente dovuto al fatto che i medici cercano di concentrare le radiazioni sulle cellule tumorali il più possibile, il che significa che poche cellule normali sono esposte alle radiazioni. Tuttavia, alcune combinazioni di radioterapia e chemioterapia sono più rischiose di altre. I medici fanno del loro meglio per assicurarsi che il trattamento che viene dato distrugga il cancro limitando il rischio che un cancro secondario si sviluppi in seguito.

Per maggiori informazioni, vedi Cancro secondario negli adulti.

Test di imaging

Alcuni studi hanno stimato il rischio di esposizione alle radiazioni da test di imaging basandosi sui rischi di simili quantità di esposizione alle radiazioni negli studi dei sopravvissuti alla bomba atomica. Sulla base di questi studi, la US Food and Drug Administration (FDA) stima che l’esposizione a 10 mSv da un test di imaging dovrebbe aumentare il rischio di morte per cancro di circa 1 possibilità su 2000.

Può essere difficile studiare i rischi di cancro da studi di imaging che utilizzano radiazioni. Per vedere piccoli rischi (come 1 su 2000), uno studio dovrebbe esaminare decine o centinaia di migliaia di persone. Sarebbero necessarie informazioni su altre esposizioni che potrebbero essere fattori di rischio per il cancro, per vedere se è probabile che il cancro provenga dall’esposizione alle radiazioni. Poiché i tumori da radiazioni impiegano anni a svilupparsi, lo studio avrebbe bisogno di seguire i pazienti per molti anni.

Spesso gli scienziati usano studi con questionari per cercare possibili cause di cancro. Questi studi confrontano le esposizioni tra le persone che hanno un certo cancro e quelle che non ce l’hanno. Possono invece confrontare le persone che hanno avuto una certa esposizione (come alle radiazioni) con quelle che non l’hanno avuta. Tuttavia, questo è difficile da fare per l’esposizione alle radiazioni diagnostiche poiché molte persone non possono ricordare accuratamente le informazioni su cose accadute molti anni prima (come nell’infanzia) e le informazioni su tutti i test di imaging che sono stati fatti spesso non sono disponibili. C’è anche la preoccupazione che le persone con il cancro tendano a riferire eccessivamente le esposizioni che temono possano aver causato i loro tumori.

Gli studi che hanno trovato un aumento del rischio di cancro dopo i test di imaging che utilizzano i raggi X spesso coinvolgono persone che hanno avuto più test o procedure ad alta dose, tra cui:

Fluoroscopia

Studi di donne che erano state sottoposte molte volte a imaging con fluoroscopia da adolescenti o giovani donne durante il trattamento per la tubercolosi hanno trovato un aumentato rischio di cancro al seno anni dopo.

Radiografie della colonna vertebrale

Adolescenti e giovani donne che hanno avuto molte radiografie della colonna vertebrale per monitorare la scoliosi sono state trovate ad avere un aumentato rischio di cancro al seno in seguito.

Radiografie dentali

Uno studio ha confrontato un gruppo di persone con meningioma (un tumore del cervello che è più spesso benigno) con un gruppo senza tumori. Si è scoperto che le persone che avevano i tumori avevano più probabilità di avere avuto un tipo di radiografia dentale chiamato bite-wing, e di avere avuto bite-wing o radiografie Panorex ogni anno.

Scansioni CT

Uno studio in Inghilterra sull’esposizione alle radiazioni da scansioni CT ha trovato che i bambini che hanno ricevuto una dose di almeno 30 mGy (lo stesso di 30 mSv) al midollo osseo avevano 3 volte il rischio di leucemia rispetto a quelli che hanno ricevuto una dose di 5 mGy o meno. Per i tumori al cervello, una dose di 50 mGy o più al cervello è stato collegato a più di 3 volte il rischio.

Uno studio in Australia di esposizione alle radiazioni da scansioni CT nell’infanzia e nell’adolescenza ha trovato che dopo una media di circa 9 anni e mezzo, coloro che avevano una scansione CT aveva un 24% più alto rischio di cancro in generale. Il rischio di cancro era più alto quanto più scansioni CT la persona aveva, ed era anche più alto quanto più giovane era la persona al momento della scansione CT. Tuttavia, il rischio complessivo di cancro era ancora basso.

Uno studio da Taiwan ha trovato che i bambini e gli adolescenti che hanno avuto una scansione CT della testa non hanno avuto un rischio maggiore di cancro al cervello o leucemia, ma avevano più probabilità di essere diagnosticati con un tumore benigno al cervello.

Cosa dicono le agenzie di esperti?

Diverse agenzie (nazionali e internazionali) studiano diverse sostanze nell’ambiente per determinare se possono causare il cancro. (Una sostanza che causa il cancro o aiuta il cancro a crescere è chiamata cancerogena). L’American Cancer Society guarda a queste organizzazioni per valutare i rischi basati su prove da studi di laboratorio, animali e ricerca umana.

Basandosi su prove animali e umane, diverse agenzie di esperti hanno valutato la natura cancerogena dei raggi X e dei raggi gamma.

L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) fa parte dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Il suo obiettivo principale è quello di identificare le cause del cancro. Sulla base dei dati disponibili, la IARC classifica le radiazioni x e gamma come un “noto cancerogeno umano”.

Il National Toxicology Program (NTP) è formato da parti di diverse agenzie governative statunitensi, compresi i National Institutes of Health (NIH), i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e la Food and Drug Administration (FDA). L’NTP ha classificato le radiazioni x e gamma come “note per essere un cancerogeno umano”.

La US Environmental Protection Agency (EPA) stabilisce dei limiti per l’esposizione ai raggi x e gamma in parte perché riconosce che questa forma di radiazione può causare il cancro.

Per maggiori informazioni sui sistemi di classificazione usati da queste agenzie, vedi Known and Probable Human Carcinogens.