Il caso di violenza sessuale che ha scioccato Hollywood quasi un secolo fa
Decenni prima dell’arresto e della condanna del magnate del cinema Harvey Weinstein, la violenza sessuale era un problema prevalente tra i glitterati di Hollywood. Uno dei primi casi mediatici di questo terribile abuso fu quello della star del cinema Fatty Arbuckle, un tempo popolare, e di ciò che accadde durante una festa selvaggia nel Labor Day del 1921.
Roscoe Conkling Arbuckle nacque a Smith Center, Kansas, il 24 marzo 1887, pesando più di 13 chili. La famiglia Arbuckle si trasferì nella zona di Los Angeles (Santa Ana, California) quando Roscoe aveva 8 anni. Lì, i suoi compagni di scuola lo presero in giro per il suo sovrappeso con il soprannome di “Fatty”, che mantenne per il resto della sua vita. Qualche anno dopo, una troupe di vaudeville in visita a Santa Ana gli chiese di esibirsi con loro. Arbuckle amava gli applausi e fu immediatamente, e per sempre, catalogato come un giovane comico, amabile e corpulento.
Presto fu una stella importante nei circuiti del vaudeville e suonò nei teatri di tutto il mondo. Nel 1914, fu “scoperto” dalla Paramount Pictures. Lo studio cinematografico gli pagò la principesca somma di 1.000 dollari al giorno più il 25% delle royalties di ogni film. I suoi film muti erano così popolari che, nel 1918, la Paramount alzò la posta in gioco pagandogli 3 milioni di dollari per recitare in 18 film nei tre anni successivi, uno stipendio secondo solo a Charlie Chaplin. Arbuckle fece da mentore a Chaplin e scoprì Buster Keaton, che fece diversi film con Arbuckle, e parlò con ammirazione delle sue capacità di comico cinematografico: “Ho imparato tutto da lui”.
Il 5 settembre 1921, l’amico di Arbuckle, Fred Fischbach, progettò di organizzare la festa per porre fine a tutte le feste al St. Francis Hotel di San Francisco. L’ospite d’onore era Arbuckle, il cui ultimo film, “Pazzi da sposare”, era un successo nazionale. Fischbach affittò tre camere (No. 1219, 1220, e 1221), tutte collegate tra loro. Portò con sé un’abbondante scorta di alcolici di contrabbando (era ancora l’epoca del proibizionismo), un sacco di starlette impazienti e musica. Tra le donne di spettacolo invitate alla festa c’era un’aspirante attrice venticinquenne di nome Virginia Rappe.
Secondo una testimone-ospite di nome Maude Delmont, Arbuckle e Rappe avevano bevuto insieme tre o più gin e vino arancione quando lui la tirò in una delle stanze adiacenti. Delmont affermò che Arbuckle disse: “Ti ho aspettato per cinque anni e ora ti ho in pugno.”
Ritratto di Virginia Rappe. Photo by Bettmann Archive/Getty Images
Nel giro di un’ora, Delmont affermò di sentire delle urla e cercò di entrare nella stanza, ma Arbuckle l’aveva chiusa a chiave. Alla fine, Arbuckle aprì la porta, vestito in pigiama, con il cappello di Virginia in testa e, ha detto Delmont, un grande “sorriso di Fatty Arbuckle” sulla faccia. All’interno della stanza, ha accusato Delmont, Rappe era sul letto in preda al dolore, urlando: “Sto morendo, sto morendo. È stato lui”. Furono chiamati il medico e l’infermiera dell’hotel. Spostarono la Rappe in un’altra stanza a riposare per alcuni giorni, fino a quando finalmente fu portata in ospedale dove morì, il 9 settembre, per la rottura della vescica urinaria.
Delmont disse alla polizia che Arbuckle aveva violentato la Rappe e che l’impatto del suo peso (era più di 266 libbre) le aveva rotto la vescica. Più tardi, l’agente di Rappe, Al Semnacker, peggiorò la storia sostenendo che Arbuckle aveva usato un pezzo di ghiaccio per violentarla – una storia che si trasformò rapidamente nell’uso osceno di una bottiglia di Coca-Cola o di vino. Altri testimoni dichiararono che Arbuckle aveva effettivamente usato il ghiaccio da strofinare sul suo stomaco come mezzo per alleviare il suo dolore alla pancia.
La catena di giornali di William Randolph Hearst, da sempre fornitrice di giornalismo scandalistico, ebbe una giornata campale nel riportare le presunte depravazioni sessuali di Arbuckle. Sia Chaplin che Keaton rilasciarono interviste attestando la buona natura e l’innocenza di Arbuckle, ma la reputazione della star del cinema fu distrutta dalla stampa popolare.
Arbuckle si consegnò alla polizia di San Francisco il 10 settembre. Fu accusato di omicidio colposo e la sua foto segnaletica finì in prima pagina in tutta la nazione. Arbuckle raccontò una storia molto diversa dell’accaduto. Sostenne che Virginia, ubriaca, divenne così isterica da strapparsi i vestiti di dosso. Lamentandosi della mancanza di respiro, Arbuckle disse, lei iniziò a vomitare, cosa che lui pensava fosse il risultato del bere troppo liquore. Cercò di calmarla facendola entrare in una vasca da bagno fredda e poi chiamò il medico dell’albergo.
Al processo, un ambizioso procuratore distrettuale di nome Matthew Brady usò e abusò dei suoi testimoni per costruire il suo caso contro Arbuckle. Ci furono testimonianze contrastanti e una grande quantità di drammi, compresa l’affermazione che le impronte digitali di Rappe sulla maniglia della porta suggerirono il suo tentativo di fuggire dalla stanza, e che il medico e l’infermiera che avevano in cura Rappe testimoniarono che lei non aveva menzionato di essere stata violentata – testimonianza che il procuratore distrettuale aveva buttato fuori come sentito dire.
Altre affermazioni per sentito dire includevano la storia che Rappe soffriva di forti dolori addominali da oltre sei settimane, che lei incolpava di una relazione sessuale con un altro uomo. Questa affermazione è particolarmente interessante perché se Rappe ha contratto una malattia a trasmissione sessuale, come la gonorrea o la clamidia, l’infezione potrebbe essere avanzata in malattia infiammatoria pelvica, che può svilupparsi in una condizione grave e cronica. Un’altra teoria era che lei potrebbe aver sofferto degli effetti di un aborto fallito, che potrebbe anche aver portato ai suoi problemi alla vescica urinaria.
Gli avvocati di Arbuckle presentarono il rapporto dell’autopsia del coroner che concluse che Rappe aveva un’infiammazione cronica alla vescica ma non c’erano “segni di violenza sul corpo, nessun segno che la ragazza fosse stata attaccata in alcun modo”. Questo smentì l’accusa di una causa o forza esterna (come Arbuckle che le saltò addosso) per la rottura della vescica. Ma i patologi non hanno anche riportato alcuna prova di gravidanza, aborti precedenti, o malattie sessualmente trasmissibili.
Ci furono in realtà tre processi a Fatty Arbuckle. Il primo si concluse il 4 dicembre 1921. La giuria deliberò per cinque giorni e votò 10-2 per la sua assoluzione. Un secondo processo iniziò a gennaio e terminò meno di un mese dopo. Anch’esso risultò in una giuria bloccata, 9 a 3, ma a favore di un verdetto di colpevolezza.
Dopo i due annullamenti, un terzo processo fu tenuto in marzo e aprile. In questo procedimento, Arbuckle ha permesso ai suoi avvocati di essere molto più aggressivo nel loro approccio per svergognare Rappe. Diversi testimoni che la conoscevano hanno testimoniato che aveva da tempo una cistite cronica (infezioni e infiammazioni della vescica), che era esacerbata dal consumo di alcol. Alcuni hanno incolpato la vittima testimoniando che spesso beveva molto, e quando era ubriaca alle feste tendeva a spogliarsi di fronte agli ospiti. Altri testimoniarono che Virginia era nota per essere sessualmente promiscua.
L’avvocato principale di Arbuckle, Gavin McNab, attaccò anche la veridicità della testimonianza di Maude Delmont. McNab svelò la sua altra vita come “Madame Black” che procurava giovani donne per feste organizzate da uomini ricchi. In seguito, lei e la sua scuderia di ragazze spesso accusavano questi partecipanti maschili di stupro, e li ricattavano per fargli pagare grosse somme di denaro.
L’aula dove si tenne uno dei processi a Roscoe “Fatty” Arbuckle. Da sinistra a destra ci sono: Gli avvocati Gavin McNab, Nat Schmulowitz, Charles Brennan (in piedi), Milton Cohen, l’imputato Arbuckle e Joseph McInerney. Photo by Bettmann/Getty Images
Dopo poco più di cinque minuti di deliberazione, la giuria ha assolto Arbuckle da tutte le accuse contro di lui. La giuria dichiarò pubblicamente: “Gli auguriamo il successo e speriamo che il popolo americano accetti il giudizio di 14 uomini e donne che Roscoe Arbuckle è completamente innocente e libero da colpe.”
Ma lo era? Arbuckle potrebbe non essere stato colpevole di omicidio colposo. E probabilmente non ha causato la rottura della vescica di Rappe o la sua successiva morte. Ma dietro quella porta chiusa a chiave nella stanza n. 1219 del St. Francis Hotel, sembra proprio che si sia verificato un qualche tipo di violenza sessuale o un’avance sessuale indesiderata. Dato che entrambi i partecipanti sono ora morti, non lo sapremo mai con certezza.
Dopo i processi, l’industria cinematografica vietò ad Arbuckle di apparire sullo schermo. La sua carriera fu rovinata e il suo conto in banca esaurito. Tuttavia, lottò per tornare al cinema. Il divieto dell’industria fu revocato otto mesi dopo, ma nessuno voleva davvero vederlo sul grande schermo. Keaton aiutò Arbuckle finanziariamente e con lavori nella sua unità di produzione. Arbuckle iniziò a lavorare dietro la macchina da presa, dirigendo occasionalmente film con il nome di William B. Goodrich (o Will B. Good). Nel 1932, fece un ritorno sullo schermo facendo una serie di film comici “a due rulli” per la Warner Brothers. I cortometraggi furono ben accolti e nel giugno 1933, firmò un contratto con la Warner Brothers per un lungometraggio. Festeggiando con i suoi amici quella sera, Arbuckle dichiarò: “Questo è il miglior giorno della mia vita”. Più tardi quella notte, morì nel sonno per un attacco di cuore. Aveva 46 anni.
Quasi 100 anni dopo, la violenza sessuale continua ad essere un grande problema di salute pubblica nei campus dei college, sul posto di lavoro e in troppi altri angoli della società americana. Colpisce milioni di persone ogni anno e spesso non viene denunciato perché le vittime si vergognano, si imbarazzano o temono ritorsioni. Secondo il Centers for Disease Control and Prevention, più di una donna su tre subisce una violenza sessuale con contatto fisico durante la sua vita, e un uomo su quattro subisce una violenza sessuale con contatto fisico durante la sua vita.
Tutti noi possiamo giocare un ruolo nella prevenzione insegnando ai nostri bambini e studenti la violenza sessuale, il consenso, gli appuntamenti sicuri e una sessualità sana; creando ambienti sicuri nelle nostre scuole e nei luoghi di lavoro con una tolleranza zero per le molestie sessuali di qualsiasi tipo; promuovendo norme sociali che proteggono dalla violenza sessuale; e fornendo supporto e cure per coloro che sono sopravvissuti alla violenza sessuale per ridurre i danni.