Il moderno movimento ambientalista
Il Wisconsin ha giocato un ruolo importante e molto visibile nello sviluppo della protezione ambientale nel ventesimo secolo, compreso un ruolo chiave nella formazione delle organizzazioni nazionali del Sierra Club e della Wilderness Society e nella creazione della Giornata della Terra nel 1970. Sebbene le prime proteste contro l’inquinamento, i primi sforzi per conservare le risorse naturali e le prime campagne per salvare le foreste si siano verificati tutti alla fine del XIX secolo, il moderno movimento ambientalista emerso dopo il 1950 aveva radici sociali e obiettivi diversi rispetto al movimento di conservazione che lo aveva preceduto.
Nella prima metà del XX secolo, il movimento di conservazione aveva sottolineato le risorse naturali come merci per produrre beni materiali, e chiedeva una gestione più efficiente delle risorse sia rinnovabili che non rinnovabili. Il movimento ambientalista, d’altra parte, nacque dal crescente interesse per le attività ricreative all’aperto in un ambiente più naturale e si concentrò sulle risorse – aria, acqua e terra – che avrebbero migliorato la qualità della vita. Piuttosto che concentrarsi sullo sviluppo efficiente delle risorse sfruttabili, il movimento ambientalista apprezzava queste risorse per ragioni estetiche, morali o spirituali.
Una delle figure più notevoli del moderno movimento ambientalista fu Aldo Leopold. Leopold ha ispirato molti ambientalisti ad apprezzare la fauna selvatica e ad usare la terra in modo sensato e sensibile. Nato in Iowa nel 1887, Leopold sviluppò molte delle sue intuizioni mentre passava il tempo nella sua capanna di famiglia, la “baracca”, vicino a Baraboo. Osservava attentamente e registrava ogni dettaglio delle piante e degli animali intorno a lui, riconoscendo come tutto in natura fosse collegato. Facendo parte della Wisconsin Conservation Commission negli anni ’40, Leopold contribuì a formulare politiche che enfatizzavano la gestione della terra non solo per usi commerciali, ma anche a beneficio di uomini, animali e piante. Il libro più famoso di Leopold, “A Sand County Almanac”, contiene brevi saggi che descrivono un anno passato nella sua baracca sul fiume Wisconsin. Fu pubblicato nel 1949, un anno dopo la sua morte. Il lavoro di Leopold ha contribuito a far nascere un nuovo atteggiamento verso la fauna selvatica come oggetto di osservazione piuttosto che di caccia sportiva.
Le idee di Leopold hanno caratterizzato lo spostamento verso la conservazione, l’apprezzamento e la protezione della natura del movimento ambientale emergente negli anni ’40 e ’50. Questa nuova prospettiva sugli animali e le risorse naturali ha portato alla legge federale sulle specie in pericolo, ai programmi statali sulla fauna selvatica, a un maggiore interesse per gli habitat di piante e animali e a un’attenzione alla diversità biologica. L’enfasi del movimento ambientalista sulla conservazione di risorse specifiche in un ambiente più naturale ha portato alla creazione del National Wilderness Preservation System nel 1964, del National Trails System nel 1968 e di un programma di acquisto pubblico nel Land and Water Conservation Act del 1964.
Negli anni ’60, il governatore del Wisconsin Gaylord Nelson ha stabilito una reputazione nazionale come leader nella protezione ambientale con il suo sostegno al pionieristico Outdoor Recreation Act del Wisconsin. L’atto, approvato nel 1961, impegnava 50 milioni di dollari nel decennio successivo per la pianificazione ambientale, l’acquisizione di terreni e le servitù lungo le strade statali per assicurare i valori paesaggistici. Eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1962, Nelson propose un emendamento costituzionale che affermava che “Ogni persona ha il diritto inalienabile a un ambiente decente”. Prendendo in prestito una tattica delle proteste contro la guerra del Vietnam, il teach-in, Nelson suggerì un giorno intero di insegnamento e apprendimento sull’ambiente in un discorso del 1969 a Seattle. Nelson credeva che se la gente sapesse di più sull’ambiente, se ne prenderebbe più cura e chiederebbe una migliore protezione. I suoi sforzi portarono alla prima Giornata della Terra il 22 aprile 1970.
In risposta agli sforzi di Nelson, il Congresso creò un’agenzia governativa, la Environmental Protection Agency (EPA), per riparare i danni ambientali esistenti e stabilire politiche per mantenere l’ambiente sicuro e pulito. Hanno anche approvato il Water Quality Improvement Act e l’Air Quality Control Act per rendere universalmente disponibili acqua e aria pulite.
I corsi d’acqua del Wisconsin sono stati al centro di molti progetti e dibattiti ambientali più recenti. Le dighe costruite dalle compagnie di legname per immagazzinare tronchi alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo sono state rimosse da molti fiumi, ripristinando la fauna e le piante naturali e aiutando la rivitalizzazione economica delle comunità sul lungomare. La rimozione dei bifenili policlorurati, o PCB, dal Fox River, tuttavia, si è dimostrata più controversa. Anche se il governo degli Stati Uniti ha vietato la produzione di PCB nel 1977, le sostanze chimiche tossiche sono rimaste nel suolo molto tempo dopo il loro rilascio da parte di sette aziende cartarie. Nonostante i noti rischi per la salute associati ai PCB, gli sforzi e gli obiettivi di pulizia hanno scatenato controversie tra l’EPA, il Dipartimento delle risorse naturali e le organizzazioni ambientaliste.
Il Wisconsin ha da tempo posto una priorità sulla salute e la sicurezza ambientale. La legge volontaria Green Tier, per esempio, premia le prestazioni ambientali che vanno oltre gli standard minimi per l’aria, l’acqua, la terra e le risorse naturali richiesti dalla legge. Il Green Tier permette allo stato di distinguere tra le buone prestazioni ambientali e quelle che si avvicinano ai minimi regolamentari, e fornisce incentivi alle imprese per migliorare i loro programmi ambientali esistenti. Altri programmi, come il Wisconsin Environmental Education Board, forniscono ai cittadini del Wisconsin ulteriori modi per mantenere la lunga storia dello stato di coinvolgimento dei cittadini nell’educazione ambientale, nella leadership e nelle riforme.
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