Il primo presidente donna d’America? Been There, Done That
È il 1920, e una donna corpulenta, dal viso rotondo, che indossa un lungo abito scuro, cammina vigorosamente intorno alla Casa Bianca portando una pila di posta e promemoria. Nel frattempo, i giornalisti si accalcano all’ingresso, taccuini alla mano, in attesa di intravedere la persona che dirige il paese: lei.
Spiacente, Hillary Clinton, ma l’America ha già avuto il suo primo presidente donna (in carica). Tre decenni prima della nascita della Clinton, Edith Wilson, la seconda moglie di Woodrow Wilson, ha gestito lo Studio Ovale per 17 mesi. Nessuno l’ha votata e lei non si è mai definita presidente, ma si è fatta carico di molti compiti esecutivi dopo che suo marito è rimasto inabile a causa di un grave ictus.
I documenti e i resoconti di terzi suggeriscono che il suo ruolo andava ben oltre quello di custode e divenne quello di custode della visione di Woodrow.
A quel tempo, la costituzione degli Stati Uniti non specificava cosa fare se il presidente non era in grado di adempiere ai suoi doveri (lo fa ora). Non esisteva un meccanismo per trasferire automaticamente il potere al vicepresidente. A complicare ulteriormente le cose, il secondo in comando di Wilson era un uomo poco ambizioso di nome Thomas R. Marshall, che, anche quando Woodrow era paralizzato, costretto a letto e con perdite di memoria, rifiutò con veemenza di assumere le funzioni del presidente per paura di essere assassinato.
Di fronte alla prospettiva che l’eredità del marito andasse in pezzi, e seguendo il consiglio del suo medico – che pensava che Woodrow potesse perdere la voglia di vivere se avesse perso la presidenza – la first lady prese in mano la situazione. Non lo fece per ambizione politica, ma per affetto: Edith e Woodrow, entrambi vedovi, si innamorarono rapidamente, sposandosi appena tre mesi dopo il loro primo incontro nel 1915. Edith Bolling Galt, figlia di una famiglia di proprietari terrieri ma al verde della Virginia, aveva 14 anni meno di Woodrow e solo due anni di istruzione formale, ma era dotata di una mente brillante e di un forte senso del dovere. Prima che gli Stati Uniti entrassero nella prima guerra mondiale nel 1917, la first lady si concentrava sull’organizzazione di feste, ma con l’avanzare della guerra, abbandonò l’atto di hostess per aiutare lo sforzo di razionamento federale, osservando domeniche senza gas, lunedì senza carne e mercoledì senza grano. Scambiò persino i giardinieri della Casa Bianca con pecore al pascolo per non rubare manodopera alla guerra.
Dopo l’ictus di Woodrow, Wilson controllò tutte le comunicazioni da e per il presidente – che, sebbene costretto a letto ed esausto, era ancora lucido – e diede ordini a suo nome per raccogliere sostegno per il Trattato di Versailles e per fare pressione sulla Carnegie Steel Co. per negoziare la fine dello sciopero dei lavoratori dell’acciaio che stava paralizzando il paese. Per essere sicuri, c’erano limiti a ciò che Wilson poteva fare, e non ha mai ammesso di aver preso decisioni che avessero un impatto sul governo. Betty Van Iersel, guida alla Woodrow Wilson House e ricercatrice, dice: “Nell’autobiografia, menziona solo il prendersi cura di lui e il coordinamento con il suo medico”, rendendo tutto il resto “pura speculazione.”
Il notevole potere di Wilson sugli affari di stato non passò inosservato. I membri del Congresso si lamentarono, etichettando il secondo mandato di Woodrow come una “presidenza sottoveste”, e i giornali scrissero di quella che chiamarono una “presidenza di reggenza”. Le lodi arrivarono da alcuni angoli: Dolly Gann, scrittrice di un giornale repubblicano, lodò Wilson per aver lavorato per il bene del paese, e il Daily Mail di Londra la definì addirittura un “presidente perfettamente capace”. I registri ufficiali e i resoconti di terzi suggeriscono che il suo ruolo andò ben oltre quello di custode e divenne un guardiano della visione di Woodrow in un momento cruciale, quando il Congresso degli Stati Uniti era ancora in procinto di approvare il Trattato di Versailles per porre fine alla guerra. Andrew Phillips, curatore della Woodrow Wilson Presidential Library, dice che le cose sarebbero potute andare molto peggio per gli affari esteri se fosse scoppiata un’aperta lotta di potere tra i membri del gabinetto. “Edith ha fornito una certa stabilità in un momento molto cruciale”, aggiunge.
Dopo la fine del mandato di Woodrow nel 1921, la coppia si ritirò e rimase a Washington, D.C., dove lui morì tre anni dopo. Ma l’impegno di Edith per la visione di Woodrow continuò a vivere: Continuò a risiedere nella loro casa per decenni e si sforzò di mantenere alcune delle stanze come erano state quando lui era vivo, non permettendo ristrutturazioni e aiutando a raccogliere fondi per le organizzazioni per preservare l’eredità di Woodrow.
Edith Wilson morì il 28 dicembre 1961, nell’anniversario della nascita di Woodrow, l’uomo che amava così tanto, e per il quale ha retto il timone.