Il Voyager 2 della NASA manda il suo primo messaggio dallo spazio interstellare
A 12 miliardi di miglia dalla Terra, c’è un confine sfuggente che segna il confine del regno del sole e l’inizio dello spazio interstellare. Quando Voyager 2, la missione spaziale più longeva, ha attraversato quella frontiera più di 40 anni dopo il suo lancio, ha inviato un debole segnale dall’altra parte che gli scienziati hanno ora decodificato.
La navicella della Nasa è la seconda in assoluto a viaggiare oltre l’eliosfera, la bolla di particelle cariche supersoniche che scorre verso l’esterno del sole. Nonostante sia partito un mese prima del suo gemello, Voyager 1, ha attraversato la soglia dello spazio interstellare con più di sei anni di ritardo, dopo aver preso la strada panoramica attraverso il sistema solare e aver fornito quelle che rimangono le uniche immagini ravvicinate di Urano e Nettuno.
Ora Voyager 2 ha mandato indietro lo sguardo più dettagliato al bordo del nostro sistema solare – nonostante gli scienziati della Nasa non avessero idea all’inizio che sarebbe sopravvissuto per vedere questo punto di riferimento.
“Non sapevamo quanto fosse grande la bolla e certamente non sapevamo che la navicella potesse vivere abbastanza a lungo per raggiungere il bordo della bolla ed entrare nello spazio interstellare”, ha detto il Prof Ed Stone, del California Institute of Technology, che ha lavorato alla missione da prima del suo lancio nel 1977.
L’eliosfera può essere pensata come un fronte meteorologico cosmico: un confine distinto dove le particelle cariche che si precipitano dal sole a velocità supersonica incontrano un vento interstellare più freddo che soffia dalle supernove esplose milioni di anni fa. Una volta si pensava che il vento solare svanisse gradualmente con la distanza, ma la Voyager 1 ha confermato l’esistenza di un confine, definito da un improvviso calo della temperatura e un aumento della densità delle particelle cariche, note come plasma.
La seconda serie di misurazioni, da parte della Voyager 2, fornisce nuove intuizioni sulla natura dei limiti dell’eliosfera perché sulla Voyager 1 uno strumento cruciale progettato per misurare direttamente le proprietà del plasma si era rotto nel 1980. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che la Voyager 1 ha attraversato durante un massimo solare (l’attività è attualmente al minimo) o la stessa nave potrebbe aver attraversato su una traiettoria meno perpendicolare che l’ha portata a trascorrere più tempo sul bordo.
Il secondo punto di dati dà anche qualche idea sulla forma dell’eliosfera, tracciando un bordo d’attacco simile a un proiettile smussato.
“Implica che l’eliosfera è simmetrica, almeno nei due punti in cui la sonda Voyager ha attraversato”, ha detto Bill Kurth, un ricercatore dell’Università dell’Iowa e un co-autore di uno degli studi. “
Voyager 2 fornisce anche ulteriori indizi sullo spessore dell’eliosfera, la regione esterna dell’eliosfera e il punto in cui il vento solare si accumula contro il vento in avvicinamento nello spazio interstellare, come l’onda di prua inviata davanti a una nave nell’oceano.
I dati alimentano anche un dibattito sulla forma complessiva dell’eliosfera, che secondo alcuni modelli dovrebbe essere sferica e secondo altri più simile a una calza di vento, con una lunga coda che galleggia dietro quando il sistema solare si muove attraverso la galassia ad alta velocità.
La forma dipende, in modo complesso, dalle forze relative dei campi magnetici all’interno e all’esterno dell’eliosfera, e le ultime misurazioni sono suggestive di una forma più sferica.
Ci sono limiti a quanto può essere ricavato da due punti di dati, tuttavia.
“È un po’ come guardare un elefante con un microscopio,” ha detto Kurth. “Due persone si avvicinano a un elefante con un microscopio e ottengono due misure diverse. Non si ha idea di cosa stia succedendo nel mezzo”.
Da oltre l’eliosfera, il segnale di Voyager 2 sta ancora tornando indietro, impiegando più di 16 ore per raggiungere la Terra. Il suo trasmettitore da 22,4 watt ha una potenza equivalente alla luce di un frigorifero, che è più di un miliardo di miliardi di volte più fioca quando raggiunge la Terra e viene raccolta dalla più grande antenna della Nasa, una parabola di 70 metri.
Le due sonde Voyager, alimentate da plutonio in costante decadimento, dovrebbero scendere sotto i livelli critici di energia a metà del 2020. Ma continueranno le loro traiettorie molto tempo dopo il loro silenzio. “I due Voyager sopravviveranno alla Terra”, ha detto Kurth. “Sono nelle loro orbite intorno alla galassia per 5 miliardi di anni o più. E la probabilità che si imbattano in qualcosa è quasi nulla.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}}
{{{/paragrafi}}{{highlightedText}}
- Spazio
- Nasa
- notizie
- Condividi su Facebook
- Condividi su Twitter
- Condividi via Email
- Condividi su LinkedIn
- Condividi su Pinterest
- Condividi su WhatsApp
- Condividi su Messenger