In Kenya, le mandrie di giraffe sembrano molto diverse dove vagano i leoni
I leoni mangiano i cuccioli di giraffa. In effetti, si pensa generalmente che il leone sia l’unica specie (a parte l’uomo, naturalmente) che rappresenta una grande minaccia per questi giganti dal collo lungo, e che i grandi felini hanno l’abitudine di andare dietro ai giovani individui. Tuttavia, secondo Zoe Muller dell’Università di Bristol, “nessuno ha mai indagato se questa preferenza per la caccia ai vitelli abbia un impatto sulla popolazione nel suo complesso”.”
Questa è una domanda importante per i conservazionisti che stanno cercando di preservare le popolazioni in declino del mammifero più alto del mondo, ed è il motivo per cui Muller ha trascorso la maggior parte di due anni a guardare le giraffe in Kenya. Ciò che ha scoperto è che le mandrie di giraffe hanno un aspetto molto diverso quando ci sono i leoni.
Le giraffe possono essere animali africani iconici, ma tendono ad avere un occhio di riguardo quando si tratta di ricerca, soprattutto rispetto a icone come elefanti o rinoceronti (uno studio recente ha suggerito che potremmo anche avere bisogno di ripensare a quante specie di giraffe ci sono). Quello che sappiamo è che questi animali sono in difficoltà. Secondo l’IUCN, il numero di giraffe è diminuito almeno del 36% negli ultimi tre decenni, e le popolazioni rimanenti sono state disperse e frammentate dalla perdita di habitat, dai cambiamenti ambientali e dal bracconaggio.
Muller ha visitato due di queste popolazioni in aree protette della Great Rift Valley in Kenya, al Soysambu Conservancy e al Lake Nakuru National Park. Ha trascorso nove mesi in ciascuna località dal 2010 al 2012, guidando un 4×4 attraverso il terreno e identificando le giraffe di Rothschild (da una distanza di centinaia di metri) dai motivi sui loro cappotti. Per Muller, c’era una grande e importante differenza tra i due siti: Il lago Nakuru ha i leoni; Soysambu no.
Muller ha documentato il sesso e l’età di ogni giraffa – ha contato 77 giraffe a Soysambu e 89 al lago Nakuru – e ha notato un’altra differenza sorprendente: a Soysambu, le giraffe molto giovani (sotto un anno) costituivano circa il 34% della popolazione, mentre le giraffe di quell’età al lago Nakuru erano solo il 6%.
Muller sospetta che questa differenza sia direttamente legata alla presenza dei leoni al lago Nakuru. “La predazione dei leoni è la principale causa di morte per i vitelli di giraffa”, scrive nel suo studio, “sono un bersaglio preferito e raramente sopravvivono a un attacco.”
L’abitudine dei grandi felini di cacciare i vitelli porta a popolazioni dominate dagli adulti, il che può cambiare il modo in cui queste popolazioni cresceranno col passare delle generazioni. Questo è solo il primo studio per esaminare il fenomeno, e saranno necessarie altre ricerche per sostenere le conclusioni di Muller, ma le implicazioni sono significative.
“Le giraffe sono una specie minacciata, che soffre di un declino continuo in natura”, ha detto Muller, “e questa ricerca evidenzia come la gestione delle giraffe accanto ai leoni all’interno di un’area di conservazione (una pratica comune in Africa) ha effetti dannosi per le popolazioni di giraffe.”
Lo studio fornisce anche nuove informazioni sui modelli a lungo termine nella popolazione di giraffe al lago Nakuru. A metà degli anni ’90, c’erano oltre 150 giraffe nel parco, ma il loro numero era crollato a meno di 65 nel 2002. Il conteggio di Muller di 89 rivela un rimbalzo negli anni successivi – questo potrebbe anche essere legato in parte ai leoni, dal momento che la popolazione dei felini nel parco è diminuita dal 2002. Questo studio è il primo a riportare un conteggio della popolazione per Soysambu.
Immagine in alto: