La guerra civile e le sue conseguenze
Durante la guerra il Kentucky era uno stato diviso. Ufficialmente, aveva cercato di evitare la guerra continuando la tradizione di compromesso di Clay (che Clay esercitò nuovamente attraverso il suo coinvolgimento nel Compromesso del 1850). Ma una volta scoppiata la guerra, circa 76.000 soldati, di cui circa 15.000 neri, combatterono per gli eserciti dell’Unione del Nord e circa 34.000 per la Confederazione del Sud, anche se dopo la guerra il sentimento popolare divenne fortemente a favore del Sud. Il Kentucky fu invaso sia dalle forze dell’Unione che da quelle confederate. Dopo la sconfitta del generale confederato Braxton Bragg a Perryville l’8 ottobre 1862, l’unica azione militare nello stato consistette in una diffusa guerriglia.
Library of Congress, Washington, D.C.
Il periodo della guerra portò cambiamenti di vasta portata nel Kentucky. Gli schiavi divennero uomini liberi, e quello che era stato un problema di schiavi divenne un problema razziale. Il mercato del Sud era in bancarotta, e il Kentucky era ora costretto a competere con il Nord per qualsiasi commercio rimanesse. (Alla fine della guerra civile la maggior parte del legname vergine del Kentucky era ancora in piedi, e solo una piccola parte delle sue risorse minerarie era stata sfruttata). Inoltre, il Kentucky non si trovava più sul percorso della migrazione, ma veniva aggirato mentre i coloni si spostavano oltre il fiume Mississippi.
Una serie di conflitti sociali e socioeconomici agitavano lo stato negli ultimi decenni del XIX secolo. Sebbene il Ku Klux Klan, un’organizzazione di odio bianco-supremacista, coltivasse la paura e l’animosità, agli schiavi liberati fu concesso il diritto di voto e la maggior parte si stabilì come affittuari o lavoratori urbani. I neri del Kentucki, tuttavia, non dovevano diventare cittadini di prima classe. La segregazione era la norma, e si svilupparono numerose comunità tutte nere. Nel frattempo, Lexington e le città del fiume Ohio – Louisville, Owensboro, Paducah e Covington – crebbero rapidamente, alimentando il coinvolgimento delle aree più rurali nella politica agraria populista del periodo. La guerra tra i coltivatori di tabacco e i trust del tabacco portò ad un’era di roghi di fienili e tentativi simili per mantenere alti i prezzi del tabacco. Nel periodo 1865-1910 le vendette sui monti Appalachi danneggiarono l’immagine del Kentucky. Tra i più famosi di questi conflitti c’era la faida tra le famiglie Hatfield e McCoy. Come riassunto dallo storico Thomas D. Clark in The Kentucky Encyclopedia (1992), “il Kentucky nel 1900 incarnava le condizioni di uno stato agrario intensamente rurale con una mentalità distintamente regionale”.