La Mecca 1979: L’assedio della moschea che ha cambiato il corso della storia saudita
Sono passati quattro decenni da quando un predicatore carismatico e i suoi seguaci hanno organizzato una presa di potere armata della Grande Moschea della Mecca e il luogo più sacro dell’Islam è diventato un campo di battaglia. L’assedio risultante, scrive Eli Melki della BBC, ha scosso il mondo musulmano nelle sue fondamenta e ha cambiato il corso della storia saudita.
Nelle prime ore del 20 novembre 1979, circa 50.000 fedeli da tutto il mondo si sono riuniti per le preghiere dell’alba nell’enorme cortile che circonda la sacra Kaaba alla Mecca, il luogo più sacro dell’Islam. Tra loro c’erano 200 uomini guidati da un carismatico predicatore quarantenne chiamato Juhayman al-Utaybi.
Quando l’imam finì di guidare le preghiere, Juhayman e i suoi seguaci lo spinsero in disparte e si impadronirono del microfono.
Hanno messo delle bare chiuse al centro del cortile, un atto tradizionale per chiedere benedizioni per i defunti recenti. Ma quando le bare furono aperte, rivelarono pistole e fucili, che furono rapidamente distribuiti tra gli uomini.
Uno di loro ha iniziato a leggere un discorso preparato: “Compagni musulmani, noi annunciamo oggi la venuta del Mahdi… che regnerà con giustizia ed equità sulla Terra dopo che essa è stata riempita di ingiustizia e oppressione.”
Per i pellegrini nel cortile, questo era un annuncio straordinario. Negli hadiths – resoconti di ciò che il profeta Maometto ha detto o approvato – viene predetta la venuta del Mahdi, o colui che è guidato divinamente. È descritto come un uomo dotato di poteri straordinari da Dio, e alcuni musulmani credono che inaugurerà un’era di giustizia e di vera fede.
Il predicatore, Khaled al-Yami, un seguace di Juhayman, ha affermato che “innumerevoli visioni hanno testimoniato la venuta del Mahdi”. Centinaia di musulmani lo avevano visto nei loro sogni, ha detto Yami, e ora era in mezzo a loro. Il nome del Mahdi era Mohammed bin Abdullah al-Qahtani.
In una registrazione audio del discorso, Juhayman può essere sentito interrompere l’oratore di tanto in tanto per ordinare ai suoi uomini di chiudere le porte del santuario e prendere posizioni da cecchino nei suoi alti minareti, che allora dominavano la città della Mecca.
”Attenzione fratelli! Ahmad al-Lehebi, sali sul tetto. Se vedi qualcuno che resiste alle porte, sparagli!”
Secondo un testimone anonimo, Juhayman fu il primo a rendere omaggio al Mahdi, e subito altri iniziarono a seguire il suo esempio. Grida di “Dio è grande!” sono risuonate.
Ma c’era anche confusione. Abdel Moneim Sultan, uno studente egiziano di religione che aveva conosciuto alcuni dei seguaci di Juhayman, ricorda che la Grande Moschea era piena di visitatori stranieri che parlavano poco l’arabo e non sapevano cosa stesse succedendo.
La vista di uomini armati in uno spazio in cui il Corano proibisce rigorosamente qualsiasi violenza, e alcuni colpi di pistola, ha anche stordito molti fedeli, che si sono precipitati a raggiungere le uscite rimaste aperte.
”La gente era sorpresa alla vista degli uomini armati… Questo è qualcosa a cui non erano abituati. Non c’è dubbio che questo li ha inorriditi. Era qualcosa di scandaloso”, dice Abdel Moneim Sultan.
Ma in appena un’ora l’audace presa di potere era completa. Il gruppo armato aveva ora il pieno controllo della Grande Moschea, lanciando una sfida diretta all’autorità della famiglia reale saudita.
Gli uomini che presero il controllo della Grande Moschea appartenevano a un’associazione chiamata al-Jamaa al-Salafiya al-Muhtasiba (JSM) che condannava quella che percepiva come la degenerazione dei valori sociali e religiosi in Arabia Saudita. Le automobili e i prodotti elettrici stavano diventando di uso comune, il paese si stava urbanizzando e in alcune regioni uomini e donne cominciavano a mescolarsi in pubblico.
Ma i membri del JSM continuavano a vivere una vita austera, facendo proseliti, studiando il Corano e gli hadith e aderendo ai principi dell’Islam come definiti dall’establishment religioso saudita.
Juhayman, uno dei fondatori del JSM – che veniva da Sajir, un insediamento beduino nel centro del paese – ha confessato ai suoi seguaci che il suo passato era tutt’altro che perfetto. Durante una lunga serata intorno a un camino nel deserto, o un incontro nella casa di uno dei suoi sostenitori, raccontava la sua storia personale di caduta e redenzione a un pubblico affascinato.
Usama al-Qusi, uno studente di religione che frequentava le riunioni del gruppo, ha sentito Juhayman dire che era stato coinvolto in “commercio illegale, compreso il contrabbando di droga”.
Tuttavia, si era pentito, aveva trovato conforto nella religione ed era diventato un leader zelante e devoto – e molti membri del JSM, soprattutto i più giovani, caddero sotto il suo incantesimo.
La maggior parte di coloro che lo conoscevano, come lo studente religioso Mutwali Saleh, attestano la sua forza di personalità così come la sua devozione: “Nessuno vedeva quest’uomo e non gli piaceva. Era strano. Aveva quello che si chiama carisma. Era fedele alla sua missione, e dava tutta la sua vita ad Allah, giorno e notte.”
Tuttavia, per essere un leader religioso era poco istruito.
“Juhayman voleva andare nelle zone isolate e rurali dove vivono i beduini”, ricorda Nasser al-Hozeimi, uno stretto seguace. “Poiché il suo arabo classico era debole e aveva un forte accento beduino, evitava di rivolgersi a qualsiasi pubblico colto per non essere smascherato”.
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D’altra parte, Juhayman aveva servito come soldato nella Guardia Nazionale, e la sua rudimentale formazione militare si è rivelata importante quando si è trattato di organizzare la presa di potere.
Finalmente, il JSM ha cominciato a scontrarsi con alcuni clericali sauditi e ne è seguita una repressione da parte delle autorità.
Juhayman fuggì nel deserto, dove scrisse una serie di pamphlet criticando la famiglia reale saudita per quella che considerava la sua decadenza, e accusando i clericali di essere collusi con essa per guadagni terreni. Si convinse che l’Arabia Saudita era stata corrotta e che solo un intervento celeste avrebbe potuto portare la salvezza.
Fu a questo punto che identificò il Mahdi come Mohammad Bin Abdullah al-Qahtani, un giovane predicatore dalla voce morbida noto per le sue buone maniere, la devozione e la poesia.
Gli hadiths parlano di un Mahdi con un nome e un cognome paterno simili a quelli del profeta, e caratteristiche delineate da una grande fronte e un pronunciato naso sottile e aquilino. Juhayman vide tutto questo in al-Qahtani, ma il presunto salvatore stesso fu preso alla sprovvista dall’idea. Sconvolto, si ritirò in preghiera.
Alla fine, però, uscì dal suo isolamento convinto che Juhayman avesse ragione. Assunse il ruolo di Mahdi, e l’alleanza con Juhayman fu ancor più stretta quando la sorella maggiore di Qahtani divenne la seconda moglie di Juhayman.
Per fortuna, alcuni mesi prima dell’assedio, si diffusero strane voci che centinaia di meccani e pellegrini avevano visto al-Qahtani nei loro sogni, in piedi nella Grande Moschea e con in mano la bandiera dell’Islam.
I seguaci di Juhayman erano convinti. Mutwali Saleh, un membro del JSM, ricorda: “Ricordo l’ultima riunione quando un fratello mi chiese: ‘Fratello Mutwali, cosa pensi del Mahdi? Gli ho detto: ‘Mi scusi, per favore, non parli di questo argomento’. Allora qualcuno mi disse: ‘Sei un diavolo silenzioso. Fratello, il Mahdi è reale ed è Muhammad bin Abdullah al-Qahtani”.
Nelle zone remote dove si era rifugiato, Juhayman e i suoi seguaci cominciarono a prepararsi al violento conflitto che sarebbe venuto.
La leadership saudita reagì con lentezza alla presa della Grande Moschea.
Il principe ereditario Fahd bin Abdulaziz al-Saud era in Tunisia al summit della Lega Araba e il principe Abdullah, capo della Guardia Nazionale – una forza di sicurezza d’elite incaricata di proteggere i leader reali – era in Marocco. È stato lasciato al malato re Khaled e al ministro della difesa, il principe Sultan, il compito di coordinare una risposta.
La polizia saudita all’inizio non ha capito la portata del problema e ha inviato un paio di auto di pattuglia per indagare, ma quando sono arrivati alla Grande Moschea hanno subito una grandinata di proiettili.
Una volta che la gravità della situazione è diventata chiara, unità della Guardia Nazionale hanno lanciato uno sforzo precipitoso per riprendere il controllo del santuario.
Mark Hambley, un funzionario politico dell’ambasciata americana a Gedda e uno dei pochi occidentali che erano al corrente della situazione, dice che questo assalto è stato coraggioso ma ingenuo. “Sono stati immediatamente abbattuti”, dice. “I tiratori scelti avevano armi molto buone, fucili belgi di ottimo calibro”
Si capì che gli insorti avevano pianificato il loro attacco nei dettagli e non sarebbero stati facili da smantellare. Un cordone di sicurezza è stato istituito intorno alla Grande Moschea, e forze speciali, paracadutisti e unità corazzate sono stati chiamati.
Lo studente religioso Abdel Moneim Sultan, che era intrappolato all’interno, dice che gli scontri si sono intensificati da dopo mezzogiorno del secondo giorno. ”Ho visto il fuoco dell’artiglieria diretto verso i minareti, e ho visto elicotteri che si libravano costantemente in aria, e ho anche visto aerei militari”, ricorda.
La Grande Moschea è un vasto edificio costituito principalmente da gallerie e corridoi, lungo centinaia di metri, che circonda il cortile della Kaaba, e costruito su due piani. Durante i due giorni successivi, le unità saudite hanno lanciato assalti frontali nel tentativo di guadagnare l’ingresso. Ma i ribelli hanno respinto ondata dopo ondata di attacchi, nonostante fossero pesantemente inferiori per armamento e numero.
Abdel Moneim Sultan ricorda che Juhayman sembrava estremamente fiducioso e rilassato quando si incontrarono vicino alla Kaaba quel giorno. “Ha dormito per mezz’ora o 45 minuti appoggiando la testa sulla mia gamba, mentre sua moglie stava in piedi. Non ha mai lasciato il suo fianco”, dice.
I ribelli hanno acceso fuochi con tappeti e pneumatici di gomma per generare pesanti nuvole di fumo, poi si sono nascosti dietro le colonne prima di uscire dal buio per tendere imboscate alle truppe saudite emergenti. L’edificio è stato trasformato in una zona di morte, e le vittime sono salite rapidamente a centinaia.
“Questo è stato uno scontro uomo a uomo, in uno spazio limitato”, dice il maggiore Mohammad al-Nufai, il comandante delle forze speciali del ministero dell’Interno. “Una situazione di combattimento con proiettili che sfrecciano a destra e a sinistra – è qualcosa di incredibile”
Una fatwa emessa dai principali ecclesiastici del Regno, riuniti da re Khaled, ha autorizzato l’esercito saudita a usare qualsiasi grado di forza per espellere i ribelli. Missili guidati anticarro e cannoni pesanti sono stati impiegati per sloggiare i ribelli dai minareti, e dei veicoli corazzati sono stati inviati per sfondare i cancelli.
I ribelli sono stati galvanizzati dal Mahdi. “L’ho visto con due piccole ferite sotto gli occhi e il suo thowb (il suo vestito) era crivellato di fori per i colpi di pistola”, dice Abdel Moneim Sultan. “Credeva di potersi esporre ovunque per la convinzione di essere immortale – era il Mahdi, dopo tutto.”
Ma la convinzione di Qahtani della propria invulnerabilità era infondata e fu presto colpito da colpi di pistola.
“Quando è stato colpito, la gente ha iniziato a gridare: ‘Il Mahdi è ferito, il Mahdi è ferito! Alcuni hanno cercato di correre verso di lui per salvarlo, ma il fuoco pesante ha impedito loro di farlo, e hanno dovuto ritirarsi”, dice il testimone anonimo.
Hanno detto a Juhayman che il Mahdi era stato colpito, ma lui ha dichiarato ai suoi seguaci: “Non credete a loro. Sono disertori!”
Solo al sesto giorno di combattimenti le forze di sicurezza saudite sono riuscite a prendere il controllo del cortile della moschea e degli edifici che la circondano. Ma i ribelli rimasti si sono semplicemente ritirati in un labirinto di centinaia di stanze e celle sottostanti, convinti da Juhayman che il Mahdi fosse ancora vivo, da qualche parte nell’edificio.
La loro situazione era però ormai terribile. “Gli odori ci circondavano dai morti o dalle ferite che erano marcite”, dice il testimone anonimo. “All’inizio, l’acqua era disponibile, ma più tardi hanno iniziato a razionare le forniture. Poi sono finiti i datteri e hanno cominciato a mangiare palle di pasta cruda… Era un’atmosfera terrificante. Era come se fossi in un film dell’orrore.”
Anche se il governo saudita ha emesso un comunicato dopo l’altro annunciando la vittoria, l’assenza di preghiere trasmesse al mondo islamico raccontava un’altra storia. “I sauditi hanno provato tattica dopo tattica, e non ha funzionato”, dice Hambley. “Spingeva i ribelli sempre più in profondità nelle catacombe”.”
Era chiaro che il governo saudita aveva bisogno di aiuto per catturare i leader vivi e porre fine all’assedio. Si sono rivolti al presidente francese Valéry Giscard d’Estaing.
“Il nostro ambasciatore mi ha detto che era evidente che le forze saudite erano molto disorganizzate e non sapevano come reagire”, dice Giscard d’Estaing alla BBC, confermando per la prima volta il ruolo della Francia in questa crisi.
“Mi sembrava pericoloso, per la debolezza del sistema, la sua impreparazione e le ripercussioni che questo poteva avere sul mercato globale del petrolio”
Il presidente francese ha inviato con discrezione tre consiglieri dell’unità antiterrorismo GIGN, recentemente costituita. L’operazione doveva rimanere segreta, per evitare qualsiasi critica all’intervento occidentale nel luogo di nascita dell’Islam.
La squadra francese aveva sede in un hotel nella vicina città di Taif, da dove ha elaborato un piano per stanare i ribelli – i seminterrati sarebbero stati riempiti di gas, per rendere l’aria irrespirabile.
“Sono stati scavati dei buchi ogni 50 metri per raggiungere il seminterrato”, dice il capitano Paul Barril, che era responsabile dell’esecuzione dell’operazione. “Il gas è stato iniettato attraverso questi fori. Il gas veniva disperso con l’aiuto di esplosioni di granate in ogni angolo dove si nascondevano i ribelli”
Per l’anonimo testimone, rintanato nel seminterrato con gli ultimi ribelli che resistevano, sembrava che il mondo stesse per finire.
“La sensazione era come se la morte fosse venuta da noi, perché non sapevi se era il rumore di uno scavo o di un fucile, era una situazione terrificante”
Il piano francese ebbe successo.
“Juhayman ha finito le munizioni e il cibo negli ultimi due giorni”, dice Nasser al-Hozeimi, uno dei suoi seguaci. “Erano riuniti in una piccola stanza e i soldati lanciavano bombe fumogene su di loro attraverso un buco che avevano fatto nel soffitto… Ecco perché si sono arresi. Juhayman se ne andò e tutti li seguirono”.”
Maj Nufai fu testimone dell’incontro che seguì, tra i principi sauditi e un Juhayman stupito ma impenitente: “Il principe Saud al-Faisal gli chiese: ‘Perché, Juhayman?’ Lui rispose: ‘È solo il destino’. ‘Hai bisogno di qualcosa?’ Ha solo detto: ‘Voglio dell’acqua’”
Juhayman è stato fatto sfilare davanti alle telecamere, e poco più di un mese dopo 63 ribelli sono stati giustiziati pubblicamente in otto città dell’Arabia Saudita. Juhayman fu il primo a morire.
Mentre la fede di Juhayman nel Mahdi può averlo distinto, egli faceva parte di un più ampio movimento di conservatorismo sociale e religioso che reagiva contro la modernità, in cui i chierici della linea dura hanno preso il sopravvento sulla famiglia reale.
Un uomo su cui l’assedio ebbe un profondo effetto fu Osama Bin Laden. In uno dei suoi pamphlet contro la famiglia regnante saudita, disse che avevano “profanato l’Haram, quando questa crisi avrebbe potuto essere risolta pacificamente”. Ha proseguito: “Ricordo ancora oggi le tracce delle loro tracce sulle piastrelle del pavimento dell’Haram.”
“Le azioni di Juhayman hanno bloccato ogni modernizzazione”, dice Nasser al-Huzaimi. “Lasciate che vi faccia un semplice esempio. Una delle cose che ha preteso dal governo saudita è stata la rimozione delle presentatrici dalla televisione. Dopo l’incidente di Haram, nessuna presentatrice è più apparsa in TV.”
L’Arabia Saudita è rimasta su questa strada ultra-conservatrice per la maggior parte dei successivi quattro decenni. Solo recentemente ci sono stati segni di disgelo.
In un’intervista del marzo 2018, il principe ereditario Mohammed Bin Salman, ha detto che prima del 1979, “vivevamo una vita normale come il resto dei paesi del Golfo, le donne guidavano auto, c’erano cinema in Arabia Saudita.”
Si riferiva soprattutto all’assedio della Grande Moschea.