La sonda Voyager 2 della NASA è da sola nello spazio interstellare fino al 2021
La sonda Voyager 2 della NASA dovrà cavarsela da sola nello spazio interstellare per i prossimi 11 mesi circa.
La NASA sta aggiornando la parabola radio larga 230 piedi (70 metri) in Australia che i membri del team della missione usano per inviare comandi alla Voyager 2, lanciata nel 1977 ed entrata nello spazio interstellare nel novembre 2018. Voyager 2 sarà da sola fino a quando quel lavoro non sarà finito nel gennaio 2021, anche se la navicella sarà ancora in grado di trasmettere dati scientifici a casa.
Ma non preoccuparti troppo di Voyager 2; dovrebbe essere in grado di gestire il suo isolamento esteso, hanno detto i membri del team della missione.
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“Abbiamo rimesso il veicolo spaziale in uno stato in cui andrà bene, supponendo che tutto vada normalmente durante il tempo in cui l’antenna è giù,” il responsabile del progetto Voyager Suzanne Dodd, che serve anche come direttore della Direzione della rete interplanetaria al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha detto in una dichiarazione mercoledì (4 marzo).
“Se le cose non vanno normalmente – che è sempre una possibilità, soprattutto con un veicolo spaziale vecchio – allora la protezione dai guasti a bordo è in grado di gestire la situazione”, ha aggiunto Dodd.
La parabola australiana fa parte del Deep Space Network (DSN), il sistema che la NASA usa per comunicare con le sue numerose sonde spaziali. Ci sono tre siti DSN – uno ciascuno in California, Spagna e Australia.
Ogni sito ha più grandi antenne. Per esempio, il complesso australiano, che si trova a circa 25 miglia (40 chilometri) a sud-ovest di Canberra, dispone anche di tre piatti radio larghi 111 piedi (34 m). Le antenne da 111 piedi possono ricevere dati scientifici, ma solo quella da 230 piedi ha il trasmettitore speciale necessario per trasmettere i comandi alla Voyager 2, hanno detto i funzionari della NASA.
Anche i siti DSN della California e della Spagna non sono d’aiuto in questo senso. Voyager 2, che attualmente si trova a più di 11 miliardi di miglia (17 miliardi di chilometri) dalla Terra, si sta muovendo verso il basso rispetto al piano orbitale del nostro pianeta e, quindi, può essere chiamato solo dall’emisfero meridionale.
La grande parabola australiana è in funzione da 48 anni e ha bisogno di un aggiornamento, hanno detto i funzionari della NASA. L’agenzia ha deciso di iniziare il lavoro ora – l’aggiornamento è previsto per iniziare “all’inizio di marzo”, secondo la dichiarazione della NASA di mercoledì – perché Voyager 2 ha recentemente rimbalzato da un guasto ed è di nuovo sano, i funzionari hanno aggiunto.
“Ovviamente, gli 11 mesi di riparazioni mette più vincoli sugli altri siti DSN”, Jeff Berner, l’ingegnere capo del Deep Space Network, ha detto nella stessa dichiarazione. “Ma il vantaggio è che quando torneremo, l’antenna Canberra sarà molto più affidabile.”
L’aggiornamento migliorerà le comunicazioni con molte navicelle della NASA, non solo Voyager 2, hanno detto i funzionari dell’agenzia. Per esempio, il lavoro andrà a beneficio del rover Mars 2020 della NASA, che è previsto per il lancio di questa estate, e il programma Artemis dell’agenzia di esplorazione lunare con equipaggio, che mira a sbarcare due astronauti vicino al polo sud della luna nel 2024.
“La manutenzione è necessaria per sostenere le missioni che la NASA sta sviluppando e lanciando in futuro, oltre a sostenere le missioni che stanno operando in questo momento”, ha detto Dodd.
Voyager 2 e il suo gemello, Voyager 1, lanciato a poche settimane di distanza nel 1977 per eseguire un “grand tour” senza precedenti dei pianeti giganti del sistema solare – Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Il duo ha superato questo compito e poi ha continuato a volare, fino allo spazio interstellare.
Voyager 1 ha raggiunto questa frontiera dell’esplorazione nell’agosto 2012, diventando il primo oggetto creato dall’uomo a lasciare l’eliosfera, la grande bolla di campi magnetici e particelle cariche che il sole soffia intorno a sé. Voyager 2 ha seguito circa sei anni dopo.
I due veicoli sono a corto di energia, e i membri del team della missione hanno spento alcuni strumenti scientifici per massimizzare il succo rimanente e prolungare la vita delle sonde. Entrambi i veicoli spaziali probabilmente hanno abbastanza potenza sinistra per continuare a raccogliere dati fino al 2024, i membri del team di missione hanno detto.
- Foto delle sonde Voyager 1 e 2 della NASA
- Il viaggio della Voyager 2 nello spazio interstellare approfondisce alcuni misteri oltre il nostro sistema solare
- Lo storico flyby di Giove della Voyager 1 in foto
Mike Wall è autore di “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), un libro sulla ricerca della vita aliena. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o su Facebook.
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