La varicella è un virus dell’herpes che dura tutta la vita e ha un grave effetto collaterale
L’adolescente del Kentucky che ha preso la varicella dopo aver rifiutato di essere vaccinato per motivi religiosi, potrebbe non rendersi conto che ci possono essere conseguenze per tutta la vita dall’essere infettati da un virus dell’herpes.
L’avvocato della famiglia di Jerome Kunkel, 18 anni, ha detto a NBC News che il dipartimento della salute del Kentucky ha reagito in modo eccessivo con un ordine per gli studenti non vaccinati di stare lontano da scuola durante un’epidemia di varicella a marzo.
La famiglia Kunkel dice che non rimpiange che l’adolescente abbia preso il virus perché ora è immune.
“E’ abbastanza divertente, fanno una montagna da un mucchio di terra”, ha detto Christopher Wiest, l’avvocato della famiglia Kunkel. “Jerome l’ha presa, aveva un po’ di prurito ed è tornato a scuola”.
La varicella è un tipo di herpes
Ma come molte persone che vedono la varicella come una parte normale della crescita, potrebbero non rendersi conto che guarire dalla malattia non significa che il virus sia sparito, o che sono immuni da problemi futuri.
In effetti, la varicella – tecnicamente conosciuta come il virus varicella zoster – è un tipo di herpes virus che, proprio come il suo parente stretto herpes simplex, diventa un residente a vita nel corpo.
E come l’altro suo cugino, l’herpes genitale, la varicella può essere silenziosa per molti anni, nascondendosi all’interno delle cellule nervose e può riattivarsi in seguito, scatenando il caos sotto forma del lancinante disturbo della pelle, l’herpes zoster.
La varicella “è erroneamente pensata come un rito di passaggio non troppo spiacevole dell’infanzia”, ha detto la dottoressa Nina Shapiro, professoressa alla University of California, Los Angeles, School of Medicine, che è direttore di otorinolaringoiatria pediatrica alla UCLA, e autrice di “Hype: A Doctor’s Guide to Medical Myths, Exaggerated Claims, and Bad Advice – How to Tell What’s Real and What’s Not.”
L’immagine della varicella come una malattia benigna ha portato ad alcuni comportamenti mal pensati, come portare i bambini alle feste della varicella, ha detto Shapiro in una e-mail. Se una persona non ha mai avuto la varicella, non svilupperà l’herpes zoster.
Questi bambini possono pagare il prezzo decenni più tardi, dicono gli esperti. Questo perché il virus della varicella si nasconde, dormiente, nelle cellule nervose di tutto il corpo, in attesa di un’opportunità per esplodere di nuovo in azione come l’herpes zoster, l’eruzione cutanea vescicante e bruciante. E l’herpes zoster ha i suoi rischi: Le persone che hanno sviluppato l’herpes zoster hanno un rischio quasi del 60 per cento più alto di attacco di cuore e un rischio del 35 per cento più alto di ictus, secondo un recente studio. Circa 1 milione di persone sviluppano l’herpes zoster ogni anno negli Stati Uniti, secondo i centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
“Tutto ciò che indebolisce il sistema immunitario di una persona – stress mentale e fisico, HIV, cancro, grave malattia, chirurgia, farmaci o chemio o radioterapie, trapianto – aumenta il rischio di quella persona per lo sviluppo di herpes zoster non importa l’età,” ha detto il dott. Tina Tan, un professore di pediatria alla Feinberg School of Medicine della Northwestern University e uno specialista di malattie infettive pediatriche al Robert H. Lurie Children’s Hospital.
Che ha detto, “l’herpes zoster si verifica più comunemente come una persona di età, con un aumento significativo di occorrenza nelle persone di 50 anni e più anziani,” Tan ha detto in una e-mail. “Chiunque sia stato infettato dal virus varicella-zoster è a rischio di sviluppare l’herpes zoster.”
Le persone più anziane sono più suscettibili perché il nostro sistema immunitario diminuisce con l’età, ha detto Tan.
L’herpes zoster si presenta su un lato del corpo o del viso come un’eruzione cutanea che consiste di vesciche dolorose che in genere crosta in sette a 10 giorni, secondo il CDC. Da uno a cinque giorni prima dell’eruzione dell’eruzione, le persone spesso provano dolore, prurito o formicolio. La condizione può anche essere accompagnata da febbre, mal di testa, brividi e mal di stomaco. Il CDC stima che una persona su tre svilupperà l’herpes zoster ad un certo punto della sua vita.
Anche dopo che una persona supera un attacco di herpes zoster, il dolore può non diminuire completamente. Alcuni continuano a sperimentare il “dolore post erpetico” dove l’eruzione è scoppiata.
L’herpes zoster può entrare negli occhi
E in una complicazione spaventosa, l’herpes zoster può colpire gli occhi e portare alla perdita della vista.
Il numero di americani diagnosticati con queste complicazioni oculari è triplicato tra il 2004 e il 2016, secondo un grande studio che i ricercatori del Kellogg Eye Center dell’Università del Michigan hanno presentato la scorsa settimana al meeting annuale 2019 dell’Association for Research in Vision and Ophthalmology a Vancouver.
In effetti, gli occhi sono coinvolti in circa il 15% delle persone che sviluppano l’herpes zoster, ha detto il dottor Ivan Schwab, un portavoce clinico dell’American Academy of Ophthalmology e un professore di oftalmologia presso l’Università della California, Davis.
Quello che succede, ha spiegato Schwab, è che l’herpes zoster segue un singolo ramo di nervi. Se colpisce il ramo che va al viso, gli occhi possono essere coinvolti. Insieme al dolore, può danneggiare la vista o causare cecità in una piccola percentuale di pazienti.
“Altri possono avere meno danni, ma abbastanza da influenzare la loro vita”, ha detto Schwab. “Un chirurgo, per esempio, potrebbe non essere più in grado di operare.”
Come evitare l’herpes zoster
La migliore protezione contro l’herpes zoster è quella di non prendere mai la varicella.
“Una persona deve aver avuto la varicella per sviluppare l’herpes zoster”, ha detto Tan. “Se una persona non ha mai avuto la varicella, non svilupperà l’herpes zoster.”
Per le persone sopra i 50 anni che hanno avuto la varicella in passato, i medici dicono, la migliore difesa contro lo sviluppo di herpes zoster è il vaccino Shingrix.