La vita nelle bocche idrotermali
Il fondo dell’oceano profondo è quasi privo di vita, perché vi si trova poco cibo. Ma intorno alle bocche idrotermali, la vita è abbondante perché il cibo è abbondante. I fluidi caldi e ricchi di minerali forniscono sostanze chimiche nutrienti. I microbi, alcuni dei quali mangiano queste sostanze chimiche, formano la base della catena alimentare per una comunità diversificata di organismi. Queste bocchette sono gli unici luoghi sulla Terra dove la fonte di energia per la vita non è la luce del sole, ma la Terra inorganica stessa.
La vita è iniziata nelle bocchette di mare profondo?
Questa è una teoria, ed è supportata da diverse linee di prova. In primo luogo, alcuni dei microbi termofili, o amanti del calore, sono gli organismi più primitivi conosciuti sulla Terra. Essi includono gli Archaea, che appartengono a un terzo dominio della vita e sono tanto diversi dai batteri quanto i batteri lo sono da tutti gli altri organismi. In secondo luogo, molecole organiche complesse, i mattoni della vita, si trovano nelle bocchette. In terzo luogo, l’oceano profondo era uno dei pochi posti sulla Terra primitiva che era protetto dai frequenti bombardamenti di meteoriti e dalle radiazioni letali.
Animali delle bocchette
Da quando le bocchette idrotermali sono state scoperte per la prima volta nel 1977, gli scienziati hanno identificato più di 300 specie animali che vi abitano. Il novantacinque per cento di queste sono uniche per l’ambiente delle bocchette, e quindi erano precedentemente sconosciute. Alcuni, come i vermi tubolari, non sono strettamente correlati a nient’altro. Perché gli animali delle bocchette sono così diversi da quelli di altre zone? Queste creature hanno probabilmente preso percorsi evolutivi divergenti nel lontano passato. La comunità dello sfiatatoio è antica e si è evoluta poco nel corso di milioni di anni.
I vermi tubolari assorbono solfuro di idrogeno e altre sostanze chimiche dai fluidi dello sfiatatoio per alimentare i batteri che vivono in essi. In cambio, i batteri forniscono il carbonio necessario ai vermi tubolari per vivere.
Sfiati del mare profondo
Questo video contiene filmati dalle spedizioni del Museo Americano di Storia Naturale del 1997 e 1998 al Juan de Fuca Ridge nell’Oceano Pacifico. Questa vista unica proviene dalla telecamera di alta qualità sul sommergibile Jason ROV gestito dal Woods Hole Oceanographic Institution.