La vita su di noi: uno sguardo da vicino agli insetti che ci chiamano casa
Molti microscopici insetti e batteri vivono sulla nostra pelle e nei nostri vari angoli e fessure. Quasi ovunque sul (o anche all’interno del) corpo umano può essere la casa di questi intraprendenti insetti.
Gli insetti ci influenzano in una varietà di modi: alcuni cattivi, come le infezioni, ma molti buoni. Dal passaggio di batteri utili dalla madre al bambino, alla difesa della nostra pelle e dell’intestino da batteri che causano malattie, i nostri insetti residenti sono con noi durante tutto il corso della nostra vita.
Un nuovo documentario in due parti di SBS Life on Us guarda gli insetti che fanno del nostro corpo la loro casa, utilizzando nuovi strumenti per visualizzare queste creature microscopiche. Il primo episodio di un’ora va in onda su SBS One alle 20:30 di domenica 27 aprile.
Gli insetti dell’ombelico
Due delle storie principali del primo episodio si concentrano sui batteri dell’ombelico e sulle molte varietà di pidocchi.
L’ombelico di una persona contiene centinaia di specie batteriche. L’ombelico è raramente ben lavato ed è un luogo accogliente per questi batteri. I batteri qui non sono probabilmente critici per la nostra esistenza, ma la loro presenza fornisce un modo semplice e veloce per campionare la grande varietà di batteri che vivono sul resto del corpo umano.
Gli scienziati possono prendere un semplice tampone e costruire rapidamente un profilo per il tipo di batteri a cui sei stato esposto. Man mano che costruiscono profili da molte persone, diventa possibile dire la differenza tra batteri buoni e cattivi. I batteri del tuo ombelico possono quindi aiutare a prevedere quali malattie potresti avere e, se ne hai una, quanto facilmente puoi combatterla.
Anche la storia del pidocchio umano e delle sue varie specialità è una buona storia – ed è esaminata con nuovi video sorprendenti al microscopio elettronico. È un racconto evolutivo che esplora come i pidocchi sono migrati attraverso il corpo durante il nostro passato più peloso. Spiega come si siano dovuti specializzare per vivere in ambienti diversi quando siamo diventati meno pelosi, dato che i pidocchi della testa non possono sopravvivere su nessun’altra parte del corpo.
Il documentario collega la nostra perdita di capelli (per sbarazzarci di questi parassiti) con la pelle più chiara delle persone con un clima più fresco. Esamina anche il motivo per cui abbiamo alcuni pidocchi che provengono dai nostri vicini di scimmia più vicini – in questo caso, ci deve essere stato un contatto fisico ravvicinato. Malgrado alcune asperità gettate sui nostri primi antenati, questo è un racconto complesso e interessante.
Ruoli improbabili
Molte delle specie protettive di batteri sul corpo umano fanno il loro lavoro competendo per lo spazio vitale con i batteri invasori. Poiché i batteri buoni erano qui per primi, hanno un vantaggio e sono in grado di spingere fuori i batteri invasori.
Questi invasori potrebbero essere batteri cattivi come quelli responsabili delle intossicazioni alimentari. Oppure possono essere batteri buoni come quelli che si trovano nello yogurt. In entrambi i casi, gli invasori sono in netto svantaggio.
Nel caso della pelle, i batteri in superficie custodiscono gelosamente la loro casa e i batteri invasori hanno difficoltà a trovare nutrimento e spazio per crescere. I batteri invasori possono anche essere attaccati dai batteri esistenti usando la guerra chimica.
Purtroppo, come sottolinea il documentario, una volta che la pelle è rotta questi invasori possono entrare facilmente. Spesso questo causa un’infezione locale, ma a volte causa problemi in tutto il corpo.
Gli insetti possono anche influenzare il nostro modo di pensare. Tra gli affascinanti bocconcini c’è la storia della toxoplasmosi e del comportamento a rischio. La toxoplasmosi è un’infezione comunemente raccolta dalla cacca di gatto che può causare gravi danni alle donne incinte o ad altre persone con un sistema immunitario indebolito.
Nei ratti o nei topi, questa infezione è associata a un comportamento che rende più probabile che siano presi da un gatto. Negli esseri umani, è stata associata a una maggiore probabilità di mettersi in una situazione rischiosa.
Rigore scientifico
La serie in due parti è una co-produzione tra l’Australia e la Francia, con il trailer australiano pesantemente caratterizzato da mostri e musica drammatica e la versione francese pesantemente caratterizzata da riprese persistenti di corpi umani.
Per la maggior parte, questo documentario mantiene quanto promesso. Ha una bella (e a volte raccapricciante) grafica che mostra cosa fanno i nostri insetti. E c’è una vasta gamma di risultati interessanti – alcuni dei quali sono sicuri di sorprendere anche gli esperti.
Dove la prima parte della serie ci delude è il suo fallimento nel fornire scienza australiana. La maggior parte della scienza evidenziata viene fatta all’estero, mentre i commenti e le storie di interesse umano sono di origine australiana. Fortunatamente, una sbirciatina alla seconda parte della serie promette uno spettacolo molto più forte per la scienza australiana.
Un altro difetto di questo documentario è la mancanza di profondità e di rigore scientifico a cui sono sottoposti alcuni dei fatti. Questo può essere perdonato in un documentario destinato al grande pubblico. Tuttavia, sarebbe stato bello entrare più in dettaglio e dare al pubblico un senso di quanto siano ben stabiliti alcuni fatti.
Io personalmente ero interessato a come i batteri intestinali colonizzano la vagina prima della nascita. Questi batteri formano la base della flora intestinale del neonato. Tuttavia, questo evento è stato curato con un’animazione di dieci secondi che mostrava scintille discendenti nella zona di interesse. Quando ho approfondito l’argomento, è sembrato chiaro che in alcuni casi questi batteri colonizzatori non sono utili – un punto mancato dal documentario.
Ero anche interessato al ruolo della toxoplasmosi nel comportamento umano. Tuttavia, la storia dei suoi tentativi di collegamento con le malattie psichiatriche non è stata discussa. La controversia e la complessità intorno a questo argomento avrebbe potuto fornire una maggiore comprensione del metodo scientifico.
È importante apprezzare che il metodo scientifico produce progressi che non sono sempre grandi balzi in avanti. I progressi possono arrivare a scatti, con discussioni a volte feroci nel mezzo. Il documentario è buono, ma come spesso accade, c’è più attenzione sui grandi salti, e meno sul nitty-gritty della scienza.
Life on Us va in onda su SBS One alle 20:30 di domenica 27 aprile.