Lato oscuro del sollievo dal dolore
Un comitato consultivo della Food and Drug Administration si è riunito alla fine del mese scorso per rivedere le azioni che l’agenzia potrebbe prendere per ridurre l’avvelenamento accidentale da acetaminofene. Il farmaco, che si trova anche nelle formule da banco per il raffreddore e nei farmaci antidolorifici Vicodin e Percocet, è la causa più comune di insufficienza epatica acuta negli Stati Uniti.
Nell’insufficienza epatica acuta, l’organo cede rapidamente, a volte in 48 ore, al contrario delle forme più usuali di insufficienza epatica, causate da malattie o alcolismo, che possono richiedere anni per svilupparsi.
Prendere troppo acetaminofene non sempre causa insufficienza epatica. Nel 2008, il California Poison Control System ha registrato 16.352 casi di sospetta overdose di acetaminofene, secondo il direttore esecutivo dell’agenzia, Stuart Heard. La maggior parte dei casi non erano gravi, ma più di 4.000 persone sono state ospedalizzate. Di queste, 156 hanno subito gravi esiti medici, come il trapianto di fegato, e 14 persone sono morte.
Alcuni dei casi gravi si sono verificati in persone che stavano cercando di farsi del male o stavano abusando di farmaci contenenti acetaminofene per sballarsi. Ma altri casi accadono accidentalmente, come un bambino che esplora l’armadietto dei medicinali. L’overdose involontaria può avvenire prendendo una combinazione di farmaci da banco, come il Tylenol, un rimedio per il raffreddore e un sonnifero, tutti che possono contenere acetaminofene.
Di quasi 8.000 casi di overdose di acetaminofene in California l’anno scorso, 4.368 erano involontari.
L’acetaminofene è un farmaco molto sicuro se preso alle dosi raccomandate. Ma molte persone non lo prendono a tali dosi. La sua ubiquità fa sì che molti consumatori trascurino i suoi pericoli.
Ecco uno sguardo più da vicino all’acetaminofene:
Come l’acetaminofene danneggia il fegato?
Il lavoro del fegato è quello di elaborare le sostanze estranee, come le medicine, che vengono scomposte e ripulite dal corpo.
L’acetaminofene passa attraverso due vie metaboliche: In uno, le molecole di droga nel flusso sanguigno sono dotate di tag molecolari – zuccheri o solfati – che permettono loro di essere facilmente rimossi dal corpo nella bile, dice il dottor Kennon Heard (nessuna relazione con Stuart Heard), medico con il Rocky Mountain Poison and Drug Center in Colorado. L’altro processo metabolico converte il farmaco in quello che Heard chiama “acetaminofene attivato”, che è tossico per le cellule del fegato.
Con dosi tipiche di acetaminofene, il 90% del farmaco viene elaborato attraverso il primo, sicuro percorso e meno del 5% viene attivato in forma tossica. (Circa il 5% dell’acetaminofene viene escreto invariato attraverso le urine.) Con dosi elevate, tuttavia, il percorso sicuro non può tenere il passo, il fegato finisce per fare più sottoprodotto velenoso, e si verificano lesioni.
La tossicità non si verifica quando l’acetaminofene viene assunto a dosi raccomandate perché i nostri corpi hanno “un buon meccanismo di difesa” per la tossina attivata, dice Kennon Heard. “Ma se si prende una dose eccessiva, il meccanismo di difesa viene sopraffatto e si finisce con un danno al fegato.”
Quali sono i sintomi di un’overdose?
Nelle prime 24 ore, i pazienti possono avere dolore allo stomaco, sentirsi nauseati e possono vomitare, dice il dott. Ronald Busuttil, presidente del dipartimento di chirurgia alla UCLA School of Medicine, che ha trapiantato più di 200 fegati in pazienti con overdose di acetaminofene. “Hanno dolori addominali e vomitano”, dice. Dopo 24 ore, i pazienti che hanno avuto un’overdose si sentono tipicamente meglio, ma possono diventare itterici e i test di funzionalità epatica possono mostrare cambiamenti marcati. Se il fegato non riesce a recuperare da solo, una terza fase inizia a circa 72 ore e comprende sintomi più evidenti di insufficienza epatica, come confusione mentale e sonnolenza, dice Busuttil. “Questo è quando di solito hanno bisogno di un trapianto di fegato”. Altrimenti, la sopravvivenza è improbabile.
Che cosa equivale a un sovradosaggio?
Le raccomandazioni attuali dicono che la dose massima singola è di 1.000 milligrammi – la quantità in due compresse di Tylenol Extra Strength; il comitato consultivo ha raccomandato di abbassare quella quantità a 625 milligrammi. L’attuale dose massima totale giornaliera è di 4 grammi; il gruppo ha raccomandato di ridurre anche quella, a 3,25 grammi o meno.
Le persone variano nelle loro risposte, quindi è difficile dire cosa sia un’overdose per ogni particolare individuo. Gli esperti del controllo dei veleni generalmente considerano da 10 a 12 grammi in una volta un’overdose, ma anche 8 grammi possono essere pericolosi in qualcuno che pesa 120 libbre, e 3 grammi possono essere rischiosi per un bambino di 40 libbre. Inoltre, le persone che consumano regolarmente tre o più bevande alcoliche al giorno tendono ad essere più sensibili agli effetti tossici dell’acetaminofene, il che significa che dovrebbero essere più attenti nel limitare la dose.
Come si può prevenire il sovradosaggio?
Guarda gli ingredienti di tutte le medicine da banco che prendi per vedere quanto acetaminofene contengono. Le etichette indicheranno la dose massima giornaliera per quel prodotto, ma se stai prendendo un altro farmaco contenente acetaminofene, devi fare i conti.
Per esempio, Tylenol gelcaps Extra Strength contiene 500 milligrammi di acetaminofene, e la dose raccomandata è due pillole. Ciò equivale a 1.000 milligrammi, o 1 grammo. L’etichetta avverte di non prendere più di otto capsule in 24 ore, che equivarrebbe alla dose massima giornaliera di 4 grammi.
Tuttavia, la dose raccomandata del prodotto combinato raffreddore e influenza NyQuil fornisce un ulteriore 1 grammo di acetaminofene. Anche se l’etichetta avverte di non superare le quattro dosi in 24 ore, una persona che prende la dose massima giornaliera sia di Tylenol che di NyQuil potrebbe finire per ingerire 8 grammi di acetaminofene – il doppio dell’attuale raccomandazione della FDA – una dose potenzialmente tossica.
Tenendo conto del fatto che molte persone assumono “se un po’ è buono, più è meglio”, il potenziale di effetti negativi cresce drammaticamente. Per esempio, qualcuno che usa Vicodin per il mal di schiena può aggiungere Tylenol per ottenere più sollievo, senza rendersi conto che stanno raddoppiando l’acetaminofene. Chiamato “disavventura terapeutica”, questo comportamento cade da qualche parte tra l’overdose accidentale e intenzionale, dice il dottor Cyrus Rangan, l’assistente direttore medico del California Poison Control System presso il Los Angeles County Department of Public Health.
Inoltre, i farmaci da prescrizione per il dolore come Vicodin e Percocet, che sono combinazioni di narcotici con acetaminofene, spesso non includono i farmaci componenti sull’etichetta. Molti di questi utenti non sanno nemmeno che stanno consumando acetaminofene.
“Le persone devono informarsi su tutto ciò che stanno prendendo dal punto di vista medico e consultarsi con i loro fornitori di assistenza sanitaria”, dice Stuart Heard. “Tutto ha delle conseguenze.”
Come vengono trattate le overdose?
Se un’overdose viene realizzata presto, entro le prime ore dall’ingestione, un medico può dare carbone attivo per pulire qualsiasi acetaminofene rimasto nello stomaco e nell’intestino. Entro 24 ore da un’overdose, può essere somministrato un aminoacido chiamato N-acetilcisteina; funziona aumentando il disintossicante naturale del corpo, il glutatione.
Se i test di laboratorio mostrano segni di danno al fegato, i medici guarderanno e aspetteranno per vedere se il paziente può metabolizzare e cancellare il farmaco prima che il fegato fallisca. Se i segni della funzione epatica migliorano, tutto va bene. Se i segni della funzione epatica continuano a deteriorarsi, i pazienti possono richiedere un trapianto di fegato.
Se pensate che qualcuno possa aver fatto un’overdose, chiamate il California Poison Control System al (800) 222-1222, da qualsiasi parte dello stato.
Quali azioni raccomanda il comitato consultivo?
Oltre ad abbassare le raccomandazioni sulla dose singola e giornaliera di acetaminofene nei farmaci da banco, il comitato consultivo vuole che le preparazioni liquide siano uniformi, in modo che la dose di acetaminofene sia la stessa in tutti i prodotti.
Il comitato ha anche raccomandato di abolire i farmaci da prescrizione che combinano acetaminofene e narcotici. Se questi farmaci, Vicodin e Percocet, non vengono rimossi dal mercato, il gruppo ha detto, le loro etichette dovrebbero presentare un avvertimento importante.
Non è chiaro quando la FDA prenderà una decisione sulle raccomandazioni.