Le esplorazioni di Marquette e Joliet
L’eterna ricerca del passaggio a nord-ovest
Molti governatori di insediamenti e re di nazioni speravano di essere i primi a trovare il passaggio a nord-ovest – una scorciatoia attraverso il Nuovo Mondo verso le Indie (Asia sud-orientale).La scoperta di un passaggio a nord-ovest avrebbe comportato una grande ricchezza per la nazione fondatrice, perché sarebbe stata in grado di importare direttamente le merci dai mercati asiatici, controllando il passaggio stesso.
Entro nel fiume Mississippi
Nel 1673, il governatore della Nuova Francia, inviò Jacques Marquette, un missionario cattolico, e Louis Joliet, un commerciante di pellicce, insieme ad altri sette esploratori in missione per trovare il passaggio a nord-ovest. La squadra iniziò il suo viaggio in Quebec e viaggiò attraverso la penisola superiore del Michigan fino alla punta settentrionale del lago Michigan. Su canoe, attraversarono l’enorme lago e sbarcarono a Green Bay, Wisconsin, alla foce del Fox River. Incontrarono gli indiani locali che descrissero i vari fiumi che avrebbero incontrato. Dopo aver portato le loro canoe al fiume Wisconsin, entrarono nel grande fiume Mississippi il 17 giugno 1673.
Pere Marquette e gli indiani (1869) – Wilhelm Lamprecht
Ma scorre verso sud!
Marquette e Joliet capirono presto che il Mississippi non poteva essere il passaggio a nord-ovest che speravano, perché scorreva verso sud. Ciononostante, il viaggio continuò. Marquette e Joliet descrissero alcuni degli animali selvatici che incontrarono. Hanno descritto il pesce gatto come un mostro con la testa di una tigre, il naso di un gatto selvatico e con i baffi. Senza dubbio incontrarono mandrie di bufali che descrissero come bestiame. La coppia remò verso sud oltre la confluenza del fiume Mississippi e del fiume Ohio, e girò alla confluenza del fiume Mississippi e del fiume Arkansas. Indovinarono che il fiume Mississippi sfociava nel Golfo del Messico e diffidarono di essere catturati dagli spagnoli che controllavano la zona.
Le esplorazioni di Marquette e Joliet aprirono la strada a ulteriori esplorazioni francesi della regione, compresa la spedizione di Robert Sieur de la Salle, che rivendicò il fiume e la terra che drenava per la Francia.