Le volpi russe allevate per la docilità potrebbero non essere la storia dell’addomesticamento che pensavamo

Le volpi russe allevate per la docilità potrebbero non essere la storia dell’addomesticamento che pensavamo

Negli ultimi 60 anni, gli scienziati in Siberia hanno allevato volpi argentate per essere sempre più docili, con l’obiettivo di rivelare i fondamenti evolutivi e genetici dell’addomesticamento. Questa ricerca ha anche notoriamente mostrato un legame tra la docilità e cambiamenti fisici come code arricciate e cappotti maculati, noti come “sindrome da addomesticamento”.

Ma questa storia è difettosa, sostengono ora alcuni ricercatori. Le volpi non erano totalmente selvatiche per cominciare, e alcuni dei tratti attribuiti all’addomesticamento esistevano molto prima che l’esperimento iniziasse, Elinor Karlsson, un biologo presso l’Università del Massachusetts Medical School di Worcester, e i suoi colleghi sostengono. Cosa c’è di più, i ricercatori mettono in dubbio che la sindrome di addomesticamento esista ancora, in un documento pubblicato online il 3 dicembre in Trends in Ecology and Evolution.

Theimpressivamente lungo esperimento volpe d’argento, in corso presso l’Istituto di citologia e genetica dell’Accademia russa delle scienze a Novosibirsk dal 1960, non ha cercato di allevare volpi che sembrava così diverso dalle loro controparti selvatiche. Ma diverse generazioni dopo che il genetista Dmitry Belyaev prese 130 volpi argentate (Vulpes vulpes) dagli allevamenti sovietici di pellicce e iniziò a selezionare la cordialità verso gli umani, i cambiamenti fisici emersero. Gli anni fluttuanti, i cappotti piebald e altri tratti erano noti in altri mammiferi addomesticati, quindi i cambiamenti sono stati pensati come una sindrome di tratti intrinsecamente legati al processo di addomesticamento degli animali selvatici.

Non è un segreto che le volpi non erano veramente “selvatiche”, dice Karlsson. Le volpi sovietiche provenivano originariamente da allevamenti di pellicce sull’Isola Principe Edoardo in Canada, con un allevamento selettivo che risale almeno agli anni 1880. Uno dei colleghi di Karlsson, in vacanza sull’isola, si è imbattuto in fotografie di allevamenti di pellicce del 1920 durante una visita a un museo locale. Quelle volpi sembravano addomesticate con cappotti maculati – uno degli stessi tratti di addomesticamento rivendicati come un sottoprodotto dell’esperimento russo che si suppone abbia impiegato generazioni per emergere.

“Queste foto risalivano a decenni prima dell’inizio del progetto”, dice Karlsson. Le immagini “sembravano sollevare un sacco di domande su cosa fosse successo esattamente nel corso di quel progetto in termini di cambiamenti genetici in quella popolazione.”

Questa linea temporale mina la narrazione che i tratti della sindrome di addomesticamento sono scaturiti esclusivamente dalla selezione di Belyaev per la docilità, Karlsson e il suo collega dicono.

“Cambia l’orologio su ,” dice Karlsson. “Questi tratti non sono stati creati in 10 generazioni. Erano in realtà preesistenti nella popolazione”

Lyudmila Trut, che è stata coinvolta nell’esperimento della volpe argentata fin dall’inizio e ora lo gestisce, contesta la tesi di Karlsson. Trut ammette che una piccola percentuale delle volpi da pelliccia (meno del 10%) non erano molto timorose o aggressive nei confronti dell’uomo. Ma “abbiamo visitato ripetutamente quei grandi allevamenti di pellicce”, e nessuno degli altri tratti associati alla sindrome da addomesticamento era presente, sostiene. L’affermazione di Karlsson che la docilità e le macchie bianche sono state importate nell’esperimento insieme alle volpi canadesi è “una tesi sbagliata, per non dire altro”, dice Trut. In particolare, le macchie “sono sorte solo sotto la selezione per la docilità”.”

Karlsson dice che la rivelazione della linea temporale sollecitata dalle foto non solo ha sollevato domande sull’esperimento ma ha anche portato lei e i suoi colleghi a riconsiderare una questione più grande: Quali sono le prove a sostegno della sindrome da addomesticamento? Hanno presto scoperto che non solo la sindrome di addomesticamento è stata definita in modo vago, ma anche l’addomesticamento stesso. “Ognuno si presenta con una diversa costellazione di tratti”, dice.

La squadra ha sviluppato i propri criteri per la sindrome. Per esempio, i tratti dovrebbero apparire poco dopo l’inizio dell’allevamento per la docilità, e crescere in frequenza e grado con l’aumentare della docilità. Lei e il suo team hanno poi applicato questi criteri ai tratti della “sindrome da addomesticamento” riportati nelle volpi e in altri animali addomesticati, tra cui maiali, capre e topi. Nessuna singola specie ha soddisfatto i criteri, minando la validità di una sindrome condivisa tra i mammiferi addomesticati, sostiene il team.

Christina Hansen Wheat, ecologista comportamentale all’Università di Stoccolma, concorda sul fatto che la teoria della sindrome da addomesticamento non è ben supportata dalle prove. “Trovo problematico che continuiamo a condurre ricerche sull’addomesticamento basate su definizioni troppo ampie e poco chiare e su ipotesi non testate”, dice. “Abbiamo bisogno di rivalutare le nostre aspettative sulle conseguenze dell’addomesticamento”.

Ma altri ricercatori stanno gettando i propri dubbi sull’assunzione degli scienziati.

Adam Wilkins, un biologo evolutivo dell’Università Humboldt di Berlino, dice che lo studio di Karlsson rappresenta male la sindrome da addomesticamento. Tratta la sindrome come un insieme aspecifico e costante di caratteristiche tra i mammiferi addomesticati. Ma la sindrome da addomesticamento è stata immaginata come diversa da specie a specie, dice. Per esempio, può risultare in orecchie flosce in conigli addomesticati, maiali e pecore, ma in orecchie più piccole ma di forma simile in gatti, furetti e cammelli.

Nell’esperimento in Russia, i tratti fisici non sono emersi fino a sei o 10 generazioni, dice Lee Alan Dugatkin, un ecologo comportamentale presso l’Università di Louisville nel Kentucky che ha scritto un libro sulle volpi russe con Trut (SN: 4/29/17). “Non è come se quelle cose fossero lì quando hanno preso le volpi”, dice. “È straordinariamente improbabile che ci fosse una sorta di variazione genetica nascosta per questi tratti”.

Le immagini delle fattorie di pelliccia degli anni ’20 “potrebbero facilmente avere animali che sono stati addestrati o hanno imparato ad essere amichevoli con la persona nella foto”, dice Dugatkin. “Questo è molto diverso dal suggerire che gli animali sono intrinsecamente amichevoli”.

Disputeaside, Karlsson dice che vede ancora l’esperimento della volpe come tremendamenteimportante. Belyaev e i suoi colleghi “hanno avuto un notevole successo nel selezionare i tratti comportamentali e mostrare che possono creare popolazioni che hanno comportamenti molto diversi”, dice, notando che questo ha stimolato la ricerca in corso sugli elementi genetici e neurologici di questi cambiamenti comportamentali (SN: 8/6/18). Tale ricerca può anche sbloccare i segreti sugli esseri umani, in particolare per quanto riguarda le malattie mentali, dice Karlsson.

Per il futuro, Karlsson pensa che la ricerca sull’addomesticamento sarebbe ben servita allontanandosi dalla sindrome di addomesticamento e pensando di più a come questi animali possono essere auto-domestici, guidando le proprie modifiche adattandosi alle persone. Mentre l’influenza umana cresce negli spazi selvaggi, molte specie stanno probabilmente cambiando in risposta a noi, dice.

“Piuttosto che preoccuparsi dei nostri presupposti per ciò che l’addomesticamento è, guardando come le specie stanno cambiando per adattarsi alla nostra presenza sarebbe – in qualche modo – un modo più intrigante di pensare al problema”, dice Karlsson.