Legends of America

Legends of America

“Niente di quello che Zebulon Montgomery Pike abbia mai provato a fare era facile, e la maggior parte della sua fortuna era cattiva”. Così Donald Jackson inizia la sua introduzione all’edizione commentata dei diari e delle lettere di Pike nel 1966. Un esploratore che si perse, Pike avrebbe potuto essere venerato come Lewis e Clark, ma invece rimane una figura storica indistinta.

Nato nel New Jersey nel 1779, Pike entrò nell’esercito degli Stati Uniti all’età di 20 anni, seguendo le orme di suo padre, anche lui chiamato Zebulon, che era un veterano della rivoluzione americana. I primi doveri del tenente Pike lungo la frontiera dell’Ohio consistevano nel servizio come ufficiale pagatore del reggimento. Pike lamentava la sua mancanza di istruzione formale, portando libri nella natura selvaggia e leggendo voluminosamente. Un giovane esile, dagli occhi azzurri e pomposo, con la strana abitudine di inclinare la testa da un lato, Pike era molto ambizioso ed efficiente.

Pike divenne presto il protetto di James Wilkinson, il generale comandante dell’esercito degli Stati Uniti. Wilkinson, uno dei peggiori furfanti della storia, era anche segretamente un agente doppio per la Spagna. Nell’estate del 1805, Wilkinson diede a Pike il difficile compito di condurre una ricognizione del fiume Mississippi superiore. Mentre Lewis e Clark erano alle sorgenti del fiume Missouri molto più a ovest, Pike lasciò St. Louis, Missouri, con l’ordine di esplorare il Mississippi, acquistare siti dagli indiani d’America per future postazioni militari e portare alcuni importanti capi a St. Portò una forza di 20 uomini su una barca a chiglia di 70 piedi sul fiume Mississippi, partendo da Fort Bellefontaine il 9 agosto 1805. Pike e i suoi uomini esplorarono il fiume fino all’odierno Minnesota, viaggiando fino a Cass Lake, che identificarono (erroneamente) come la sorgente del fiume. La spedizione tornò a St. Louis il 30 aprile 1806. Pike ebbe solo un modesto successo nei suoi rapporti con gli indiani, ma riportò importanti informazioni geografiche su una porzione poco conosciuta del nuovo Territorio della Louisiana.

La seconda spedizione di Pike, 1806-1807, fu progettata per realizzare diversi obiettivi, tra cui fornire una scorta ad alcuni viaggiatori indiani Osage da St. Louis ai loro villaggi; negoziare una pace tra le tribù Kanza e Pawnee, e tentare di prendere contatto con il popolo Comanche sull’altopiano. Pike doveva anche esplorare le sorgenti del fiume Arkansas, per poi procedere verso sud, localizzare la sorgente del Red River e discenderlo fino al Mississippi. Soprattutto, Pike doveva accertare cosa stavano facendo gli spagnoli lungo il confine sud-occidentale mal definito dell’Acquisto della Louisiana. Pike portò con sé quasi tutti i soldati della sua spedizione sul fiume Mississippi, uomini che definì “un gruppo di mascalzoni”, ma che tuttavia mantennero la fiducia del loro comandante. Il figlio del generale Wilkinson, il tenente James Biddle Wilkinson, doveva fare una parte del viaggio e guidare un piccolo distaccamento di ritorno a St. Louis attraverso i fiumi Arkansas e Mississippi. La spedizione di Pike fu lanciata dal generale James Wilkinson senza l’autorizzazione del presidente Thomas Jefferson o del Dipartimento della Guerra, anche se fu approvata retroattivamente. Le tensioni con la Spagna erano alte, e molti americani si aspettavano una guerra.

Wilkinson, che era governatore della Louisiana in questo periodo, ebbe l’ordine di impegnarsi in operazioni di intelligence contro la Spagna, usando ufficiali dell’esercito travestiti da commercianti se necessario. Ciò che Wilkinson stava realmente facendo, tuttavia, è rimasto un mistero. Sembra che, in collaborazione con Aaron Burr, stesse progettando un colpo di stato nel West. Non è mai stato determinato se questo fosse un movimento traditore progettato per separare i territori occidentali dall’Unione, o un complotto per conquistare il territorio spagnolo senza coinvolgere ufficialmente il governo degli Stati Uniti. In ogni caso, la spedizione di Pike nelle terre di confine spagnole sarebbe servita ai bisogni, ufficiali e non, di James Wilkinson. Pike quasi certamente non sapeva nulla degli intrighi tra Wilkinson e Burr, ma era consapevole che il suo servizio come spia per il suo paese era importante. Una lettera tra Pike e Wilkinson, scritta il 22 luglio 1806, lascia pochi dubbi sul fatto che Pike doveva andare in esplorazione il più vicino possibile a Santa Fe, nel Nuovo Messico, tenendo conto della possibilità che potesse essere catturato dalle autorità spagnole. Se scoperto, avrebbe usato la storia di copertura che si era perso mentre era in viaggio verso Natchitoches, Louisiana.

Zebulon Pike partì il 15 luglio 1806, con un assortimento di 18 uomini arruolati del Primo Reggimento di Fanteria; il suo secondo in comando, il tenente Wilkinson; un medico volontario, il dottor John H. Robinson; e il baronetto Vasquez, un interprete di St. Il gruppo si fece strada attraverso il Missouri, riportando gli Osage ai loro villaggi (nella zona dell’odierno Lago delle Ozarks), e muovendosi diagonalmente attraverso il Kansas. Pike convinse un gruppo di Pawnee a tirare giù la bandiera spagnola che sventolava sopra il loro villaggio e a sostituirla con quella a stelle e strisce, nonostante il fatto che una truppa di cavalleria spagnola forte di 300 uomini l’avesse recentemente visitata.

Una volta raggiunto il fiume Arkansas, il tenente Wilkinson lasciò il gruppo con cinque uomini, tornando con successo a St. Pike e gli altri 15 uomini risalirono il fiume Arkansas il 28 ottobre, seguendo le tracce di una truppa di cavalleria spagnola. L’11 novembre, Pike prese una decisione coraggiosa; nonostante il fatto che il suo gruppo non avesse i vestiti, l’equipaggiamento o le provviste per una spedizione invernale, sarebbero andati avanti.

Proseguendo quasi verso ovest, raggiunsero il sito dell’odierna Pueblo, Colorado il 23 novembre. Affascinato da un picco blu nelle Montagne Rocciose a ovest, Pike partì per esplorarlo con due soldati e il dottor Robinson, lasciando il grosso degli uomini in un campo base. Pike trascorse diversi giorni cercando di raggiungere il picco (che in seguito avrebbe portato il suo nome), ma la mancanza di vestiti invernali e di cibo alla fine lo fece tornare al campo base. Zebulon Pike non mise mai piede su Pike’s Peak.

Il fiume Arkansas si divideva tra le montagne, e Pike notò che “la geografia del paese si era rivelata così diversa dalle nostre aspettative; eravamo un po’ in perdita su quale rotta seguire, a meno che non tentassimo di attraversare le montagne di neve…” Pike decise di seguire le tracce della cavalleria spagnola e di risalire il ramo nord del fiume Arkansas, chiamato Four-Mile Creek. Questo ramo si ridusse presto, così come la pista spagnola, così Pike girò via terra verso nord, scoprendo un fiume il 12 dicembre che determinò correttamente essere la biforcazione sud del South Platte. Attraversando un passo di montagna, arrivò ad un altro fiume che pensava fosse il Red. In realtà, la spedizione era di nuovo sul fiume Arkansas, 70 miglia a monte di dove l’avevano lasciato due settimane prima. La neve cominciò ad aumentare e Pike rimase deluso dal fatto di non poter raggiungere la sorgente del fiume. Gli uomini passarono il Natale mangiando carne di bufalo vicino all’odierna città di Salida, Colorado. Si fecero strada lungo il fiume, il ghiaccio abbastanza solido da sostenere i loro cavalli, le enormi pareti verticali della Gola Reale che li sovrastavano su entrambi i lati. Furono presto frustrati nello scoprire che avevano viaggiato in un grande cerchio. Per raggiungere il Red River, le montagne avrebbero dovuto essere attraversate a piedi.

L’interprete Vasquez e il soldato Patrick Smith furono incaricati di stare con i cavalli in una piccola palizzata di legno, mentre Pike partì con gli altri per trovare il Red River il 14 gennaio 1807, attraverso una bufera di neve nella Wet Mountain Valley. Nove dei 14 uomini soffrirono presto di piedi congelati, compresi i migliori cacciatori di Pike. Andando avanti, guadando attraverso la neve a volte profonda fino alla vita, Pike lasciò indietro tre uomini che non potevano continuare. Attraversando le Sangre de Cristo Mountains, Pike trovò la zona dell’attuale Great Sand Dunes National Monument e le sorgenti del Rio Grande, che pensava erroneamente fosse il Red River. Una piccola palizzata fu costruita vicino all’odierna Alamosa, Colorado.

Il dottor Robinson chiese il permesso di contattare i funzionari spagnoli a Santa Fe, perché aveva un documento che gli dava l’autorità di riscuotere il debito per un commerciante di Kaskaskia, Illinois. Pike diede il suo permesso, e Robinson camminò via terra per raggiungere il suo obiettivo, dicendo al suo arrivo al governatore spagnolo Alencaster che aveva recentemente lasciato un gruppo di cacciatori. Sospettoso, Alencaster riferì l’incidente ai suoi superiori e inviò delle pattuglie nella speranza di catturare alcuni dei compagni del dottore.

Nel frattempo, Pike mandò indietro due gruppi di soccorso per portare su i cavalli e i suoi tre uomini dispersi con il congelamento. Solo uno di questi uomini tornò, gli altri, troppo malati per muoversi, mandarono effettivamente a Pike pezzi di ossa dell’alluce in cancrena in un macabro appello per non essere abbandonati. Il 26 febbraio 1807, una truppa di soldati spagnoli cavalcò fino alla palizzata di Pike e lo informò che era in territorio spagnolo. “Ho immediatamente ordinato che la mia bandiera fosse tolta e arrotolata”, scrisse Pike. La pattuglia spagnola radunò i ritardatari congelati, scortando l’intero gruppo a Santa Fe. I documenti di Pike furono confiscati e lui fu mandato a sud a Chihuahua. Né Pike né i suoi uomini furono maltrattati; la maggior parte fu restituita al territorio statunitense a Natchitoches, in Louisiana, il 30 giugno 1807. Il dottor Robinson chiese asilo in Messico, ma non gli fu permesso di rimanere. Cinque degli uomini furono trattenuti dagli spagnoli per due anni, e uno, il sergente William Meek, dopo aver ucciso il soldato Theodore Miller in una rissa tra ubriachi, fu imprigionato fino al 1821. Il governatore spagnolo fu rimproverato dal suo re per aver rilasciato Pike prima di aver ricevuto le scuse del governo degli Stati Uniti per lo sconfinamento.

Zebulon Pike fu sospettato di aver avuto un ruolo nella “Congiura di Burr” al suo ritorno negli Stati Uniti; sebbene non fosse vero, questo macchiò la sua carriera per qualche tempo. Pike non fu accolto con entusiasmo dal presidente Jefferson, che lo considerava un militare competente ma non un esploratore/scienziato al livello di Lewis e Clark. Né Pike né i suoi uomini ricevettero una paga extra o concessioni di terra per il loro servizio.

L’occasione di gloria personale di Pike arrivò quando fu dichiarata guerra alla Gran Bretagna nel 1812. Mentre guidava un attacco di successo a York, la capitale dell’Alto Canada (l’odierna Toronto) il 27 aprile 1813, l’ormai generale di brigata Pike fu ferito a morte da detriti volanti quando una polveriera esplose. Nel corso di una vita straordinaria, quest’uomo testardo e tenace compì imprese straordinarie per conto del suo paese, ma la fortuna non fu mai con lui. A differenza dei suoi rivali, Lewis e Clark, è poco ricordato oggi; salvo per l’uso del suo nome su una montagna che non ha mai scalato.

Compilato & a cura di Kathy Weiser/Legends of America, aggiornamento febbraio 2020.

Vedi anche:

Elenco degli esploratori, trapper e commercianti del vecchio West & Uomini di montagna

Spedizione di Pikes

La Compagnia delle Pellicce delle Montagne Rocciose

Trapper, commercianti & Pathfinders