L’inquinamento dell’aria risale a molto più lontano di quanto si pensi
Quando Pechino emette un allarme rosso chiudendo le scuole e limitando il traffico perché l’inquinamento dell’aria è dieci volte il livello raccomandato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, sembra un altro sintomo della vita moderna.
Ma l’aria inquinata ha una storia lunga e malsana, e la foschia mortale che affligge Pechino, Delhi, Mumbai e Karachi, tra le altre città, esiste in una forma o nell’altra da migliaia di anni.
Prima sono stati i fuochi di legna nelle case antiche, i cui effetti sono stati trovati nei polmoni anneriti dei tessuti mummificati di Egitto, Perù e Gran Bretagna. E i Romani si guadagnano il dubbio merito di essere stati forse i primi a spargere inquinanti metallici nell’aria, molto prima della rivoluzione industriale.
“Abbiamo visto gli effetti nocivi dell’inquinamento atmosferico anche ai tempi dei Romani”, dice Mark Z. Jacobson, professore di ingegneria civile e ambientale alla Stanford University, direttore dell’Atmosphere/Energy Program e autore del libro di testo Air Pollution and Global Warming: History, Science, and Solutions.
I residenti dell’antica Roma si riferivano alla nuvola di fumo della loro città come gravioris caeli (“cielo pesante”) e infamis aer (“aria infame”). Diverse lamentele sui suoi effetti si trovano negli scritti classici. “Non appena mi sono lasciato alle spalle l’atmosfera opprimente della città e quel fetore di fornelli fumanti che sprigionano, insieme a nuvole di cenere, tutti i fumi velenosi che hanno accumulato nei loro interni ogni volta che vengono accesi, ho notato il cambiamento della mia condizione”, scrive il filosofo e statista Seneca nell’A. D. 61.D. 61.
I tribunali romani consideravano i reclami civili per l’inquinamento da fumo 2.000 anni fa, nota Stephen Mosley, un docente della Scuola di Studi Culturali della Leeds Metropolitan University che ha scritto molto sulla storia dell’inquinamento atmosferico. Il giurista Aristo dichiarò, per esempio, che un negozio di formaggi non poteva scaricare il fumo negli edifici sovrastanti.
L’impero provò anche una versione molto precoce del Clean Air Act. Nel 535, l’allora imperatore Giustiniano proclamò l’importanza dell’aria pulita come un diritto di nascita. “Per la legge della natura, queste cose sono comuni agli uomini: l’aria, l’acqua corrente, il mare”, scrisse.
Più tardi, la fusione per creare piombo e rame arrivò, sporcando l’aria medievale. Le analisi delle carote di ghiaccio dell’Artico rivelano che l’estrazione e la fusione nella penisola iberica, in Inghilterra, in Grecia e altrove hanno aumentato il piombo nell’ambiente di un fattore dieci.
Nel 1200, nota Jacobson, Londra era stata disboscata ed era iniziato un passaggio al “sea-coal”, il carbone che veniva portato sulle spiagge. Già nel 1280, ci furono lamentele per il fumo prodotto dalla combustione del carbone. I tentativi di vietare la combustione allora e 250 anni dopo durante il regno della regina Elisabetta I fallirono.
Gli europei importarono l’inquinamento atmosferico nel Nuovo Mondo. I conquistadores spagnoli che estraevano argento in quella che oggi è la Bolivia nel 1572 usavano l’amalgama, una tecnica che macina il minerale in polvere e che sparava pennacchi di piombo nell’aria. I ricercatori della Ohio State University hanno scoperto la polvere nelle carote di ghiaccio del Perù mentre studiavano la storia del clima.
“Questa prova supporta l’idea che l’impatto umano sull’ambiente era diffuso anche prima della rivoluzione industriale”, dice Paolo Gabrielli, un ricercatore del Byrd Polar and Climate Research Center della Ohio State.
Il peggio doveva ancora venire.
Nel 1600, il fumo del carbone bruciato stava danneggiando l’architettura di Londra e di altre grandi città. L’invenzione e infine l’uso diffuso della macchina a vapore, dice Jacobson, accelerò davvero l’inquinamento. Fino ad allora, le imprese erano botteghe artigiane disperse in una città. Ma le fabbriche centralizzate su larga scala significavano ancora più inquinamento atmosferico.
Il passaggio ai combustibili fossili eliminò i vincoli all’espansione urbana poiché le fabbriche, alimentate dal vapore creato dalla combustione del carbone, attiravano nuovi lavoratori. Nel 1800, dice Mosley, c’erano solo sei città nel mondo con più di 500.000 persone. Nel 1900, ce n’erano 43. I residenti dei giganti industriali emergenti – Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh e St. Louis, tra gli altri – scoprirono che il fumo acre pungeva gli occhi e ostacolava la respirazione.
Spesse nebbie, soprattutto nella stagione più fredda, coprivano le città. Emersero delle società per fare una campagna contro il flagello del fumo. Tra le prime, nel 1842, ci furono il Comitato per il consumo del fumo a Leeds e l’Associazione di Manchester per la prevenzione del fumo. Alla fine degli anni 1890, le campagne si erano estese alle città degli Stati Uniti, tra cui Chicago, Cleveland, St. Louis e Pittsburgh.
Le leggi furono approvate in Gran Bretagna, Stati Uniti e Germania, ma con pochi denti. Richiedevano soluzioni “best practicable” – una facile via d’uscita – imponevano multe insignificanti e contenevano numerose esenzioni. Il carbone rimase a buon mercato. Nessuno era disposto a rallentare il motore industriale.
“Il “problema del fumo” si intensificò con la proliferazione di nuove città industriali che bruciavano carbone a partire dalla fine del XVIII secolo; prima in Gran Bretagna, e poi in Europa e nel mondo intero”, dice Mosley. “Al volgere del 20° secolo, la malattia respiratoria bronchite era il più grande killer della Gran Bretagna.”
Appena dietro l’angolo c’era una nuova fonte di inquinamento atmosferico: l’automobile.
Nel 1940, Los Angeles aveva più di un milione di automobili. All’epoca, nessuno si rendeva conto dell’effetto di tutti quei gas di scarico, così quando la città fu sottoposta a smog il 26 luglio 1943, i residenti temettero che si trattasse di una sorta di attacco chimico giapponese. Quattro anni dopo, la contea istituì il primo distretto di controllo dell’inquinamento atmosferico del paese. La California è diventata un leader nella regolamentazione dell’inquinamento atmosferico, dice Jacobson.
Ma ci sono voluti altri due incidenti di smog per galvanizzare l’azione negli Stati Uniti e in Gran Bretagna.
Il 27 ottobre 1948 uno spesso smog iniziò a coprire la città fluviale di Donora, in Pennsylvania. Quattro giorni dopo arrivò una tempesta che liberò l’aria, ma in seguito 20 morirono e 6.000 si ammalarono. Nel 1963, il Congresso degli Stati Uniti promulgò il primo Clean Air Act. Due anni dopo, furono stabiliti gli standard nazionali di emissione per le auto. Ma fu solo con il Clean Air Act del 1970 che il Congresso stabilì il quadro per la regolamentazione dell’inquinamento atmosferico legato alla salute pubblica.
Similmente, oltreoceano, il 5 dicembre 1952, una nebbia avvolse Londra, uccidendo circa 4.000 persone prima che si dissipasse quattro giorni dopo. Il Parlamento ha agito rapidamente, approvando l’U.K. Clean Air Act nel 1956, riducendo efficacemente la combustione del carbone.
La legislazione negli Stati Uniti, in Gran Bretagna e in altri paesi ha generalmente migliorato la qualità dell’aria (e, come sottoprodotto, la qualità dell’acqua). Anche Los Angeles e Londra respirano meglio.
Ma a livello mondiale è un’altra storia. Gli sforzi internazionali per affrontare l’inquinamento atmosferico sono iniziati nel 1972 e continuano con scarso successo. L’Organizzazione Mondiale della Sanità dice che sette milioni di morti premature sono state causate dall’esposizione all’inquinamento atmosferico (dentro e fuori) nel 2012. L’aria sporca, dice l’OMS, è il più grande rischio ambientale per la salute nel mondo.
“L’inquinamento atmosferico urbano sta riemergendo come uno dei principali problemi ambientali del mondo”, dice Mosley. “Lo smog associato alla rapida industrializzazione nelle città dell’India e della Cina non è così nero e cupo come quello della Gran Bretagna durante la rivoluzione industriale, quando i contemporanei sperimentavano regolarmente la “notte a mezzogiorno”. Ma è altrettanto mortale come in passato, forse di più se mescolato ai fumi del traffico. Vale la pena ricordare che noi in Occidente, dove le industrie pesanti sono in rapido declino, abbiamo esternalizzato il nostro inquinamento atmosferico al mondo in via di sviluppo.”
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