L’uomo di Piltdown: La più grande frode scientifica del XX secolo
Se oggi leggessimo che i resti del primo inglese della storia sono stati dissotterrati insieme alla sua mazza da cricket, la liquideremmo immediatamente come una fake news. Ma poco più di un secolo fa era un’altra epoca, non solo in termini di conoscenze scientifiche più limitate, ma anche di pregiudizi egoistici che hanno tenuto in vita una notizia così bizzarra per 41 anni. Solo il 21 novembre 1953 la più grande frode scientifica del ventesimo secolo, l’Uomo di Piltdown, fu ufficialmente confutata.
Nel febbraio del 1912, il paleontologo Arthur Smith Woodward, curatore di geologia al Museo di Storia Naturale di Londra, ricevette una lettera da Charles Dawson, avvocato di professione e appassionato di antichità venatorie. Erano uniti da una lunga amicizia incentrata sulla loro comune passione per i fossili, e in quell’occasione Dawson portò una grande notizia: in una cava di ghiaia di fiume vicino a Piltdown, nel Sussex, aveva scoperto frammenti fossili di un cranio umano. Il primo pezzo era stato trovato quattro anni prima da un operaio della cava, e in seguito Dawson stesso aveva recuperato diversi altri pezzi.
Da giugno a settembre, Dawson e Woodward scavarono la cava di ghiaia, con la collaborazione occasionale del gesuita e paleontologo francese Pierre Teilhard de Chardin. La campagna fu un successo clamoroso: oltre a ulteriori frammenti del cranio, recuperarono anche una mascella parziale, denti, fossili di animali e alcuni utensili primitivi. Il 18 dicembre 1912, Dawson e Woodward presentarono alla Geological Society la nuovissima ricostruzione del cranio di Eoanthropus dawsoni, un anello mancante tra le scimmie e gli esseri umani che sarebbe vissuto mezzo milione di anni fa.
Il primo inglese con una mazza da cricket
La scoperta ebbe una risonanza profonda per motivi non esclusivamente scientifici. Come Miles Russell, archeologo dell’Università di Bournemouth (Regno Unito) e autore di Piltdown Man: The Secret Life of Charles Dawson (Tempus, 2003) e The Piltdown Man Hoax: Case Closed (The History Press, 2012) ha spiegato a OpenMind: “Tante persone volevano che l’Uomo di Piltdown fosse vero”. Nel 1907, il tedesco Otto Schoetensack aveva scoperto l'”Uomo di Heidelberg”, il più antico fossile umano allora conosciuto. Nell’ambiente rarefatto che avrebbe portato alla prima guerra mondiale, in Gran Bretagna quello scoop dei tedeschi era scomodo, e l’Uomo di Piltdown era la risposta. Infatti, nella sua lettera originale a Woodward, Dawson aveva scritto che il suo esemplare avrebbe rivaleggiato con l’Homo heidelbergensis.
Le presunte caratteristiche dell’Eoanthropus, più umano nel cranio e più scimmiesco nella mascella, si inserivano nell’errata teoria dell’epoca che l’evoluzione del cervello umano avesse preceduto i cambiamenti della mascella per adattarsi a una nuova dieta. Inoltre, come resistere all’idea che il primo inglese aveva già la sua mazza da cricket? L’osso di elefante scolpito con la forma di questo attrezzo sportivo era il lato più bizzarro dell’Eoantropo, ma non l’unico che aveva già sollevato sopracciglia. Alcuni esperti obiettarono solo alla ricostruzione del cranio, come nel caso dell’antropologo Arthur Keith, ma già nel 1913, l’anatomista David Waterston suggerì su Nature che l’esemplare corrispondeva effettivamente a un cranio umano e a una mascella di scimmia.
Due anni dopo, Dawson convalidò le sue conclusioni con nuove scoperte in una seconda enclave vicino alla prima. Tuttavia, la controversia non sarebbe scomparsa: nel 1923, l’antropologo tedesco Franz Weidenreich sostenne che l’Uomo di Piltdown era semplicemente un puzzle di un cranio umano moderno e una mascella di orangutan con denti limati.
Ma nonostante le discrepanze, l’Uomo di Piltdown è riuscito a rimanere in piedi per quattro decenni, in parte perché i resti erano “nascosti e a pochi era permesso di vedere la cosa reale”, dice la paleoantropologa Isabelle De Groote, della Liverpool John Moores University (Regno Unito) a OpenMind. De Groote aggiunge che Eoanthropus “divenne sempre più emarginato in un periodo di nuove scoperte paleoantropologiche”. Tuttavia, osserva, una confutazione formale richiedeva non solo sufficiente fiducia nei metodi di analisi, ma anche una dose extra di coraggio per sfidare i vecchi dogmi.
La frode smascherata
Il giorno della resa dei conti arrivò finalmente il 21 novembre 1953, quando il quotidiano londinese The Times fece eco a uno studio pubblicato quello stesso giorno nel bollettino del Museo di Storia Naturale, in cui gli scienziati Kenneth Oakley, Wilfrid Le Gros Clark e Joseph Weiner applicavano nuove tecniche per dimostrare definitivamente che l’Uomo di Piltdown era una frode accuratamente confezionata che corrispondeva pienamente a quanto Weidenreich aveva suggerito tre decenni prima.
Né Dawson (morto nel 1916) né Woodward (nel 1944) vissero per assistere alla risoluzione del caso, e per decenni è rimasto il mistero sulla paternità dell’inganno e sui motivi che lo spinsero. Alcuni suggerirono il coinvolgimento di Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes, come un modo per vendicarsi degli scienziati che disprezzavano il suo spiritismo. Tuttavia, per decenni la maggior parte delle dita accusatrici hanno puntato nella stessa direzione: Dawson.
Indagini approfondite di Russell hanno indicato Dawson come l’autore della frode, una conclusione rafforzata nel 2016 grazie a uno studio guidato da De Groote. L’analisi dei resti originali con tecniche attuali ha rivelato che il modus operandi è stato lo stesso per la creazione di tutti i falsi fossili: i campioni sono stati macchiati di marrone, le crepe sono state riempite di ghiaia e sigillate con mastice da dentista, “collegando tutti gli esemplari dei siti Piltdown I e Piltdown II a un unico falsario-Charles Dawson”, ha detto lo studio.
La motivazione di Dawson è stata attribuita alla sua ambizione di ottenere un riconoscimento scientifico. “Piltdown non è tanto una frode unica, quanto la fase finale di una carriera di bufale, 38 in totale, che Dawson ha creato per far progredire la sua posizione accademica”, dice Russell. “Quando morì, Piltdown morì con lui, non essendoci più reperti dallo scavo, che andò avanti per altri 21 anni dopo la sua morte”. Per Russell, “era un maestro della frode, un individuo molto interessante; quasi come Jekyll e Hyde”.