Mary Anning, cercatrice di fossili
Morta: Lyme Regis, Inghilterra, 9 marzo 1847
Ricercatrice di fossili
Mary Anning ha vissuto una vita di privazioni e stenti per diventare quella che una fonte ha definito “la più grande fossilista che il mondo abbia mai conosciuto.”Anning ha il merito di aver trovato il primo esemplare di Ichthyosaurus riconosciuto dalla Geological Society di Londra. Scoprì anche il primo esemplare quasi completo di Plesiosaurus; il primo Pterodactylus macronyx britannico, un rettile volante fossile; il pesce fossile Squaloraja, un collegamento transitorio tra squali e razze; e infine il Plesiosaurus macrocephalus.
La sua storia è incompleta e contraddittoria. Alcuni resoconti della sua vita sono stati romanzati, e le sue scoperte infantili sono state mitizzate. Era una curiosità nel suo tempo, portando turismo nella sua città natale di Lyme Regis. Solo le sue qualità personali e la sua lunga esperienza le permisero di essere riconosciuta, dato che era una donna, di una classe sociale inferiore e proveniente da una zona di provincia in un’epoca in cui gli uomini della classe superiore di Londra, studiosi gentiluomini, ricevevano la maggior parte del credito per le scoperte geologiche.
Anning imparò a raccogliere fossili da suo padre, Richard, un falegname di professione e un collezionista di fossili per passione. Ma morì a 44 anni nel 1810, lasciando la sua famiglia nell’indigenza. Si affidarono alla carità per sopravvivere.
La raccolta di fossili era un’attività pericolosa nella città di mare. Anning camminava e guadava sotto scogliere instabili con la bassa marea, alla ricerca di esemplari staccati dalle rocce. Durante la sua adolescenza, la famiglia si costruì una reputazione e un business come cacciatori di fossili. Nel 1817 incontrarono il tenente colonnello Thomas Birch, un benestante collezionista di fossili che divenne un sostenitore della famiglia. Egli attribuì loro importanti scoperte nella zona, e fece in modo di vendere la sua collezione personale di fossili a beneficio della famiglia. La maggior parte dei fossili di Anning furono venduti a istituzioni e collezionisti privati, ma i musei tendevano ad accreditare solo le persone che donavano i fossili all’istituzione. Pertanto, è stato difficile per gli storici rintracciare molti fossili che Mary Anning trovò; i più noti sono un piccolo Ittiosauro scoperto nel 1821 e il primo Plesiosauro, portato alla luce nel 1823.
Mary ebbe qualche riconoscimento per la sua padronanza intellettuale dell’anatomia dei suoi soggetti, da Lady Harriet Silvester, che visitò Anning nel 1824 e registrò nel suo diario:
la cosa straordinaria in questa giovane donna è che si era fatta una conoscenza così approfondita della scienza che nel momento in cui trova delle ossa sa a quale tribù appartengono. . . .con la lettura e l’applicazione è arrivata a quel grado maggiore di conoscenza come essere l’abitudine di scrivere e parlare con i professori e altri uomini intelligenti in materia, e tutti riconoscono che lei capisce più della scienza di chiunque altro in questo regno.**
I visitatori di Lyme aumentato come Anning vinto il rispetto degli scienziati contemporanei. Nell’ultimo decennio della sua vita ha ricevuto una rendita dall’Associazione britannica per il progresso della scienza (1838), la Società Geologica di Londra ha raccolto uno stipendio per lei ed è stato nominato il primo membro onorario del nuovo Dorset County Museum, un anno prima della sua morte per cancro al seno. Il suo necrologio fu pubblicato nel Quarterly Journal of the Geological Society – un’organizzazione che non avrebbe ammesso le donne fino al 1904.
* Annotazione su una lettera senza data da Mary Anning a uno deiMisses Philpot di Lyme, nella collezione dell’American PhilosophicalSociety, Philadelphia, citato in Torrens, Hugh: “Mary Anning (1799-1847]di Lyme: ‘il più grande fossilista che il mondo abbia mai conosciuto,’ British Journal for the History of Science, 25: 257-84, 1995.
**Ibid., p. 265.
Per maggiori informazioni vedere il Lyme Regis Philpot Museum