Maurice Ravel
Maurice Ravel fu tra i compositori più significativi e influenti dell’inizio del XX secolo. Anche se è spesso collegato a Claude Debussy come un esemplare dell’impressionismo musicale, e alcune delle loro opere hanno una somiglianza superficiale, Ravel possedeva una voce indipendente che è cresciuta dal suo amore per una grande varietà di stili, tra cui il barocco francese, Bach, Mozart, Chopin, le tradizioni popolari spagnole e il jazz e il blues americano. Il suo corpo di lavoro elegante e liricamente generoso non era grande in confronto a quello di alcuni dei suoi contemporanei, ma le sue composizioni sono notevoli per essere meticolosamente e squisitamente realizzate. Era particolarmente dotato come orchestratore, un’area in cui rimane insuperato.
La madre di Ravel era di origine basca, un fatto che spiega il suo fascino per tutta la vita con la musica spagnola, e suo padre era un inventore e ingegnere svizzero, molto probabilmente la fonte del suo impegno per la precisione e la maestria. All’età di 14 anni, entrò al Conservatorio di Parigi, dove fu studente dal 1889 al 1895 e dal 1897 al 1903. Il suo principale insegnante di composizione fu Gabriel Fauré. Una grande delusione della sua vita fu il suo fallimento nel vincere il Prix de Rome nonostante i numerosi tentativi. La difficoltà era chiaramente il conflitto tra l’amministrazione conservatrice del Conservatorio e il pensiero indipendente di Ravel, cioè la sua associazione con l’avanguardia francese (Debussy), e il suo interesse per le tradizioni non francesi (Wagner, i nazionalisti russi, il gamelan balinese). Si era già affermato come compositore di rilievo con opere come il suo Quartetto d’archi, e i pezzi per pianoforte Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau, e la Sonatine, e la sua perdita del Prix de Rome nel 1905 fu considerata un tale scandalo che il direttore del Conservatorio fu costretto a dimettersi.
Ravel continuò ad esprimere ammirazione per la musica di Debussy per tutta la sua vita, ma mentre la sua stessa reputazione si rafforzava durante la prima decade del secolo, una reciproca gelosia professionale raffreddò il loro rapporto personale. Intorno allo stesso tempo, sviluppò un’amicizia con Igor Stravinsky. I due divennero familiari l’uno con l’altro durante il periodo di Stravinsky a Parigi e lavorarono in collaborazione su arrangiamenti per Sergey Diaghilev.
Tra il 1909 e il 1912, Ravel compose Daphnis et Chloé per Diaghilev e Les Ballets Russes. Fu il lavoro più grande e ambizioso del compositore ed è ampiamente considerato il suo capolavoro. Scrisse un secondo balletto per Diaghilev, La Valse, che l’impresario rifiutò, ma che divenne una delle sue opere orchestrali più popolari. In seguito al suo servizio nella prima guerra mondiale come autista di ambulanze e alla morte di sua madre nel 1917, la sua produzione fu temporaneamente ridotta. Nel 1925, l’Opera di Monte Carlo presentò la prima di un’altra grande opera, la “fantasia lirica” L’enfant et les sortilèges, una collaborazione con la scrittrice Colette.
Il jazz e il blues americano diventano sempre più intriganti per il compositore. Nel 1928 fece un tour di grande successo in Nord America, dove incontrò George Gershwin ed ebbe l’opportunità di ampliare la sua esposizione al jazz. Molti dei suoi più importanti lavori tardivi, come la Sonata per violino e pianoforte n. 2 e il Concerto per pianoforte in sol mostrano l’influenza di questo interesse.
Ironicamente, Ravel, che nella sua giovinezza fu rifiutato da alcuni elementi dell’establishment musicale francese per essere un modernista, nei suoi ultimi anni fu disprezzato da Satie e dai membri de Les Six come vecchio stile, un simbolo dell’establishment. Nel 1932, una ferita subita in un incidente automobilistico iniziò un declino fisico che portò alla perdita di memoria e all’incapacità di comunicare. Morì nel 1937, dopo un intervento chirurgico al cervello.
Nonostante abbia lasciato uno dei corpi di lavoro più ricchi e importanti di qualsiasi compositore dell’inizio del XX secolo, che includeva virtualmente ogni genere eccetto la sinfonia e la musica liturgica, Ravel è più spesso ricordato per un arrangiamento del lavoro di un altro compositore, e per un pezzo che considerava tra i suoi meno significativi. Il suo arrangiamento orchestrale della suite per pianoforte Pictures at an Exhibition di Mussorgsky è stato molto popolare tra i frequentatori dei concerti (e i diritti d’autore hanno reso Ravel un uomo ricco). Boléro, una danza spagnola di 15 minuti in cui un singolo tema viene ripetuto in una varietà di forme strumentali, è stato ridicolizzato per la sua insistente ripetitività, ma è anche un favorito popolare e una delle opere orchestrali più familiari e frequentemente eseguite del XX secolo.