Nel 1946, le elezioni divennero violente ad Athens, Tennessee

La stagione elettorale 2020 in Tennessee è stata un microcosmo dei problemi della nazione: video sui social media di “osservatori elettorali” armati a Knoxville, proteste di massa guidate da adolescenti a Nashville. Ma la memoria degli elettori è corta, e potrebbero aver dimenticato che in almeno una città rurale del Tennessee, la violenza su un’elezione contestata non è una novità.

Nell’agosto del 1946, i cittadini di Athens, Tennessee, si aspettavano un’affluenza record di votanti per le elezioni locali della contea, mentre un’estate tesa volgeva al termine. Il primo agosto, il Daily Post Athenian riportò che 12.000 elettori si sarebbero recati alle urne, definendo l’elezione “molto calda” dopo che i biglietti opposti avevano “lanciato accuse e controaccuse” l’uno contro l’altro.

I reporter non potevano certo prevedere che un assedio, una situazione di ostaggio e uno scambio di armi da fuoco sarebbero esplosi nella loro città natale più tardi quel giorno e per tutta la notte, né avrebbero potuto prevedere quella che sarebbe stata poi chiamata la battaglia di Athens. Ma un’estate di veterani scontenti della seconda guerra mondiale che si opponevano allo sceriffo locale aveva già creato una stagione elettorale stressante.

Dopo che fu dichiarata la pace nella seconda guerra mondiale, i veterani di Athens tornarono a casa dai combattimenti in Europa solo per trovare uno sceriffo e un governo della contea corrotti e scandalosi.

L’odierno sceriffo della contea di McMinn, Joe Guy, ha definito il suo predecessore del 1946, Pat Mansfield, “dalla mano pesante” e dice che il sistema obsoleto del governo della contea non stava più funzionando. I funzionari eletti di Athens potevano ricoprire più uffici contemporaneamente, causando conflitti di interesse.

Lo sceriffo Mansfield non era nemmeno di Athens. Era un outsider della Georgia, parte della macchina del partito democratico. Guy dice che i veterani con soldi da bruciare erano facili bersagli per l’arresto, poiché visitavano i bar locali per bere. I vice di Mansfield potevano arrestare un veterano e “farlo rotolare per i suoi soldi”, secondo Guy, uno storico che conduce anche tour nel centro di Athens. Guy dice che altre accuse includevano l’intimidazione degli elettori e la ritorsione se un membro della famiglia votava contro il partito, che i veterani potevano apprendere in una lettera mentre combattevano all’estero.

“Questi ragazzi erano giovani uomini che combattevano in Europa e nel Pacifico, combattendo per il loro paese. Eppure tuo padre o tuo zio ha votato nel modo sbagliato, il fienile è stato bruciato”, dice Guy. “Erano molto idealisti e si misero contro questi uomini più anziani che erano stati al potere nella macchina politica.”

I GI crearono un partito apartitico e nel 1946 sfidarono ogni singolo ufficio nella contea. Il giorno delle elezioni, tuttavia, non andò come previsto, e la goccia che fece traboccare il vaso fu un attacco razziale contro un elettore nero.

Il vice Windy Wise assalì Tom Gillespie, un uomo a cui Politico si riferiva in precedenti notizie “come il tipo di uomo che si poteva trovare nella Città Amica.”

Guy dice che Gillespie era un venditore ambulante ben voluto, e anche se Wise ha spinto Gillespie a terra e gli ha lanciato insulti razziali, Gillespie è tornato tranquillamente in fila per votare, sostenendo la sua rivendicazione come nipote di schiavi che non hanno mai ottenuto il diritto. In cambio, Wise gli sparò. I cittadini portarono un Gillespie insanguinato all’ospedale, e gli osservatori elettorali di GI che erano arrivati per garantire un’elezione equa entrarono in azione. Anche se inizialmente fu detto loro che non potevano andarsene e furono tenuti brevemente in ostaggio, riuscirono a fuggire rompendo una finestra e, secondo Guy, con Wise alle calcagna.

I veterani formarono un gruppo e conversero di fronte alla prigione della contea dove i voti venivano contati poco prima del buio. Erano armati, pronti a proteggere i risultati delle elezioni a qualsiasi costo. Quando hanno gridato che i deputati potevano andarsene a patto che smettessero di riempire le urne e non ne portassero nessuna con loro, è stato detto loro di “venire a prenderle”

“C’è stato questo scontro a fuoco piuttosto intenso, probabilmente intorno alle 21:30 o 22”, dice Guy. “Ma gli agenti nella prigione sapevano che quei ragazzi sulla collina, i GI, potevano stare là fuori tutta la notte se avevano bisogno”. Scambi di colpi d’arma da fuoco intermittenti non lasciarono nessuno ferito seriamente, anche se altri cittadini avrebbero poi attaccato i deputati rimasti dopo la loro resa finale, tagliando anche la gola di un uomo. Lo sceriffo Mansfield scappò dalla prigione; Guy dice che fuggì in Georgia e non fece più ritorno. Secondo Guy, il partito dei GI fu vittorioso, sconfiggendo lo sceriffo Mansfield con il proprio candidato.

La battaglia fece notizia a livello locale e nazionale. Il 3 agosto 1946, il Tennessean ha decorato la sua prima pagina con il titolo “GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. La fotografia di accompagnamento ritraeva una scena violenta, con auto rovesciate nelle strade del centro e una grande folla che si muoveva in seguito. Dal 10 settembre, i titoli costanti sembravano influenzare notevolmente i cittadini di Atene.

Una colonna del Daily Post Athenian leggeva: “Sembra che ogni volta che un atto ha luogo in questa contea sia più messo in prima pagina o in prima pagina. La storia memorabile viene scritta qui ora. Non è il momento della vendetta maliziosa”

Molto è successo tra il 1 agosto e il 10 settembre, e i titoli dei giornali sulle dimissioni e le rimozioni sarebbero continuati per settimane. Guy dice che dopo la battaglia ogni singolo funzionario eletto si dimise, e per tre giorni Athens operò sotto la giurisdizione dello stato.

Finalmente, i GI avrebbero aiutato a riformare l’intero sistema, istituendo la forma di governo del consiglio di contea usata ancora oggi nella contea di McMinn. Hanno anche fondato la Lega del Buon Governo, che secondo l’Enciclopedia online del Tennessee ha avuto “alcuni successi nei suoi sforzi per sradicare il vizio, la corruzione e il dominio arbitrario del governo delle macchine.”

Un annuncio del 4 settembre del Daily Post Athenian invitava i cittadini a unirsi alla lega e ad aiutare a realizzare obiettivi come studiare la politica locale e i funzionari, assicurarsi che il pubblico fosse informato e promuovere soluzioni non di parte. Le quote della lega erano di $1.

Guy dice che una delle cose più memorabili della battaglia di Atene è ciò che è venuto dopo. L’ha paragonata ad una “battaglia familiare”, e dice che molti dei veterani e dei funzionari locali erano membri della famiglia o andavano in chiesa insieme. Dopo la battaglia, alcuni sono persino entrati in affari insieme, come allevare cani da uccello da premio. Guy dice che ci sono voluti quasi 60 anni perché la città cominciasse a parlare di quello che è successo, anche se le armi sono state messe da parte e le divisioni sono state in gran parte sanate.

“Quando combatti con la tua famiglia lo fai, ma non lo dici a tutti”, dice Guy. “Ma siamo andati oltre come comunità e questo è ciò che si vuole vedere.”

Guy ha un interesse personale e dice che tutti i funzionari eletti dovrebbero conoscere la storia delle persone e delle regioni che servono. E mentre nessuno dei veterani o dei politici coinvolti è vivo per parlare delle loro esperienze, gli storici come Guy conservano gli eventi e li tramandano perché altri possano imparare. Possiamo anche leggere le loro parole, dato che gli scrittori del Daily Post Athenian continuavano a informare e implorare i cittadini di fare la loro parte nel governo locale e ricordare che gli occhi della nazione stavano guardando.

Non possiamo chiedere ai GI che si sono messi in affari con i loro ex nemici esattamente cosa hanno detto per colmare le lacune e unirsi, ma la ricerca di Guy mostra che è successo. E sappiamo che il giornale incoraggiava tutti sulla via della pace. In quella stessa rubrica di settembre l’autore dice ai cittadini che la guarigione è importante.

“Studiare i piani che vengono presentati indagare i candidati poi agire. Ricordando sempre che la buona pubblicità ci aiuta tutti, ma che tutti soffriamo quando è cattiva.”

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