Ovunque tu sia, il tempo sta scadendo per curare la gonorrea

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Ovunque tu sia, il tempo sta scadendo per curare la gonorrea

Mark King ha avuto lo scolo così tante volte che lo ha ribattezzato ‘l’applauso’. La prima volta che King ha avuto la gonorrea, era un adolescente alla fine degli anni ’70, cresciuto con i suoi cinque fratelli in Louisiana.

Ha avuto i segni rivelatori: bruciore e fastidio quando urinava e uno scarico denso che ha lasciato una macchia nella sua biancheria intima.

King ha visitato una clinica e ha dato un nome e un numero di telefono falsi. Fu trattato rapidamente con antibiotici e mandato via.

Alcuni anni dopo, gli stessi sintomi ricomparvero. A questo punto, il ventiduenne viveva a West Hollywood, sperando di lanciare la sua carriera di attore.

Mentre King aveva fatto coming out con i suoi genitori, essere gay in Louisiana era diverso dall’essere gay a Los Angeles. Per esempio, l’omosessualità era illegale in Louisiana fino al 2003, mentre la California l’aveva legalizzata nel 1976.

A Los Angeles c’era una fiorente scena gay dove King, per la prima volta, poteva abbracciare liberamente la sua sessualità. Frequentava i bagni e incontrava anche uomini nei locali da ballo e lungo i marciapiedi affollati. C’era molto sesso da fare.

“Il fatto che non eravamo una cultura completamente formata al di là di quegli spazi… era ciò che ci univa come persone. Il sesso era l’unica espressione che avevamo per rivendicare noi stessi come persone LGBT”, dice King.

Quando entrò nella clinica di mattoni a pochi passi dal cuore della vita notturna gay della città a Santa Monica, King, con i suoi folti capelli biondo sabbia con una sfumatura di rosso, si guardò intorno nella stanza. Era piena di altri uomini gay.

“Cosa fai quando hai 22 anni e sei gay? Vai in crociera con altri uomini. Ricordo che ero seduto nell’atrio a fare ricerche su altri uomini”, ricorda King, ridendo. “La mia Summer of Love era il 1982. Era un parco giochi. Ero giovane e a caccia.”

Come qualche anno prima, il medico gli diede una manciata di antibiotici da prendere per qualche giorno che avrebbero eliminato l’infezione. Non era un grosso problema. Infatti, come lo descrive King, era “semplicemente una commissione da fare”.

“Era il prezzo per fare affari e non era affatto un prezzo alto.”

Ma era la calma prima della tempesta, in più di un modo.

Quando King prese di nuovo la gonorrea negli anni ’90, fu molto sollevato dal fatto che il trattamento era ora solo una dose.

La penicillina non era più efficace, ma la ciprofloxacina era ora il trattamento raccomandato e richiedeva solo una dose. Agli occhi di King, prendere la gonorrea era ancora meno di una seccatura.

Ma questo era in realtà un sintomo di regimi di trattamento che iniziavano a fallire. Il batterio Neisseria gonorrhoeae stava per sviluppare una resistenza a quasi tutti i farmaci usati per curarlo.

Ricevendo nel 1945 il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per la scoperta della penicillina, Alexander Fleming terminò la sua conferenza con un avvertimento: “C’è il pericolo”, disse al pubblico, “che l’uomo ignorante possa facilmente sottodosarsi e, esponendo i suoi microbi a quantità non letali del farmaco, renderli resistenti.”

In altre parole, sappiamo della capacità dei batteri di evolvere la resistenza ai farmaci fin dagli albori dell’era degli antibiotici.

La dottoressa Manica Balasegaram è direttore della Global Antibiotic Research and Development Partnership (GARDP), con sede a Ginevra. È un’iniziativa congiunta tra la Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi) e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e mira a sviluppare trattamenti nuovi o migliorati per le infezioni batteriche.

“Tutti gli antibiotici avranno una durata – è solo l’evoluzione”, dice. “

La resistenza agli antibiotici è una delle più grandi minacce alla salute globale, alla sicurezza alimentare e allo sviluppo. Infezioni comuni, come la polmonite e la tubercolosi, stanno diventando sempre più difficili da trattare.

Ma il GARDP ha scelto di concentrare la sua attenzione sulla gonorrea come una delle sue quattro priorità principali.

L’infezione sessualmente trasmessa ha attirato gli occhi di Balasegaram per una serie di motivi.

Per prima cosa, molti degli antibiotici che sono attualmente utilizzati contro la gonorrea sono ampiamente utilizzati per altre infezioni, e N. gonorrhoeae ha la capacità di acquisire resistenza da altri batteri spaventosamente rapidamente, il che significa che può rapidamente costruire una resistenza.

In secondo luogo, le infezioni da gonorrea non trattate portano con sé una serie di implicazioni potenzialmente gravi per la salute che possono avere conseguenze devastanti.

“La gonorrea è la più importante infezione a trasmissione sessuale; è quella che ci preoccupa di più”, dice Balasegaram.

Ogni anno si stima che 78 milioni di persone siano infettate dalla gonorrea, rendendola la seconda infezione batterica a trasmissione sessuale più frequente dopo la clamidia, secondo l’OMS.

La gonorrea può infettare i genitali, il retto e la gola. I sintomi includono lo scarico dall’uretra o dalla vagina e il bruciore durante la minzione chiamato uretrite, causato dall’infiammazione dell’uretra. Tuttavia, molti di coloro che sono infetti non sperimentano alcun sintomo, il che significa che non vengono diagnosticati e non trattati.

Le complicazioni della gonorrea non trattata possono essere gravi e colpiscono in modo sproporzionato le donne, che hanno maggiori probabilità di non sperimentare alcun sintomo.

La gonorrea non trattata non solo aumenta il rischio di contrarre l’HIV, ma è anche collegata ad un aumento del rischio di malattia infiammatoria pelvica, che può causare gravidanza ectopica e infertilità. Una donna incinta può anche trasmettere l’infezione al suo bambino, che può causare cecità.

Fissare la minaccia della gonorrea resistente non sarà facile – le sfide nello sviluppo di un nuovo antibiotico non possono essere sopravvalutate.

Il denaro per la ricerca e sviluppo (R&D) è disponibile? Per chi sarà disponibile l’antibiotico? E soprattutto, come si controllerà il suo uso in modo da estendere la sua durata?

Quello che rende la ricerca di un nuovo antibiotico per la gonorrea particolarmente impegnativa è la frequenza delle infezioni asintomatiche insieme alla capacità della gonorrea di adattarsi al sistema immunitario del suo ospite e sviluppare resistenza agli antibiotici.

Una grande preoccupazione è che, poiché N. gonorrhoeae può vivere nella gola senza che qualcuno lo sappia, l’insetto può acquisire resistenza da altri batteri che vivono anche lì e che sono stati esposti agli antibiotici in passato. E con la prova che il sesso orale sta diventando sempre più comune in alcune parti del mondo, questo è particolarmente impegnativo.

“Il sesso orale sta guidando la resistenza. È una rete di persone che fanno molto sesso orale. È la nuova norma”, dice la dottoressa Teodora Wi, un ufficiale medico del Dipartimento di salute riproduttiva e ricerca dell’OMS a Ginevra, parlando in particolare dell’Asia.

Queste sfide e preoccupazioni hanno attanagliato Balasegaram, ma nonostante ciò è più determinato che mai a portare un nuovo farmaco sul mercato.

“La gente sta morendo per infezioni resistenti ai farmaci. Questo è senza dubbio dovuto al fatto che quest’area non ha avuto la priorità in passato perché altre aree di R&D sono molto più lucrative”, dice.

“Gli antibiotici sono un bene pubblico globale. Non credo sia facile dargli un valore finanziario”.

I dati recenti raccolti dall’OMS hanno esaminato le tendenze della gonorrea resistente ai farmaci in 77 paesi – paesi che fanno parte del Gonococcal Antimicrobial Surveillance Programme (GASP) dell’agenzia sanitaria, una rete globale di laboratori regionali e subregionali che seguono la comparsa e la diffusione della resistenza. E i risultati sono cupi.

Più dell’80 per cento dei paesi che hanno segnalato l’azitromicina, un antibiotico comunemente prescritto usato per trattare numerose infezioni comuni, comprese le infezioni sessualmente trasmesse (STI), hanno trovato resistenza.

La preoccupazione maggiore è che il 66 per cento dei paesi intervistati ha segnalato casi che resistono agli antibiotici di ultima istanza chiamati cefalosporine a spettro esteso (ESC).

E come sottolinea Wi, il quadro del mondo reale è senza dubbio molto più triste, perché la sorveglianza globale per la gonorrea resistente ai farmaci è frammentaria e più frequentemente fatto in paesi a reddito più elevato, che hanno maggiori risorse. Per esempio, dei 77 paesi che sono stati intervistati, pochi erano nell’Africa sub-sahariana, una regione dove i tassi di gonorrea sono alti.

“Stiamo vedendo solo metà del quadro reale. Dobbiamo prepararci per il futuro, quando non ci sarà una cura”, dice Wi.

Ma in un segno che il tempo sta finendo, nel marzo di quest’anno i peggiori timori degli esperti di salute sono stati confermati: un caso di super-gonorrea, soprannominato il caso “peggiore del mondo”, è stato trovato in un uomo che aveva frequentato una clinica di salute sessuale locale.

Secondo quanto riferito, aveva avuto contatti sessuali con una donna nel sud-est asiatico.

I funzionari della sanità hanno detto che era la prima volta che questo ceppo non poteva essere curato con nessuno degli antibiotici normalmente usati per trattare la malattia. Anche se il paziente ha poi risposto ad un altro antibiotico, i medici lo hanno descritto come “molto fortunato”. È un’indicazione di una crisi più ampia – e che non conosce confini.

La Thailandia è un paese in prima linea nella lotta contro la gonorrea resistente agli antibiotici.

È una destinazione chiave per l’industria del turismo sessuale, dove le MST come la gonorrea possono diffondersi facilmente e rapidamente attraverso i confini e oltre.

E come molti altri paesi della regione, ha una cultura dell’accesso agli antibiotici da banco, il che significa che i pazienti corrono il rischio di farsi prescrivere i farmaci sbagliati – o anche peggio.

Sono in un quartiere vicino alla capitale della Thailandia, Bangkok, per incontrare Boontham, un farmacista. Ci incontriamo nel magazzino stracolmo dell’azienda di erboristeria che gestisce, un’attività che è molto più redditizia della sua farmacia. Il magazzino è pieno di scatole di compresse che contengono una serie di erbe strane di cui non ho mai sentito parlare.

I costi delle visite mediche e lo stigma che circonda le MST fanno sì che molti thailandesi si affidino a farmacisti come Boontham per curare la loro gonorrea.

Ma potrebbe fare più male che bene.

Mentre Boontham ha una laurea in farmacologia ed è farmacista da più di 30 anni, non ha idea delle linee guida thailandesi per il trattamento della gonorrea. Infatti, non è aggiornato da più di un decennio.

E non può, naturalmente, diagnosticare accuratamente i pazienti, in particolare perché la gonorrea ha sintomi simili alla clamidia.

“Se fai questo da molto tempo, fai solo quello che devi, ed è un’ipotesi educata.”

“Per ora uso la ciprofloxacina,” dice.

“Se non funziona, allora credo che sia clamidia.”

Gli dico, tuttavia, che la gonorrea in Thailandia, come in molti altri paesi, ha mostrato una resistenza diffusa alla ciprofloxacina – e che il suo paese ha effettivamente smesso di raccomandarla più di un decennio fa.

“Non è resistente, anche i medici la usano”, dice.

“La prescrivo perché è economica. Negli ospedali prescrivono antibiotici più recenti che sono più efficaci, ma sono più costosi.”

Nei paesi in cui gli antibiotici sono venduti al banco, la ricerca mostra che le persone sono molto più propense a visitare i farmacisti che un medico.

Ma mentre gli esperti riconoscono che limitare la vendita di antibiotici – in particolare nelle zone rurali e remote dove ci sono pochi, se non nessuno, medici veri e propri – non è la risposta, questo rappresenta ancora una grande sfida nella lotta contro le infezioni resistenti ai farmaci.

“Il problema è che quando vai da un farmacista e prendi gli antibiotici, forse… i tuoi sintomi sono scomparsi, ma in realtà hai ancora l’infezione. Questo significa che puoi trasmettere l’infezione e causare più resistenza”, dice Wi.

Chiedo a Boontham se è preoccupato per la resistenza – se è preoccupato che le persone che ha curato per la gonorrea non siano guarite.

“La resistenza ai farmaci è un lavoro da medico, non da farmacista”, dice.

La distribuzione casuale di antibiotici senza prescrizione non è solo limitata alla Thailandia. È una preoccupazione enorme in tutto il resto della regione e in altre parti del mondo, senza una visione chiara di come affrontare questo problema crescente.

La distribuzione di antibiotici che probabilmente non funzionano più per le persone con gonorrea sta accadendo anche in paesi ad alto reddito – paesi che potrebbero avere linee guida di trattamento più severe.

In effetti, uno studio pubblicato sul BMJ nel 2015 ha scoperto che molti medici di base in Inghilterra stavano prescrivendo la ciprofloxacina, anche se non è stata raccomandata per il trattamento della gonorrea dal 2005. Nel 2007, la ciprofloxacina costituiva ancora quasi la metà delle prescrizioni per la gonorrea. Nel 2011, i medici di base la prescrivevano ancora nel 20 per cento dei casi.

In un pomeriggio mite nella vivace Bangkok, visito la Silom Community Clinic @ TropMed, una clinica per le IST a nord-est del centro città, dedicata agli uomini che fanno sesso con gli uomini (MSM) e alle donne transgender che fanno sesso con gli uomini.

Situata al 12° piano dell’Ospedale per le malattie tropicali, la clinica è immacolata, con pareti viola brillante, bandiere arcobaleno e un cartello che cattura immediatamente la mia attenzione, che recita “Suck, F*ck, Test, Repeat”.

Al di fuori del corridoio principale c’è un laboratorio di microbiologia che sta facendo un lavoro critico e urgente nella lotta contro la gonorrea resistente agli antibiotici. Eileen Dunne è un’epidemiologa americana e il capo della sezione di ricerca clinica e comportamentale del programma HIV/IST qui, che è gestito come parte di una collaborazione tra il Ministero della Salute Pubblica della Thailandia (MOPH) e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Lei, insieme al suo staff thailandese, è la migliore linea di difesa della Thailandia nel rallentare la resistenza alla gonorrea.

Nel 2015, riconoscendo il pericolo mondiale delle infezioni da gonorrea sempre più difficili da trattare – e la minaccia specifica che rappresentavano per la Thailandia – il CDC statunitense, l’OMS e il MOPH thailandese hanno unito le forze per lanciare un programma per tracciare e infine limitare la diffusione della gonorrea resistente agli antibiotici.

Il programma è una versione locale migliorata del GASP dell’OMS ed è il primo del suo genere nel mondo. Si chiama EGASP.

Funziona così. Se un paziente maschio si presenta in uno dei suoi due ambulatori con i sintomi rivelatori della gonorrea, gli viene raccolto un campione da analizzare e compila un questionario, che contiene domande come: “Ha preso antibiotici nelle ultime due settimane?” Per creare un ambiente aperto, le cliniche sono anonime e il questionario viene fatto privatamente su un computer.

Gli uomini sono il gruppo target del programma, spiega Dunne, perché la resa per isolare N. gonorrhoeae è molto alta tra gli uomini che hanno l’uretrite rispetto alle donne e a coloro che sono asintomatici. Gli MSM sono una popolazione importante, aggiunge, perché la ricerca mostra che sono più propensi a sviluppare la resistenza prima della popolazione generale, per ragioni che non sono precisamente conosciute.

Lei e il personale di laboratorio mi portano a vedere se ci sono campioni in coltura da tamponi presi dal pene dei pazienti. All’interno dell’incubatrice, dove i campioni sono tenuti in piastre di Petri a 36 gradi Celsius con il 5 per cento di anidride carbonica per promuovere la crescita dei batteri, ce ne sono tre.

La puzza di agar, un mezzo gelatinoso marrone che fornisce nutrienti e un ambiente stabile per la crescita dei batteri, è opprimente. Una piastra di Petri contiene un gruppo di puntini bianchi spumeggianti, segnalando che il paziente ha davvero la gonorrea.

Il prossimo passo è il test di suscettibilità agli antibiotici (AST) in un laboratorio al piano inferiore. L’isolato sarà misurato per la resistenza a cinque antibiotici, tra cui la ciprofloxacina e i farmaci di ultima istanza cefixime e ceftriaxone. È la resistenza a questi ultimi due che è di maggiore preoccupazione.

Dall’inizio di EGASP fino al 20 ottobre 2017, delle 845 diagnosi confermate di gonorrea che sono state sottoposte ad AST, quasi tutti gli isolati avevano una resistenza diffusa alla ciprofloxacina, come in molti altri paesi.

Ma è incoraggiante che nessuno abbia mostrato resistenza ai farmaci di ultima linea.

Questo è un sollievo per la Thailandia, ma in nessun modo un’indicazione che l’alacrità di Dunne e del suo team dovrebbe diminuire.

“Le persone sono sorprese e hanno chiesto, ‘Oh, perché lo stai facendo se non mostri resistenza?’,” dice Dunne.

“E’ effettivamente buono fare la sorveglianza e non rilevare ancora la resistenza. Significa che siamo abbastanza in anticipo per essere preparati… e avere un piano di risposta.

“Avere una forte attività di sorveglianza in una regione in cui è probabile che questo emerga è importante in modo da poterlo rilevare presto.”

I vicini della Thailandia, in particolare Myanmar, India, Indonesia e Cina, hanno registrato una percentuale significativamente più alta di isolati di gonorrea che sono resistenti ai trattamenti di ultima linea rispetto alla Thailandia.

Con il crescente movimento di persone in tutto il mondo e la popolarità della Thailandia per il turismo sessuale, posso capire quanto rapidamente questa minaccia potrebbe avere conseguenze di vasta portata.

“Penso che sia davvero importante rilevare presto, anche un solo caso, può essere foriero di futuri sviluppi di resistenza. Questi batteri si trasmettono molto rapidamente tra le persone. Essere in grado di trovare davvero un caso all’inizio significa che i passi speciali possono essere in atto per controllare la trasmissione”, dice Dunne.

Chiedo se l’attenzione su MSM significa che altri gruppi potrebbero essere mancati. Che dire delle donne, che hanno più probabilità degli uomini di non avvertire alcun sintomo di gonorrea?

O delle lavoratrici del sesso itineranti di oltre confine in Myanmar e Cambogia? Mi chiedo se, tra questo gruppo ad alto rischio, all’EGASP manchino alcuni dei più vulnerabili della Thailandia. Chiedo se c’è il potenziale per il programma di estendere il suo lavoro per includere queste persone e i loro partner.

Dunne concorda che è una buona idea. “Questo approccio mirato negli uomini con sintomi è utile, ma potrebbe non essere generalizzabile a tutta la popolazione. È la punta dell’iceberg”

Ma è presto per il programma, e lei e il team devono iniziare da qualche parte.

“Abbiamo bisogno di più tempo”, dice.

Ma nessuno è davvero sicuro di quanto tempo abbia la Thailandia – e il resto del mondo.

Il numero di persone infettate dalla gonorrea è aumentato rapidamente negli ultimi anni. L’Australia ha visto un aumento del 63 per cento nel numero di casi di gonorrea segnalati dal 2012, con il più veloce tasso di aumento nei giovani eterosessuali urbani. In Inghilterra, i casi di gonorrea sono aumentati del 53 per cento tra il 2012 e il 2015, guidati da giovani, uomini gay e altri MSM. Nel frattempo, negli Stati Uniti i casi sono aumentati di quasi il 50 per cento tra il 2009 e il 2016.

E secondo alcuni esperti, uno dei più grandi successi della scienza nella lotta contro l’HIV potrebbe essere un fattore.

Come molti, l’atteggiamento disinvolto di Mark King verso il sesso si era fermato quando l’epidemia di HIV ha colpito la comunità gay negli Stati Uniti. La gonorrea non era più vista semplicemente come un piccolo, insignificante prezzo da pagare per una notte di divertimento.

“Metà del divertimento di essere gay non dovevi preoccuparti del controllo delle nascite. I preservativi erano il controllo delle nascite, non il controllo delle malattie sessualmente trasmissibili”, dice King.

“Con il passare degli anni e con l’arrivo degli anni ’90, quando sappiamo come si trasmette l’HIV, avere la gonorrea è vergognoso perché significa che hai corso dei rischi che potrebbero trasmettere l’HIV”.

“Improvvisamente la gonorrea è diventata una cosa davvero vergognosa perché significa che non stai facendo la cosa giusta.”

Passiamo ad oggi e l’HIV non è più la minaccia di morte che era una volta.

Un forte movimento della società civile ha visto la malattia ottenere l’attenzione politica – e scientifica – che meritava. Lo sviluppo di farmaci salvavita significa che le persone con l’HIV possono vivere una vita lunga e sana.

Ma con il miglioramento del trattamento e dei metodi di prevenzione dell’HIV, la percezione del rischio può cambiare.

La profilassi pre-esposizione (PrEP) è una pillola quotidiana per le persone che non hanno l’HIV ma che sono a rischio sostanziale di contrarlo. È un potente strumento nella lotta contro l’HIV, si sostiene. Se presa ogni giorno, è efficace fino al 92% nel prevenire l’infezione.

Ma con il suo sviluppo e la sua diffusione sono arrivati i campanelli d’allarme, con alcuni che avvertono che i tassi di MST sarebbero aumentati tra coloro che hanno usato la PrEP. Alcuni piccoli studi hanno suggerito che questo potrebbe accadere.

Non tutti gli esperti sono d’accordo. I dati di questi studi sono ambigui e non possono essere generalizzati. E alcuni dicono che i regimi di test regolari associati alle prescrizioni della PrEP potrebbero prevenire la diffusione delle MST.

Tuttavia, proprio come per gli antibiotici, ci sono persone che usano la PrEP senza ottenerla attraverso i punti vendita ufficiali della sanità. Un recente sondaggio condotto in tutta Europa dal gruppo di difesa dell’HIV/AIDS AIDES ha rilevato che circa il 70 per cento degli utenti informali della PrEP non avevano un controllo medico regolare.

King è uno dei tanti per i quali le preoccupazioni sulle MST nel contesto più ampio di avere l’incredibile capacità di prevenire l’infezione da HIV sembra assurdo.

“La PrEP apre la porta alle persone per fare sesso senza paura dell’infezione da HIV. La reazione è: sì, ma cosa facciamo con le IST? Oh mio Dio, la gonorrea e la sifilide”, dice King con sarcasmo.

“La gente mi chiede: come fa una persona a prendere l’HIV o la gonorrea di questi tempi? Beh, vediamo: perché erano arrapati, o hanno detto sì quando avrebbero dovuto dire no, o hanno bevuto troppo, o si sono innamorati, o si sono fidati della persona sbagliata.”

Le parole di King possono risuonare con molti nel mondo. Ma l’OMS si concentra sull’aumento dell’uso del preservativo. Wi è particolarmente preoccupata per la proliferazione e la popolarità delle app di incontri tra i giovani, che crede stiano rendendo il sesso senza legami più facile da ottenere.

“Tutti noi dobbiamo essere forti sull’uso del preservativo. Tutti noi dobbiamo fare una campagna per l’uso del preservativo”, dice Wi.

Guardando avanti, a che punto sarà più comune avere un’infezione da gonorrea che non può essere trattata con gli antibiotici rispetto a una che può? La risposta è difficile da prevedere, ma è anche una realtà potenziale che non è inverosimile.

“Siamo in una situazione in cui stiamo usando in modo preoccupante l’ultima linea di antibiotici per molte infezioni o vedere anche la resistenza a questi antibiotici di ultima linea,” dice Balasegaram.

Ma mentre il GARDP lavora per portare un nuovo antibiotico sul mercato, alcuni paesi si stanno disperando perché la resistenza ai trattamenti disponibili continua a diffondersi.

L’Australia, che ha registrato una resistenza diffusa all’azitromicina, sta considerando di tornare a un vecchio farmaco chiamato spectinomicina.

La spectinomicina comporta una dolorosa iniezione muscolare ed è stata collegata alla tossicità e a una serie di effetti collaterali. Un’altra preoccupazione è che scarseggia perché è raramente usata in tutto il mondo.

A questo scopo, la R&D per nuovi antibiotici è urgente.

Ma lo sviluppo di un farmaco antibiotico è proibitivamente costoso e non attraente per l’industria farmaceutica – ancora di più quando è per una IST.

In risposta, GARDP ha collaborato con Entasis Therapeutics, una società biotecnologica statunitense, per accelerare lo sviluppo di un nuovo antibiotico che sarà prodotto specificamente per colpire la gonorrea resistente ai farmaci.

Zoliflodacin è un nuovo antibiotico orale first-in-class – in altre parole, un nuovo e unico meccanismo di trattamento potenziale della gonorrea – ed è uno dei soli tre potenziali nuovi candidati antibiotici attualmente in fase di sperimentazione. Era stato precedentemente sottoposto a prove cliniche nel 2015, ma la mancanza di investimenti ha impedito al farmaco di progredire ulteriormente.

Quest’anno GARDP ed Entasis lanceranno l’ultima fase di prove della zoliflodacina, coinvolgendo 650 persone in Thailandia, Sud Africa, Stati Uniti e parti d’Europa.

Se il farmaco è approvato dalle autorità di regolamentazione, Entasis permetterà a GARDP di introdurlo in 168 paesi a basso e medio reddito. Spera che sarà registrato entro il 2021 e disponibile sul mercato entro il 2023.

Un importante punto di forza della partnership tra GARDP ed Entasis è che sarà in grado di limitare per quali infezioni viene utilizzata la zoliflodacina.

“Stiamo cercando di concentrare questo farmaco specificamente sulle IST – non su altre infezioni comunitarie dove gli antibiotici sono ampiamente utilizzati”, dice Balasegaram.

“L’obiettivo è di non andare oltre, perché è così che inizia la resistenza.”

A questo scopo, inizialmente il farmaco sarà autorizzato solo per l’uso contro le infezioni da gonorrea. Se si dimostrerà efficace contro la clamidia e il Mycoplasma genitalium (un’altra IST batterica), il GARDP e la partnership Entasis potrebbero concederlo in licenza anche per queste due infezioni, a condizione che vengano eseguiti dei test clinici.

“Sosterremo i test clinici e la registrazione e quindi possiamo giocare un ruolo importante nel modo in cui viene introdotto e usato responsabilmente. Questo ci dà più controllo su come il farmaco viene introdotto e commercializzato nei paesi in cui lavoriamo”, dice Balasegaram.

Dunne è entusiasta che la Thailandia farà parte delle prove.

“È il ventre molle delle infezioni. Non ottiene l’attenzione che merita ed è per questo che questo è eccitante,” dice.

Molto è in sella al successo del farmaco. La zoliflodacina riuscirà a rimanere efficace il più a lungo possibile? O affronterà lo stesso destino di altri antibiotici?

Inoltre, la ricerca è rischiosa – non c’è alcuna garanzia che gli studi clinici avranno successo.

“Non sappiamo ancora se questo progetto avrà successo o no”, dice Balasegaram. “Ma è un progetto che riteniamo estremamente importante e per il quale siamo molto impegnati.”

Lo sviluppo di nuovi antibiotici solleva una miriade di domande: Come possiamo assicurarci che siano usati in modo appropriato per preservarne l’efficacia? E come possiamo garantire che coloro che hanno davvero bisogno dei farmaci li ottengano?

Un modo sarebbe un test diagnostico rapido point-of-care – idealmente uno che potrebbe prevedere quali antibiotici funzioneranno su una particolare infezione e che potrebbe essere utilizzato nelle impostazioni di tutto il mondo. Strumenti diagnostici a parte, l’uso responsabile di nuovi antibiotici si basa anche su robuste linee guida di trattamento nazionali e internazionali e forti autorità di regolamentazione per guidare e monitorare l’uso degli antibiotici.

“Se hai sviluppato un antibiotico per uso stretto, devi pensare a come commercializzare il farmaco. Noi non vogliamo far cadere grandi quantità di esso in tutto il mondo. Ma vogliamo anche assicurarci che coloro che ne hanno bisogno lo ottengano”, dice.

E’ qui che forti programmi di sorveglianza, come quello della Thailandia, sono critici.

Ma è inevitabile che gli insetti sviluppino resistenza all’antibiotico successivo e poi al successivo. Così Balasegaram vuole più investimenti in R&D che si concentrano non solo su nuovi antibiotici ma anche su modi alternativi per trattare le infezioni batteriche.

“Dobbiamo continuare a fare R&D in… modi terapeutici per trattare queste infezioni in modo diverso”, dice.

“Questo può includere approcci nuovi e non convenzionali. Penso che sia un lavoro che durerà decenni.”

Come potrebbe apparire è complesso.

Può includere la progettazione di anticorpi che mirano specificamente ai batteri o utilizzando batteriofagi – virus che infettano i batteri – come un sostituto per gli antibiotici.

In entrambi i casi, molti sentono che la fine dell’era degli antibiotici è vicina e che la transizione dagli antibiotici ai trattamenti non tradizionali pone grandi sfide che non saranno facili da risolvere.

“Vale la pena tenere a mente che i batteri possono evolvere ai diversi approcci che sviluppiamo”, dice Balasegaram.

“Non credo che vedremo presto una soluzione magica che risolverà definitivamente il problema.”

È un pensiero spaventoso.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Mosaic ed è ripubblicato qui sotto una licenza Creative Commons.